宋玉,战国时鄢（今襄阳宜城）人，其生卒年代及生平事迹不详。晋代习凿齿的《襄阳耆旧传》说:“宋玉者,楚之鄢(今湖北宜城县)人也。故宜城有宋玉冢。始事屈原,原既放逐,求事楚友景差,景差惧其胜己,言之于王,王以为小臣。”此虽属传说,然亦不能无据。一般认为《楚辞章句》及《文选》中保存的作品可靠性大些。 相传所作辞赋甚多，《汉书·卷三十·艺文志第十》录有赋16篇，今多亡佚。流传作品有《九辨》、《风赋》、《高唐赋》、《登徒子好色赋》等，但后3篇有人怀疑不是他所作。所谓“下里巴人”、“阳春白雪”、“曲高和寡”的典故皆由他而来。
登徒子在楚王面前揭发宋玉好色。登徒子揭短先说宋玉长得漂亮而且善于辞令。单从这两点来看,这不象是揭短,反倒是扬长。可是一旦与“好色”结合起来,长就成了短,漂亮、能说善道都成了勾引异性的资本。可以说，是登徒子给宋玉出了个题。
楚王拿登徒子的话去质问宋玉，宋玉说：“容貌俊美，这是上天所生；善于言词辨说，是从老师那里学来的；至于贪爱女色，下臣则绝无此事。”楚王说:“子不好色，亦有说乎？有说则止，无说则退。”楚王的意思是，你不贪爱女色确有道理可讲吗？有道理讲就留下来，没有理由可说便离去。
这种指长为短的攻击方式早在春秋时代就有人用过。《国语·晋语》中记载晋献公的宠姬骊姬在献公面前谗害太子申生,罪名是太子“好仁而强,甚宽惠而慈于民”。仁、强、宽、慈都是优点,怎么都成了罪过,献公对此也大惑不解。直到骊姬把献公比喻为商纣王,把太子比喻为伐纣灭商的周武王时,献公这位暴君才意识到太子申生的潜在威胁,申生一生仁惠却不明不白地断送了性命。登徒子对宋玉的攻击如果仅为“好色”,那将无损于宋玉一根毫毛。可是登徒子话题一转:“愿王勿与出入后宫。”好色和“后宫”联系在一起,是要掉脑袋的,况且这种事是无须调查、无从申辩的只要君主相信,宋玉是说不清的。
登徒子为什么要不择手段地陷害宋玉呢?文中没有言明,但“愿王勿与出入后官”一语潜含着可资探究的信息，也异常歹毒。这句话说明了过去楚王对宋玉的宠幸,允许他自由出入后宫。登徒子加害宋玉根据文意来看,只能判断为争宠。争宠杀人在宫廷中是屡见不鲜的。楚王对登徒子的谗言相信了没有呢?从“王以登徒子之言问于宋玉”一语可知道，宋玉必须接着，说明自己不好色，但需要证据。
登徒子对宋玉的三点攻击,要害是好色。宋玉只要能证明自己并不好色,登徒子的攻击就全盘破产。宋玉从容地对楚王说:“体貌闲丽,所受于天也;口多微辞,所学于师也。”宋玉不愿在这两点上争长论短,这是十分明智的。他轻松地绕开了这不值一驳的小问题,然后集中力量解决“好色”这个难题。宋玉向楚王描述了一个举世无双的东邻少女,也是封建士大夫对绝色美女的审美标准“增之一分则太长,减之一分则太短。著粉则太白,施朱则太赤。眉如翠羽,肌如白雪。腰如束素,齿如含贝”,恰如清水芙蓉,天生丽质。“嫣然一笑,惑阳城,迷下蔡。”这又是从美的效果来写美，就这样一个绝色美女“然此女登墙窥臣三年,至今未许也”。如此美貌女子主动向宋玉示爱,追了三年，都未能如愿。宋玉确非好色,仅此一例足矣。
宋玉自辩成功之后,又反戈一击,攻击起登徒子好色来了。他说登徒子的妻子驼背、腐腿、豁牙、卷耳、一头蓬发、一身疥疮,不用见面,听名就令人恶心。可是登徒子却象捡到了什么宝贝似的,居然和她有五个孩子。登徒子才是真正的好色之徒。宋玉的这种反击与其说是说理,不如说是诅咒。正因为是诅咒,所以才失去了攻击力。宋玉由登徒子爱妻子引申为好色,显得轻率,但总算达到了反击的目的。加之秦章华大夫关于如何处理“德”与“色”的关系上，对宋玉之说的补正。于是楚王称善，宋玉遂不退。
本文艺术上最成功之处是对“东邻之子”的刻画。此等描写用在世界上最美的佳人身上也不会减色,纵有西施之貌、海伦之容也不过如此。只是西施绝色导致吴国灭亡,海伦美貌引起十年部族混战,这位东邻之子只是没有西施、海伦之举，而有实无名罢了。
本赋所采用的主客问答式是赋体常见的样式。赋体发端于宋玉,兴盛于汉代,绵延至今。
原文:
大夫登徒子侍于楚王，短宋玉曰：“玉为人体貌闲丽，口多微辞，又性好色。愿王勿与出入后宫。”
王以登徒子之言问宋玉。玉曰：“体貌闲丽，所受于天也；口多微辞，所学于师也；至于好色，臣无有也。“王曰：“子不好色，亦有说乎？有说则止，无说则退。”玉曰：“天下之佳人莫若楚国，楚国之丽者莫若臣里，臣里之美者莫若臣东家之子。东家之子，增之一分则太长，减之一分则太短 ；著粉则太白，施朱则太赤；眉如翠羽，肌如白雪；腰如束素，齿如含贝；嫣然一笑，惑阳城，迷下蔡。然此女登墙窥臣三年，至今未许也。登徒子则不然：其妻蓬头挛耳，齞唇历齿，旁行踽偻，又疥且痔。登徒子悦之，使有五子。王孰察之，谁为好色者矣。”
是时，秦章华大夫在侧，因进而称曰：“今夫宋玉盛称邻之女，以为美色，愚乱之邪；臣自以为守德，谓不如彼矣。且夫南楚穷巷之妾，焉足为大王言乎?若臣之陋，目所曾睹者，未敢云也。”王曰：“试为寡人说之。”大夫曰：“唯唯。臣少曾远游，周览九土，足历五都。出咸阳、熙邯郸，从容郑、卫、溱 、洧之间 。是时向春之末 ，迎夏之阳，鸧鹒喈喈，群女出桑。此郊之姝，华色含光，体美容冶，不待饰装。臣观其丽者，因称诗曰：‘遵大路兮揽子祛’。赠以芳华辞甚妙。于是处子怳若有望而不来，忽若有来而不见。意密体疏，俯仰异观；含喜微笑，窃视流眄。复称诗曰：‘寐春风兮发鲜荣，洁斋俟兮惠音声，赠我如此兮不如无生。’因迁延而辞避。盖徒以微辞相感动。精神相依凭；目欲其颜，心顾其义，扬《诗》守礼，终不过差，故足称也。”
于是楚王称善，宋玉遂不退。
译文:
楚国大夫登徒子在楚王面前说宋玉的坏话，他说：“宋玉其人长得娴静英俊，说话很有口才而言辞微妙，又很贪爱女色，希望大王不要让他出入后宫之门。”
楚王拿登徒子的话去质问宋玉，宋玉说：“容貌俊美，这是上天所生；善于言词辨说，是从老师那里学来的；至于贪爱女色，下臣则绝无此事。”楚王说：“你不贪爱女色确有道理可讲吗？有道理讲就留下来，没有理由可说便离去。”宋玉于是辩解道：“天下的美女，没有谁比得上楚国女子，楚国女子之美丽者，又没有谁能超过我那家乡的美女，而我家乡最美丽的姑娘还得数我邻居东家那位小姐。东家那位小姐，论身材，若增加一分则太高，减掉一分则太短；论其肤色，若涂上脂粉则嫌太白，施加朱红又嫌太赤，真是生得恰到好处。她那眉毛有如翠鸟之羽毛，肌肤像白雪一般莹洁，腰身纤细如裹上素帛，牙齿整齐有如一连串小贝，甜美地一笑，足可以使阳城和下蔡一带的人们为之迷惑和倾倒。这样一位姿色绝伦的美女，趴在墙上窥视我三年，而我至今仍未答应和她交往。登徒子却不是这样，他的妻子蓬头垢面，耳朵挛缩，嘴唇外翻而牙齿参差不齐，弯腰驼背，走路一瘸一拐，又患有疥疾和痔疮。这样一位丑陋的妇女，登徒子却非常喜爱她，并且生有五个孩子。请大王明察，究竟谁是好色之徒呢？”
在那个时候，秦国的章华大夫在楚国，趁机对楚王进言说：“如今宋玉大肆宣扬他邻居的小姐，把她作为美人，而美色能使人乱性，产生邪念;臣自认为我自己老实遵守道德，我觉得还不如宋玉.并且楚国偏远之地的女子，东临之子，怎么能对大王说呢？如果说我眼光鄙陋，大家的确有目共睹，我便不敢说了。”
楚王说：“你尝试着再对我说点。”大夫说：“是。臣年少的时候曾经出门远游，足迹踏遍九州，足迹踏遍繁盛的城市。离开咸阳，在邯郸游玩，在郑卫两国的溱水和洧水边逗留。当时是接近春末，将有夏天温暖的阳光，鸧鹒鸟喈喈鸣叫，众美女在桑间采桑叶。郑、卫郊野的美女美妙艳丽，光彩照人。体态曼妙，面容姣好。臣看她们里面美丽的人，称引《诗经》里的话：‘沿着大路与心上人携手同行。’把她送给这芳华美女最妙了。那美人好像要来又没有来，撩得人心烦意乱，恍忽不安。尽管情意密切，但形迹却又很疏远。那美人的一举一动都与众不同；偷偷地看看她，心中不由欣喜微笑，她正含情脉脉，暗送秋波。于是我又称引《诗经》里的话：‘万物在春风的吹拂下苏醒过来，一派新鲜茂密。那美人心地纯洁，庄重种持；正等待我惠赠佳音。似这样不能与她结合，还不如死去。’她引身后退，婉言辞谢。大概最终还是没能找到打动她的诗句，只有凭借精神上支持相依靠着；真的很想亲眼看看她的容颜，心里想着道德规范，男女之大防。口诵《诗经》古语，遵守礼仪，始终没有超越规矩的差错，所以也终于没有什么越轨的举动。”
于是楚王同意说好，宋玉就不离去了。