大汉王朝休养生息六十余年，前期一直对匈奴和亲隐忍，到了汉武帝时，决心要改变这一现状，对匈奴发起有力的反击。汉武帝时期将星如云，其中最耀眼的两颗是卫青和霍去病，这是属于他们的英雄年代。雄主配良将，这种结合，往往能爆发出核爆炸般的威力。
时间到了前121年，这时卫青的将才已经得以展现，漠南大战中，一战收复河南地，将北方领土推至阴山一线，逼得匈奴王庭北迁。那么，霍去病呢？汉武帝悉心培养多年的青年将才，是否能经得起现实的考验？
这时张骞已经带回西域的消息，汉武帝也决心要打通连接西域的河西走廊，而盘踞这里的匈奴右贤王部肯定不会通融的，那么就只有以武对决，霍去病将第一次走向战场，我们来看看表现如何。
霍去病一战河西，初试牛刀。
公元前121年春天，仅十八岁的霍去病第一次出场，独自率万骑出陇西，在今天的兰州渡过黄河，向西北翻越乌鞘岭进入河西走廊，孤军深入，一路急行军至今天张掖和武威之间的焉支山，在焉支山附近大破匈奴浑邪王部。俘虏浑邪王王子、相国、都尉，共斩首敌军八千余人，可谓大捷。
《汉书-卫青霍去病传》：“骠骑将军率戎士逾乌盭，讨遫濮，涉狐奴……转战六日，过焉支山千有馀里，合短兵，杀折兰王，斩卢胡王，诛全甲，执浑邪王子及相国、都尉，首虏八千馀级，收休屠祭天金人。”
霍去病二战河西，大败河西匈奴主力。
同年夏天，一战河西仅仅过去五个月，第二次河西之战却火速展开。
这次由霍去病、公孙敖两部分别从北地郡、陇西郡出发到匈奴腹地预定地点会师，择机前后围歼河西匈奴主力。
霍去病一路率军从北地郡出发狂奔深入匈奴势力范围，到达预定地点时，等来的却是公孙敖的迷路。兵贵神速，霍去病不能继续等下去，再次选择孤军深入，大迂回，北上河套、向西横穿沙漠，到达今天额济纳旗的居延泽，稍作休整，再南下沙漠，急插至今天酒泉附近。对于匈奴来说，这条路几乎是河西走廊和漠北之间的唯一通道。
祁连山下的匈奴人看到汉军时十分懵逼，这才刚刚半年，怎么又来？懵归懵，还得打啊。汉匈双方展开激战，霍去病部大胜，斩首敌军三万多人，降服两千五百多人。
《汉书-卫青霍去病传》：“骠骑将军涉钧耆，济居延，遂臻小月氏，攻祁连山……捷首虏三万二百，获五王，王母、单于阏氏、王子五十九人，相国、将军、当户、都尉六十三人。”
两次河西大战告捷，极大的逆转了汉匈双方的攻守形势，逼得匈奴右贤部的浑邪王和休屠王不得不率部投降汉朝。霍去病一战成名，修成“战神”，骠骑封冠军侯，威名赫赫令敌丧胆。大汉王朝也第一次将河西走廊及周边地带完整的纳入了版图，匈奴人悲歌道：“失我焉支山，令我妇女无颜色。失我祁连山，使我六畜不蕃息。”
汉匈双方激战已有十余年，虽然大汉收复了漠南地区，却谈不上伤及匈奴根本。自河西大胜以后，“张大汉之掖，断匈奴之臂”，断了西域向匈奴输血通道，汉朝实力却大增，又从西域贸易中收益良多，双方攻守形势易位，自此匈奴走向衰落，全面退守漠北。
这就是河西走廊重要性的现实体现，大汉王朝没有掌控河西走廊时，是守多于攻，掌握河西走廊后，全面打开了通向西域的大门，逐渐走向全面强盛。地缘因素的迷人之处在河西走廊体现的淋漓尽致，粗看起来西北地区十分广袤，其中的关键之地却只是河西走廊。
开拓河西走廊之后，汉武帝积极经营，先是设置河西四郡：武威、张掖、酒泉、敦煌，又将长城推进至河西，甚至西域一带，而在酒泉沿弱水河道还向北了一段，将长城修至居延泽，这个综合的防御体系，统称为河西汉塞。
我个人认为，河西汉塞是历代王朝中，在西北地区最佳的防御工事，后世两千年从未被超越过。匈奴人以游牧为生，择水草迁徙，游走不定，而长城一直修至楼兰和居延泽，这使匈奴的机动能力严重下降，再也不能自由的迁徙，以后也只能望长城而感叹了。
河西四郡是强力控制，河西长城是防守，再配套以驿站系统、以及迁徙人口推广屯边政策，积极维护西域贸易，西北荒芜之地显现出一派欣欣向荣的气象，这样就使得汉朝对河西和西域的控制进入良性循环，而不再是花钱的大窟窿。
自西汉以后，河西地区甚至西域，都开始进入儒化的时代，乃至魏晋南北朝四百年乱世，河西地区的儒学也一直兴盛不衰。不得不说，汉武帝的在河西地区的一系列措施，泽被后世数百年，乃至今天，这一方面汉朝远远比唐朝做的更成功。
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