自卑，有可能摧毁一个人，使人自甘堕落或发生精神病，但另一方面，也有可能使人发愤图强，力求振作，以补偿自己的弱点。例如富兰克林·罗斯福患有小儿麻痹症，但通过奋斗却最终成为美国总统。
整个人类社会就是因为有着自卑才会不断前进的，自卑感推动人类出现大量的改进发明创造。我们生活在与他人的联系之中，假如我们因为自卑而将自己孤立，我们必将自取灭亡，我们必须超越自卑。你有没有见过特别痛苦的大官，尤其是有很多贪官，比如《人民的名义》开头的那个官员，在家里边放好多钱，墙壁打开都是钱，他又不花，他搞那么多钱干嘛呢？因为他童年时候受过伤，他心里边认为只有有了这么多的钱，我才能够完成对自卑的超越。
阿德勒讲暴力犯罪分子都是懦夫，就是他们因为没有办法合理的处置这个自卑的问题，他们觉得对这一切无能为力了，所以他们所能够想到的最简单的捷径就是，报复就能够实现那种优越感，所以简单的追求那个优越的结果会带来暴力犯罪，会带来人际关系的恶劣，然后会带来对整个社会的伤害。如果错误的用了解决自卑的方法和角度，无论哪一种都会是非常糟糕的结果，这就引起了心理的变态和这个各种各样的困难和问题。
阿德勒说唯一正确的能够超越自卑的方法，就是把你的价值和社会的价值联系在一起，就是你通过为这个社会解决问题，你通过与他人的合作，通过关爱他人，然后来实现自己价值的增长，所以阿德勒所讲的自卑与超越，给我们指明了一条人生最重要的方向，就是你应该时刻的感受到自己与这个社会的连接，如果你不能够通过自己与这个社会的连接去解决问题，不是说一个人有了很多钱以后才要这样，而是没什么钱的时候你就要考虑，我所做的工作跟这个社会有什么样的连接，这不是为了这个社会，同时这是为了我们自己，让我们自己的幸福感能够增加，让我们自己的价值感能够增加，否则的话你挣再多的钱，不断的进步升值，买了大房子，你内心永远都会觉得没有安全感，所以这就是它最核心的内容。
作者阿尔弗雷德·阿德勒，他和弗洛伊德和荣格并称为20世纪三大心理学家，而且他们年纪都很接近，阿德勒曾经熟读弗洛伊德所著的《梦的解析》一书，他认为它对于了解人性有莫大的贡献。他曾在维也纳一本著名的刊物上写文章为弗洛伊德的观点作辩护，结果弗氏写信给他，邀他加入弗氏所主持的讨论会。两个人后来在学术上产生了一定的分歧，阿德勒不欣赏弗洛伊德，把一切都归结为性的这个解释，他认为这个说不通，这个确实也是我们现在很多人发现弗洛伊德说不通的地方，就所有的事都跟性有关。阿德勒自己本身小时候是非常自卑的，因为他在家里边的排行也小，然后他的身体也不好，他整天弯着腰有点驼背，小时候还得过一场几乎致命的重病，所以他一直在自卑的环境当中长大，他说他的生活目标就是要克服儿童时期对死亡的恐惧。这个自卑的童年给他带来了心理学研究上一个重大的突破，就是他发现了自卑情结和超越的方法之间的关系，这本书一开始就将生活的意义，这个问题一般人都不会想这种无意义的问题，除非是受了失败挫折时候才会发出疑问。
通常人们通过自己的行为来诠释生活的意义，生活的意义因人而异，较好的生活意义具有一些共同特性。“真实”是对人类的真实，对人类的目标和计划的真实。人生的三事实：
第1个是我们必须依靠所居住的地球提供给我们的资源繁衍生息。我们必须发展我们的身体和心灵，以保证人类的未来得以延续。这是一个向每个人索取答案的问题，没有人逃得过它的挑战。
第2个就是靠你一个人，还活不下去，我们必须认识到：我们生活在与他人的联系之中，假如我们将自己孤立，我们必将自取灭亡。这是一个不容置疑的事实，因此，我们人类最大的问题和目标就在于：在我们居住的星球上，和我们的同类合作，以延续我们的生命和人类的命脉。如果我们想要生存下去，我们的情绪、行为就必须和这个问题与目标互相协调。
第3个就是如果你希望你的基因能够延续，你就必须生活在两性关系当中，就是你需要和一个女人或者和一个男人，你们两个人要能够合作，这时候两性的关系就成为了我们的第3个问题。
这三大问题会带来我们每个人在人生发展当中的三个最重要的问题，第1个是你的职业问题就是怎么面对自然环境，你的职业问题，第2个是你的位置问题就是你在这个社会上处于哪个位置，你身边有没有人支持你，你的朋友多不多，然后你有没有社会意义，第3个就是你的夫妻关系问题也就是性的问题，这三个问题是所有自卑与超越理论的基础。
个体心理学（Individual Psychology）的研究发现：对于个体的人来说，生活中的每一个问题几乎都可以归纳于职业、社会和性这三个主要问题之下。每个人对这三个问题所做出的反应，都清楚地表现出他对生活意义的最深层的感受。就是每一个人其实费尽一切的力量就是想解决这三个问题，这三个问题解决的好，你的自卑感就会下降，这三个问题解决的不好，自卑感就会控制你的人生。
那么每个人都是带着意义来生活的，那么什么是生活的意义呢？这里边有一个界定，所有真正的生活意义的标志是他们是别人可以分享的，意义也是别人认为有效的意义，生活问题的良好解决常常会为别人扫清障碍，因为我们将在其中看清成功路上遇到的共同问题，这就是阿德勒说每一个人生活当中一定要带有意义，没有意义是很难完成超越的。
那么哪些人在童年的时候比较容易出现问题的，他总觉得说三类人比较容易出问题：
第1种人是有器官缺陷的儿童，阿德勒自己这样的人，一个有器官缺陷的儿童，很有可能在后来变成了像比如说霍金一样的人，或者是像海伦凯勒一样的人，为什么呢？因为有人给他恰当的解释了，应该怎么样去看待这个器官的问题，但是如果不能够恰当的解释，不能够正确的对待自己所产生的这种器官缺陷，他在后期就有可能会变得性格偏执，就有可能会出现性格问题，然后就有可能会甚至出现精神层面的这个问题。
第2种就是受宠的儿童，受宠儿童是特别容易出问题的，比如说受宠儿童，他从小得到的训练是期望自己的愿望被当做法律来对待，他无需努力就出类拔粹，经常还会认为这种突出是种天赋的权力，他们认为生活就意味着要做第一，意味着成为最重要的人，意味着能够得到想要的一切，一旦他赋予了生活这样的意义，那么他所使用的每种方法都将是错误的，这就是我们说，一个从小受宠的儿童，他的生活中没有建立任何的规矩，没有感受到任何对他人的影响或者他人的需要，这种孩子长大以后在心理方面会出现严重的问题。
第3种是被忽视的儿童，那么这种儿童从来不知道爱与合作为何物，他编造了一通不包含这些友好力量的生活解释，就是这样的孩子从小到大没有得到过爱，没有得到过别人真正的关爱。合作也是我们拥有的防止神经病倾向发展的唯一保障。因此，儿童应该被鼓励及被训练以合作之道；每种生活问题的解决都需要合作的能力，而每种工作也都必须在人类社会的架构下，以能够增进人类福利的方式来予以执行，只有了解生活的意义在于奉献的人，才能够有较大的机会成功地克服困难。
如果老师们、父母们及心理学家们都能了解：赋予生活以某种意义时可能会犯错误，当遇到问题时，我们应该不断努力，而不能把肩上的重担推给别人、口出怨言以博取关怀或同情，或觉得非常丢脸而自暴自弃。我们应该说：“我们必须开拓我们的生活。这是我们的责任，我们也能够对付它。我们是自己行为的主宰。除旧布新的工作，舍我其谁！”假如每个独立自主的人，都能以这种合作的方式来对待生活，那么人类社会的进步必然是无止境的。
人们对“到底是心灵支配肉体，还是肉体控制心灵”这个问题一直争论不休。参加争论的哲学家们分为唯心论者或唯物论者，他们各据一词。哲学家们提出了数以千计的论据，可是这个问题仍然悬而未决。预见运动的方向是心灵最重要的功用。认清了这一点，我们就能了解：心灵如何支配着肉体——它为肉体订下了动作的目标。如果没有努力的目标，只在不同时间激发起一些散乱的动作，这是没什么用的。因为心灵的功能在于决定动作的方向，所以它在生活中占着主宰的地位。同时肉体也影响着心灵，因为做出动作的是肉体。心灵只能在肉体所拥有的及它可能被训练发展出来的能力之内，指使肉体。肉体和心灵像是不可分割的整体的两部分，彼此互助合作。现在我们可以开始看到心理学（或心灵的科学）真正是在研究些什么东西了。心理学的领域是：探讨个人各种表情中的意义，找寻了解其目标的方法，并以之和别人的目标互相比较。我们的文化就是人类心灵激发其肉体所做的各种动作的结果。我们的工作被我们的心灵所启发。器官的缺陷造成了许多阻碍，但是这些阻碍却绝不是无法摆脱的命运。如果心灵主动地运用自己的能力去克服这些困难，则个人可能会和原先负担比较轻的人一样成功。只有决心要对团体有所贡献而兴趣又不集中于自己身上的儿童，才能成功地学会补偿其缺憾之道。身体的整个形状和发展不仅受心灵的影响，而且可以反映出心灵的错误和缺点。
自卑感是怎么回事呢？说一个妈妈带着孩子去看狮子，带着三个孩子去看狮子。狮子大吼一声，然后有一个孩子吓得浑身发抖，说不出来话，第2个孩子说我要回家我要回家，然后第3个孩子呢，朝那个狮子吐口水，事实上这三种反应都是自卑的表现，所以自卑表现出来的形象是非常复杂的，有人是用过度的自大来掩饰自己的自卑，你在生活中遇到那些特别喜欢吹牛的人，整天就讲说我跟谁在一块，我多有钱，这种人有一个规律特别值得去感受，就是一个人吹什么东西越多他可能正好最缺什么。
那么什么是自卑感呢？我们在这儿有一个定义：“当个体对面临的问题没有做好恰当的准备或者应对，而且他认为自己无法解决时，自卑情节就出现，因为自卑感常常引起紧张，所以就有种朝向优越感的强制性行动，但却不再指向解决问题，个体尽力限制行动的范围，而专心于避开失败，而不是追求成功，他会在困难前面犹豫，停滞甚至后退”。
解释一下，就是一个人有了严重的自卑情节以后，他会有一种动力去寻找优越感，那么怎么寻找优越感呢？寻找优越感最好的方法并不是我真的去面对这件我拿不准的事儿，我去做它来解决这个，你很有可能变得更自卑，因为这事你真的没法处理，这时我们能够获得优越感的最佳方法，比如说我捣乱，你们在做我在旁边捣乱，这种人是因为他不敢参与到合作当中去，还有一种人说风凉话，别人在干活他在旁边说风凉话，还有人说我不屑于干，我就我就根本瞧不上那玩意儿有什么了不得。他从来不参与。如果一个孩子在童年的时候与他人的合作出现了明显的问题，你会发现他在长大以后面临困难的时候，采取的往往是这几种措施，就是退让，躲开捣乱，说风凉话，甚至去做暴力的破坏，他用这种方式来寻找优越感，他觉得我虽然没法儿像你们那样挣钱，但我能够有办法让你们想我一样倒霉，这都是自卑情节的表现，所以自卑感，无论是广场恐惧，在人多的地方就觉得紧张，还是经常哭，经常抱怨甚至是自吹自擂，这都是明显的自卑情节的展示，那么自卑感并不是变态本身，而是人类地位提升动力。
我们要正确的认识到这一点，如果你能够正确的去对待你的自卑感，这是我们人类地位提升的动力，自卑与优越的这个例子，阿德勒举了一个特别有意思的状况，假如你发现阿德勒博士今天来上课的时候拿了一把梯子，然后自己爬到梯子上去跟你们上课，就他一个人坐在那个屋子的顶端，这样跟你们上课，你会不会觉得他疯了，这时候大量的人就会说：你下来，你下来，你站那干嘛，我们对一个疯子我们的办法就是下来，没有人理解他为什么要这样坐在那个梯子顶上，所以当你把它从上面请了下来骗了下来或者拉了下来的时候，你以为你治好了这个病了吗？没有下一次他会想办法站在桌子上，再下一次他说不定会踩个高跷过来给你讲课，为什么因为他需要有这种优越感的，他觉得做的比你高，能够带来优越感，所以这个问题的根不在于它是在梯子上还是在桌子上，他做事的目标就是错误的。不是不在于这些表现，而是在于，你要理解他为什么要坐在那上面，他是希望通过做的高来解决那些自卑感的问题，因为自卑感的人都会去寻找优越感。我们要怎样做才能帮助这些用错误方法来追求优越感的人呢？如果我们了解：对优越感的追求是所有人类的通性，那么这件事情就不是很难了。知道了这一点，我们便能设身处地同情他们的挣扎。他们所犯的唯一错误是他们的努力都指向了生活中毫无用处的一面。在每件人类的行为之后，都隐藏有对优越感的追求，它是所有对我们的文化有所贡献的泉源。人类的整个活动都沿着这条伟大的行动线——由下到上，由负到正，由失败到成功——向前推进。然而，真正能够应付并主宰其生活问题的人，只有那些在奋斗过程中也能表现出利人倾向的人，他们超越前进的方式可以使别人也能受益。
身边很多的案例，就是越是自卑的人越喜欢表现，又喜欢秀把自己做打扮的特别的棒，这确实也不能怪他，这都是童年时候所受过的伤，所以这本书的核心发现是什么呢？就是我刚刚开头讲的那一段，用他的原文讲一下，只有真正面对并掌控生活问题的个体，才是在努力过程中表现出令人倾向的人，他们前进的方式也使别人受益，如果我们以正确的方式对待别人，我们就不会发现他们很难被说服，人们对价值和成功的所有评判最终都建立在合作的基础上，这是人类最伟大的共同点，我们对行为，理想，目标，行动以及性格特质的要求，都应该有助于人类的合作，我们从未发现完全缺乏社会情感的人，神经官能症和罪犯也知道这一公开的秘密。这一点可以从他们想努力的从自己的生活风格中找到合理的理由，或者把责任推卸给别人看出来。然而他们丧失了朝有用生活一面进行的勇气，自卑情节告诉他们合作中的成功不属于他们，避开了生活中的真正问题与阴影作战，来重新肯定自己的勇气。阿德勒说即便是一个罪犯，即便是一个巨大的失败者，他内心当中依然向往着合作，这个可以从他们不断的推卸责任这件事上看出来，他知道哪个对哪个不对，他心中很清楚，所以当我们知道这个核心发现以后，你要理解说我们应该把解决自卑的问题和这个社会整合起来，和社会的价值连接起来。
那么接下来我们来看看，在家庭学校和社会当中是怎么样受到各种各样的影响的，我们先从家庭开始说起，说一个妈妈在开始抱这个孩子的时候，就是在培养这个孩子和妈妈的合作，所以这个时候这个妈妈是不是真的爱这个孩子是不是真的喜欢，这些事情就变得特别重要，因为一个真的爱这个孩子的妈妈会非常容易的学会用舒服的方式抱孩子，尤其是给孩子洗澡的时候，他会把这个孩子搞得特别的舒服，孩子不会哭，会非常愉快，笑着跟他一块洗澡，这就是合作。合作就开始了，但是如果这个妈妈打心眼里边本身就不关注这个孩子，真的有这样的吗？这个妈妈就觉得说带来了好多的麻烦哪，怎么变得这么糟糕，所以她在给孩子洗澡的时候都会笨手笨脚，甚至我们见过很多年轻的妈妈，根本就不会给孩子洗澡，把这些事全部交给爷爷奶奶去做，保姆去做自己都不会，所以这时候你发现他跟孩子的合作之间就会出现问题，这从最早开始就已经影响孩子，所以拯救母亲很重要，就让母亲知道，即便是做这个家庭主妇，这是一份非常伟大的工作，她和那个出门挣钱的男人之间根本没有高下的区分，你是发自内心的爱这件事情，爱这个家庭，爱这个孩子，你是带着连接和奉献去做这样的事情的时候，孩子是能够感受得到这种合作的感觉。
而反过来我们见过很多妈妈，一边照顾孩子一边抱怨。想想看有没有一边给孩子做饭，一边抱怨一边陪孩子写作业，一边抱怨，一边给孩子洗澡，一边抱怨，因为他内心觉得我不应该这样，我应该过更精彩的生活，他试图努力的证明他用这种抱怨来寻找内心的优越感，来感受到说我是屈尊的我现在是埋没了这种感觉，这时候你会发现孩子也不能够学会跟母亲好好的合作，所以决定孩子行为的不是孩子的经验，而是他从这个经验当中得出的结论，所以如果我们认为一个孩子经历了什么样的过程，他就一定会怎么怎么样的话，这个就太过简单了，比如说如果一个孩子小时候营养不良长大了一定会犯罪，是这样吗？不是营养不良的孩子很多，有的成为了罪犯，有的没有，为什么呢？因为他重新解读了这个世界，一个孩子对这个社会的感知能力很强，但是解读能力很差，所以作为大人我们要能够帮助孩子正确的解读在生活中所面临的各种各样的问题，这时候才能够帮孩子学会合作，学会和他人之间的连接和关系，那么另外一个极端就是母亲对孩子的爱如果被夸大，变成了一种占有，有的母亲经常强调说你是我身上掉下来的一块肉，就是他觉得如果他过分的强调的话，孩子很快就会找到他，获取母亲注意最有效的方法，就是如果过度的受宠，这个孩子觉得他跟母亲之间的关系是是占有的，那么他会觉得我的母亲只属于我不属于任何人，甚至连弟弟妹妹都不行，那么他为了能够获得战友这个母亲，他的办法就是晚上睡觉从来都不好好睡，他一定会半夜惊醒，他会尿床，他会翻来覆去，他会在夜里大喊大叫，他说妈妈我口渴，妈妈我身上痒，他把妈妈折腾的一塌糊涂。因为他觉得只有这样他才能够体现到你是我的妈妈，然后一旦出现了另外一个人会争夺他的妈妈，甚至那个人是他的父亲也不行，俄狄普斯情节就会出现，他就会觉得这一切都是来阻碍我的，他会用尖叫呼喊无法入睡，或者其他的某种方式来惹是生非，努力的使母亲靠近自己，而这时候他会出现大量的人格问题。
那么父亲的作用同样重要，父亲在家庭生活中的作用与母亲同样重要，起初他与孩子的关系不够亲密，他的影响稍晚才会产生，如果母亲无法将孩子的兴趣扩展到父亲身上，可能造成某些危险，孩子在他的社会情感发展过程中就可能遭到严重的阻碍，婚姻不美满，对孩子而言处境就充满着危险，就是如果母亲想要独占孩子，把父亲排斥在外认为孩子都是我一手带大的，你这个当爸爸的尽到什么责任了，尤其是在孩子面前，面前如果表现出这样的想法的话，孩子将来长大了，婚姻会不明白，也许父母双方都会为个人利益而把孩子作为摆布，每个人都希望孩子依附于自己，比对方得到更多的爱，如果孩子发现了父母之间的分歧，他会手法娴熟的让他们相互斗争。如果父母间的合作不充分，那么他们也无法希望能够教他们的孩子们如何合作，不美满婚姻中的儿童，除非他们的最初印象被纠正过来，否则就会在悲观的婚姻观念下成长。那么如果父亲脾气火爆，试图控制其他家庭成员，这个也是一种非常常见的现象，那么男孩们就会从对男人的预期中得到一种错误的观念，女孩则更受其害，他们在后来的生活中把男人描述为暴君婚姻，对他们而言似乎是一种征服和奴役，假使母亲控制欲强，对其他成员絮叨情形就会逆转过来，女孩们有可能会模仿她变得尖酸刻薄，男孩们总是自我防御，害怕批评，伺机去征服女性。像不像我们讲过的母爱的羁绊，就一个妈妈，如果变成了自恋型的妈妈，对整个家庭都是一个灾难，那么到底应该怎么做呢？
所以这一段很重要，阿德勒说“我用寥寥数语便可总结父亲的任务，他必须证明自己是妻子孩子以及社会的好伴侣，他必须以良好的方式应对生活的三个问题职业友谊和爱情，他必须以平等的立场与妻子展开合作照顾并且保护好家庭，他不应该忘记妇女在家庭生活的创造性方面所起的作用无人能比，父亲的作用不是赶走母亲而是与其一道工作。绝不应让他看起来是在给予别人在接受在美满的婚姻中男人养家糊口，只不过是家庭劳动分工的结果，家中不应该有管制者，每个场合都应该避免不平等的感觉”，这就是理想男人的形象，就是他是在挣钱，但他知道说挣钱，这只是分工而已，妈妈在家里照顾整个家庭，这个工作更重要，家里边没有那个，非得要说了算了那么一个人，所有的人都必须得听他的，如果出现了这样强制性的这种特征，也就是我们所说的权力争夺，出现的话，这个孩子在内心当中就会产生大量的偏差。这是我们说家庭对一个孩子非常重要的影响。