您所能想到的每种动物都有脑，无论是哺乳类、鸟类、爬行类、鱼类，还是两栖类。但人脑是独一无二的，它让我们能够思考、计划、说话、想象……脑真是一个奇妙的器官。
脑的作用有很多：
控制体温、血压、心率和呼吸。
接受由您的感官（视觉、嗅觉、听觉、味觉等）感受到的大量外界信息。
控制行走、说话、站立或坐等身体运动。
使您能够思考、做梦、推理和体验感情。
所有这些活动都是由一小颗花耶菜大小的器官来协调、控制和调节的，这个器官就是：脑。
人体内的“鱼脑”？
低等动物（鱼类、两栖类、爬行类、鸟类）的“思维活动”很少，它们更关心觅食、进食、饮水、睡眠、繁殖和自我保护等日常活动。因此，它们的脑主要由控制这些功能的区域组成。我们也可以完成这些功能，所以我们的体内也有一个“爬行动物”的脑。
l 保罗.麦克里恩提出的“脑的三位一体假设
l 爬行动物脑
l 边缘系统（古哺乳动物脑）
l 新皮质（新哺乳动物脑）
l 链接
神经学专家保罗.麦克里恩提出假设，设想人类颅腔内的脑并非只有一个，而是三个。这三个脑作为人类进化不同阶段的产物，按照出现顺序依次覆盖在已有的脑层之上，如同考古遗址一样，保罗称其为“人脑的三位一体”构造。麦克里恩现在是位于美国马里兰州浦尔斯维的“脑进化与行为”实验室的主管，他说这三个脑的运行机制就像“三台互联的生物电脑，各自拥有独立的智能、主体性、时空感与记忆”。他将这三个脑分别称作新皮质或新哺乳动物脑，边缘系统或古哺乳动物脑，以及爬行动物脑，即脑干和小脑（见上图）。每个脑通过神经与其他两个相连，但各自作为独立的系统分别运行，各司其职。
该假设已经成为了一个颇具影响力的脑研究范式，催生了对人脑功能机制的从新思考。在此之前，研究者们认为新皮质作为人脑的最高层，控制着其他的低端脑层。麦克里恩否定了这一说法，指出，控制情感的边缘系统，虽然生理上位于新皮质之下，但在必要的时候能够干扰甚至阻止新皮质高阶精神功能的实现。
有趣的是，许多带有神秘色彩、年代久远的灵性修行团体也宣扬过与此类似的观点，比如“意识的三种境界”，甚至同样有人提出过“三个不同的大脑”一说。例如葛吉夫，他曾经称人类是“有三个大脑的生物”，他们分别掌控着人的意识、灵魂和身体。卡巴拉教、柏拉图主义，以及其他一些地方也可以见到类似的观点，他们基本上都提出了“意识—脑袋（真实的大脑）”、“灵魂—心脏”、“身体—腹腔”这类功能与器官的对应关系。我们不由想到了脉轮范式（chakra，音译为：查克拉），它与以上那些说法一脉相承且更加细化，认为人类的身体或脊椎一侧依次分布着若干个穴位，分别与不同的意识节点相对应。
爬行动物脑. 旧皮质，又称原始（爬行动物）脑或“基础脑”，包括脑干和小脑，是最先出现的脑成分，麦克里恩称其为“R-复合区”。它由脑干—延髓、脑桥、小脑、中脑，以及最古老的基底核——苍白球与嗅球组成。对于爬行动物来说，脑干和小脑对物种行为起着控制作用，出于这个原因，人们把旧皮质称为“爬行动物脑”。在爬行动物脑操控下，人与蛇、蜥蜴有着相同的行为模式：呆板、偏执、冲动、一成不变、多疑妄想，如同“在记忆里烙下了祖先们在蛮荒时代的生存印记”。无休止地复制着相同的行为方式，从不会从以前的错误中学习教训（与室利．阿罗频多所说的机械心灵相对应）。这个大脑控制着身体的肌肉、平衡与自动机能，诸如呼吸与心跳。大脑的这个部分一直保持活跃状态，即使在深度睡眠中也不会休息。
边缘系统（古哺乳动物脑）. 1952年麦克里恩第一次创造了“边缘系统”这个词，用来指代大脑中间的部分，这部分同样可以称作旧大脑皮层或中间脑（古哺乳动物脑），与大部分尤其是进化早期的哺乳动物脑相对应。位于边缘系统的古哺乳动物脑，与情感、直觉、哺育、搏斗、逃避、以及性行为紧密相关。如麦克里恩所察，情感系统一向是爱恨分明的，一件事物要么“宜人”要么“不宜”，没有中间状态。在恶劣的环境中，正是依赖这种简单的“趋利避害”原则，生存才得到保证。
当这部分大脑受到弱电流的刺激，多种情绪（恐惧、欢乐、愤怒、愉悦、痛苦等等）便会滋生。虽然各类情绪在特定位置存留的时间很短暂，但整个边缘系统却似乎是孕育情绪、注意力以及情感（情绪主导）记忆的主要温床。从生理上看，边缘系统包括下丘脑、海马体以及杏仁核。它帮助人类判断事物的基本价值（例如，你对某物是持肯定还是否定态度，佛教称此为vedena—“感”）和特别之处（例如，什么吸引了你的注意力），还有助于人类感知不确定性因素，进行创造性活动。边缘系统与新皮质有着千丝万缕的深入连接，二者联合操控着脑功能的发挥，任何一方都无法独立垄断人脑运行。
麦克里恩提出，教条化与偏执狂、自卑感、对欲望的合理化等行为倾向都可以在边缘系统中找到生物学基础。他认为边缘系统中蕴含的力量如果全部爆发，危险性实在不容小觑。按照他的理解，发出价值判断指令的指挥室，往往不是处于更高进化阶段的新皮质，而是边缘系统中相对低阶的古哺乳动物脑。前者产生的想法好不好，正确与否，都由后者来加以判断。
新皮质，大脑、脑皮质，或者换个词：新皮层，就是我们所知道的高级脑或理性脑，它几乎将左右脑半球（由一种进化较新的皮质类型组成，称为新皮质）全部囊括在内，还包括了一些皮层下的神经元组群。脑皮质对应的是灵长类哺乳动物脑，人类当然包括在内。正是脑皮质中所具有的高阶认知功能，令人类从动物群体中脱颖而出，麦克里恩将脑皮质称作是“发明创造之母，抽象思维之父”。人类大脑中，新皮质占据了整个脑容量的三分之二，而其他动物种类虽然也有新皮质，但是相对来说很小，少有甚至没有褶皱（意味着新皮质的表面积、复杂度与发达程度）。老鼠失去了脑皮质，仍然可以正常活动（至少从表面上看是如此），而人类一旦失去脑皮质，那他将与蔬菜无异。
脑皮质分为左右两个半球，就是为人们所熟知的的左右脑。左侧的脑皮质控制着身体的右侧，右侧的脑皮质控制着身体的左侧。并且，右脑更多地决定了人的空间感、抽象思维、音乐感与艺术性，而左脑则更多控制着人的线性逻辑，理性思考与言语能力。