桓公称霸的进阶之路

桓公任用管仲后，与鲍叔、隰（ｘí，席）朋、高傒共同修治齐国政事，组织基层五家连兵之制，开发商业流通、渔业盐业优势，用以给赡贫民，奖励贤能之士，齐国大治，有了雄厚的物质基础和军事实力。

五年（前681），齐国征伐鲁国，鲁军眼看失败。鲁庄公请求献出遂邑来媾和，桓公允诺，与鲁人在柯地盟会。将要盟誓之际，鲁国的曹沫在祭坛上用匕首劫持齐桓公，说：“归还鲁国被侵占的土地！”桓公答应。然后曹沫扔掉匕首，回到面向北方的臣子之位。桓公后悔，想不归还鲁国被占领土并杀死曹沫。这时管仲站出来对桓公说了句话。

“夫劫许之而倍信杀之，愈一小快耳，而弃信于诸侯，失天下之援，不可。”

管仲说：“如果被劫持时答应了人家的要求，然后又背弃诺言杀死人家，是满足于一件小小的快意之事，而在诸侯中却失去了信义，也就失去了天下人的支持，不能这样做。”

桓公于是就把曹沫三次战败所丢的全部领土归还给鲁国。诸侯闻知，都认为齐国守信而愿意归附。

在信用和利益之间，齐桓公在管仲劝谏下忍痛放弃利益，小利换来诸侯的归附。在文明程度越高的社越是会注重一个人的信用，诚信也是一个人的立身之本。在春秋，尊礼重信的时代，如果一方诸侯为了小利而失信于天下，又何谈之后称霸呢？

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七年（前679），诸侯与齐恒公在甄地盟会，齐桓公是历史上第一个充当盟主的诸侯。后宋国违背盟约，齐桓公以周天子的名义，率几国诸侯伐宋，迫使宋国求和，这是桓公九合诸侯的第一次。齐桓公开始了他的称霸之路。

二十三年（前663），山戎伐燕，燕国向齐国告急，请求救援。齐桓公决定援救燕国，于是出兵讨伐山戎，至于孤竹而还。燕庄公为了感谢齐桓公，一路相送齐桓公回国。两位国君谈笑风生，不经意间，已经进入齐国边境五十里。桓公说：“按照周礼，非天子，诸侯相送不出境，吾不可以无礼于燕。”于是，他吩咐就地划为两国边界。燕庄公听闻，惊讶不已，连连推辞，而齐桓公一心想要彰显他一言九鼎的霸主风范，坚持请燕庄公收下这五十里地。后来，燕庄公为了表示对齐桓公的感激，便在这五十里地上建造了一座城邑，命名为燕留，以此来铭记齐国对燕国的援助之恩。桓公分沟礼燕，显示了他的霸主风范。他的行为赢得了广大诸侯的信任和尊敬，齐桓公的威望更是达到了如日中天。

三十五年（前651）夏，桓公与诸侯在葵丘盟会。周襄王派宰孔赏赐给桓公祭祀文王武王的福肉、丹彩装饰的弓箭、天子乘用的车乘，而且特许桓公不要下拜谢恩。桓公本想答应，管仲说：“不可”。桓公于是下拜接受赏物。

当时周王室衰败,诸侯并起,都有称雄或取而带之的心思;在这个时候桓公已经打败的楚国,击退了戎狄,势力已经很壮大了,算是名副其实的霸主。但是他却与别的诸侯王反而行之,尊崇正统的周王室,不顾年迈下拜，这与他“尊王攘夷”的口号也一致。在当时的民众及士大夫的心中是很得人心的,获得了当时的民心。

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葵丘会盟，是一次成功的盟会，以其历史贡献载入史册。葵丘会盟也是桓公人生的转折点，物极必反。

《史记·齐太公世家》：“秋，(齐桓公)复会诸侯于葵丘，益有骄色。周使宰孔会。诸侯颇有叛者。”

齐桓公成为霸主后，日益骄横，态度傲慢，而他的骄横亦是他晚年悲惨结局的预告。