公元1587年，在中国为明万历十五年，论干支则为丁亥，属猪。当日四海升平，全年并无大事可叙，纵是气候有点反常，夏季北京缺雨，五六月间时疫流行，旱情延及山东，南直隶却又因降雨过多而患水，入秋之后山西又有地震，但这种小灾小患，以我国幅员之大，似乎年年在所不免。只要小事未曾酿成大灾，也就无关宏旨。总之，在历史上，万历十五年实为平平淡淡的一年。
《万历十五年》一开头，就说明了，这是平平无奇的一年。
但所有的宏大，其实都是事后看回来的，处在一个具体的时间线条上，真要说起来，在历史的洪流中，都是一桩桩小事。
这一年，事实上朝廷上发生了若干事件，这些事件，表面上看起来都是小事，实质上却是以前大事的症结，也是以后掀起波澜的机缘。
这一年，万历皇帝24岁，却已当了15年皇帝了，本以为张居正死后，他终于可以真正地行使皇帝的权威了。
结果没想到没了一个张居正，这后边还有无数个张居正都来指点他怎么当皇帝。
他窝了一肚子气，开始不上朝了。
也许多年以后的溥仪就特别能理解他，因为他们都是虽拥有四海，却在皇宫里似个囚徒。
这一次不上朝，起因就是因为皇帝想立爱妃之子为太子，而群臣认为应立长子为太子之争。
哪怕万历摆出皇帝威严，多次颁布诏令，终是抵不过文官集团代表的千百年来的封建礼教思想。
万历皇帝悲哀地发现，哪怕是做了这么多年皇帝，已经到了正是大展身手的年纪了，哪怕自己是九五至尊，居然还是不能按自己的意愿过一生。
万般种种一上心头，干脆消极怠工，不再上朝，这一消极，直接就是二十年。
其实万历皇帝本不是无能，也不是昏庸之人。
他自小聪慧，也争气，在太后与张居正的高压要求下，9岁当皇帝的他，一直小心翼翼，亦步亦趋。
10岁他迷上了书法，张居正却说这只不过是上不得台面的小把戏，他只能悻悻然按下这份兴趣。
他在宫内的一举一动，吃穿用度，都有张居正与太后的高压监督。
按如今的教育心理学来说，这个小孩从童年就被狠狠压抑住了天性，在日后报复性消极似也正常。
而张居正死后被人清算，被上报出来的种种劣迹又让这个一向极为信任他的少年天子坍塌了价值观。
后来，万历皇帝越发觉得自己这皇帝当得实在单调、无聊甚至是厌倦。他穿件貂皮大衣，多吃几道山珍海味，甚至更宠爱哪个妃子，都要收到文官的批评。
他悲哀地发现，大明王朝就是一台老旧的机器，他也只不过就是个活祖宗而已，需要的时候出来给大家拜拜，像吉祥物一样的存在。
个人的力量，拧不过整个时代的大腿，敌不过千百年来根深蒂固的封建思想，哪怕贵为皇帝，都有一种深深的无力感，于是干脆摆烂。