冬至，太阳直射南回归线，这一天，北半球白昼最短、黑夜最长。
早在约3000年前，周公就用土圭法测影，测得了冬至日，同时也是第一个被测出来的节气，因此冬至也被看做是二十四节气之首。
自古以来，冬至从来不是一个单纯的节气，它也是一个盛大的节日，更有“冬至大如年”的说法，可是冬至距离传统春节明明还有一个多月时间，这种说法从何而来呢？
实际上，冬至原本就是过年。
一元复始
在形容新年的时候，我们常用“一元复始，万象更新”，其实，一元复始这个成语就出自《易经》，复卦的卦象，对应到历法上，就是十一月，从卦象上来看，阳气从最下面开始产生，正代表着新一轮阴阳循环的开始（下图）：
殷周时期所采用的历法，以夏历冬十一月为正月，以冬至日为岁首，古人认为，自冬至日开始，天地之间阳气开始汇聚，代表着下一个循环的开始，是大吉之日。皇帝在冬至祭天，百姓在冬至祭祖，君民一心，共同庆祝新的一年的到来。
数九寒冬
虽然前面说了，冬至日天地之间阳气开始汇聚，但这并不意味着天气转暖，正好相反，冬至日之后，才真正进入“数九寒冬”。
从冬至起，每九天算一“九”，古人通过观察，得出要九九八十一天之后，九尽桃花开，天气才真正转暖，也就是春分前后。其中最冷的，便是三九天，因此俗话有云：“夏有三伏，冬有三九”。
在我小时候，每到数九天，家中老人还会带着小辈们一起唱《数九歌》：
一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九来看柳，七九河开，八九燕来，九九加一九，耕牛遍地走。
我们不免要问，为什么偏偏是数九，而不是其他数字呢？
因为在中国传统认知中，九是最大的数，也是至阳之数，自冬至起，阳气渐长，经历九九八十一天，阳气充盈，天气自然转暖。
将近3个月的寒冬，也不能下地耕种，也没有互联网消磨时光，想约朋友出门也需要莫大的勇气，可总不能天天窝在床上等天气变暖吧，于是，聪明的古人便发明了九九消寒图。
画九和写九
九九消寒图是一种很有趣、而且颇具传统特色的岁时风俗，从冬至起，人们便用消寒图作为进九之后的日历，漫长而严酷的冬天，在写写画画之间，似乎也得到了很好的消遣。甚至一家人围坐在一起数九，还被视为一种逍遥。
画九，就是画一枝素梅，上有九朵梅花，每朵梅花有九个花瓣，共八十一瓣，代表着数九的八十一天，每朵梅花代表一九，每个花瓣代表一天，每过一天就用颜色染上一瓣儿，染完一朵花，就过了一个九，染完整枝花，就出九了，春也暖了。
写九的道理和画九是一样的，选九个九画的字，再用描红的方式，每天写一笔，每写好一个字，代表过去一个九，填完九个字，数九结束，春暖花开。当然了，中国人讲究风雅，虽说是选择九个字，但也不能随便写，要求九个字要连成一句话，并且要应景，比如：亭前垂柳珍重待春风（風）。
饺子传说
中国人的节日，向来离不开美食。
冬至这天，中国各地的美食也不尽相同，姑苏人非常重视冬至，他们会为冬至准备特制的冬酿酒，加入桂花，香气逼人，还能御寒；在合肥人，冬至如果不吃面，就不算完整的冬至，有“吃了冬至面，一天长一线”的说法；潮汕人把冬至当做团圆节，所以一定要吃汤圆……
在众多美食中，最有趣的还要数饺子，这是中国北方的习俗：
北方人的冬至，为什么要吃饺子呢？因为传统饺子的形状像人的耳朵，人们吃了之后就暖和了，不会冻耳朵了——相传，东汉时期的医圣张仲景，有一年发现很多人都冻烂了耳朵，医者父母心，张仲景看了之后非常心痛，于是就命令徒弟把羊肉和驱寒药物一起下锅，煮熟后用面皮包成耳朵的形状，连同热汤一起发给病人，因其功效是祛寒，形状又像耳朵，所以取名叫“祛寒娇耳汤”。
原本冻烂耳朵的人，吃了张仲景的“娇耳”后，双耳生热，再也没有烂过耳朵。
据说，张仲景为人们发放祛寒娇耳汤那天，正是冬至日，后来张仲景去世，也是冬至日，人们为了纪念医圣，从此便有了在冬至吃饺子的习俗。
时至今日，饺子经过上千年发展，早已不只是最初的“耳朵”形状，馅儿也不再是羊肉加药物，吃法也不仅限于水煮，特别是西安的饺子宴堪称一绝，造型美观、用料多样、味道各异，根据不同的口味，又有蒸、煮、煎、炸等不同的烹制方法，因此有“百饺百味”之说。
小结
冬至作为中国人的年，一直持续到汉武帝时期，雄才大略的汉武帝修改历法，剥落了冬至岁首地位，但丝毫没有改变人们对冬至的感情，反而，从汉代起，冬至成为了一个极其重要的节日，当官儿的要放假、老百姓要走亲访友，在外地的人也要准备着回乡。
冬至虽然名义上不再是过年，却和过年一样热闹隆重，因此有着“亚岁”或“小年”的美称。
在寒冷的冬天，冬至让人感受到热烈，勤劳智慧的中国先民，创造出许多有趣好玩的风俗习惯，也发明出许多美味可口的冬至美食，直到今天，依然被我们传承着，也将永远传承下去。