东西的由来主要有以下说法：
1、东西市的说法“东西”一词的确是在古代就有了。东汉时朝，洛阳和长安是两座繁华的商业城市，洛阳被称为“东京”，长安被称为“西京”。民间有人到东京、西京购货，就称“买东”、“买西”。久而久之，“东西”便成了货物的代名词，于是买“东西”一词就流传开来。
据《巢林笔谈续编》卷上《买东西考》中另一说法，唐朝长安“东西木金市”，长安城里已经拥有了100万以上的人口，是与西方的罗马并列的世界最大的城市。当时长安有市（商业区）坊（居民区）之分，长安的“东市”、“西市”是当时世界上最大的商业活动的市场，在东市上有卖木制产品，西市有卖金（也就是金属）制品。一般为了把物品买全，既得跑东市又得跑西市，由此有了买东西这一说法，但此说亦无据可依，因为东西一词不见于唐、宋文献。
2、五行说我国古代把木、金、火、水、土称为“五行”，分别代表东、西、南、北、中五个方位，把甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸称为"天干"，又把"五行"、"天干"对应起来，组成“五方”，即东方甲乙木、南方丙丁火、西方庚辛金、北方壬癸水、中方戊己土。
从上面可以看出，东方属木，西方属金，南方属火，北方属水，中方属土，由于水、土和火是最常见的物质或现象，以致被古人忽视。而木（植物）和金（金属矿物）最受人们的重视，可以代表一切有用物质。于是，人们就把代表"木"和"金"的两个方向连在一起，组成一个词——“东西”，用它代表世界上的所有物体。
有一个小故事，一天朱熹在路上碰到精通五行学说的好友盛温和提着篮子，于是问道：“你去干什么啊？”盛温和答：“去街门买东西。”朱熹愣在当场，原来当时还没有“东西”一词。他不解地问：“买‘东西’？这是什么意思？为何不买‘南北’？”盛温和笑着说：“真不明白？你这位大学问家真是聪明一世糊涂一时啊。你把五行和五方对照一下就明白了。”朱熹低头思考了一会，豁然开朗。
3、从读音上解释“东西”的由来据今文字学家考据“东”字本义为“橐”，义为“两头开口，需以绳系扎的口袋。”而今或有人说“东（橐）以绳系之乃纳百物”故“橐系”久而久之流为“东系”，音变为“东西”。实其说确有所本，考虑古义需综合多方材料，不能仅以文字学释说，在上古音研究理论中有“阴阳对转”一说，而“橐”在上古为入声韵，属于阴声。“东”字为阳声韵，二者发音部位相同，提供了通转的可能性。再论“系-西”二者韵摄相同，主元音一致。中古同为去声，上古应属平声，故也存在转化的基础。
4、俗称什物曰东西，后接着举古人之语，最后得出：“物产四方而约举东西，犹如史记四时而约言春秋耳”。也就是说，一年有四季，历史就以年（四个季节）为线索，所以历史就有了“春秋”一说；同样于空间来说，东西南北皆有物产，所以可以把“物质”通称为“东西”之内的一切。
5、1951年版《辞源》引龚炜《巢林笔谈续编》卷上《买东西考》：“明思陵（崇祯皇帝，即明思宗）谓词臣曰：‘今市肆交易，止言买东西而不及南北，何也？’辅臣周延儒曰：‘南方火、北方水，昏暮叩人之门户求水火，无弗与者，此不待交易，故惟曰东西。’思陵善之。”
1987年版《辞源》只说“物产于四方，约言之曰东西，犹记四季而约言春秋。.。”但为什么说“东西”而不说“南北”则并无解释。
6、明洪武十五年编《华夷译语》及收录材料截止明嘉靖二年五月的薛俊《日本国考略·寄语略》等，均无“东西”一词。至嘉靖十一年，陈侃《使琉球录·夷语》载：“买：吾利。卖：高叶。买卖：亚及耐。西洋布：尼失木绵。东西：加尼尼失。”共载日常用语407条，始见“西洋布”、“东西”等音义相关的市肆交易语。又薛氏原书曾经“金陵王文光增补”，材料载止期应上延，“买东西”一词流行上限当在明嘉靖初年，其加载文献的年代可考断在嘉靖十一年。
天启元年冯梦龙《古今小说》卷三五：“三百贯钱物事……钱物东西。”卷三六：“库中东西……物事那里来的。”又天启四年《警世通言》卷一五：“送些小物事……东西与他。”卷一六：“与你物事……许多东西。”卷三六：“取一件物事在盒内……见一件东西入于盒内。”又天启七年《醒世恒言》卷一三：“若干物事……稀奇作怪的东西。”又《拍案惊奇》卷一：“一件海外物事……是一件希罕东西。”卷三一：“买些东西……许多物事。”又《二刻拍案惊奇》卷三：“京师庙市凡百般货物……好东西、旧物事。”卷一八：“盛出两件东西来……将两件物事吃尽。”卷三四：“见一件物事抛将出来，却是一条软梯……是接引人进来的东西。”明嘉、万年间语义重叠的旧语词“物事”与新生语词“东西”共行，但“物事”的使用率逐年下降，“东西”的使用率则逐渐上升。根据统计，《古今小说》共计出现“物事”28次，“东西”50次；《警世通言》“物事”34次，“东西”52次；《醒世恒言》“物事”19次，“东西”137次；《拍案惊奇》“物事”16次，“东西”112次；《二刻拍案惊奇》“物事”45次，“东西”157次。
7、。今日尚有“南北行”，“南货店”等名称。“南货”之名始见《北史·魏收传》：“南、北初和……求南货于收。”清李斗：《扬州画舫录》卷一：“南货业……皆大江以南之产”。自明隆庆之后，海禁渐松，来自东洋（交趾、暹罗吕宋、猫里务等）及西洋（中东、欧洲）之舶来品渐多，市所贩卖亦由传统南北货而加入舶来品。明田汝成《西湖游览志余》卷二五《委巷丛谈》云：“今三百六十行各有市语，不相通用。仓猝聆之竟不知为何等语。”清儒曾考列，“市语如米行、丝行、绸绫行、线行、铜行、药行、典当、故衣铺、道家星卜、杂货铺、优伶、江湖杂流。”凡数十种，号称“江湖人市语尤多……事事物物，悉有稳称”东、西洋舶来品“好东好西”的“市肆交易”稳称“东西”，本为明嘉靖、万历年间地区东南沿海海外贸易方言，随着东、西洋商品大量输入并流通南北各地，并成为社会方言。