古人称「国之大事，在祀与戎」。坛庙建筑是中国历代都城文化不可或缺的重要内容，在中国传统礼治体系中尤其占据着核心位置。坛，即祭坛，原义是指在铲除杂草的平坦地面上，用土筑堆用于祭祀神灵的高台；庙，即宗庙，是供奉神佛、历史名人或祖宗神位的地方。
作为中国明清王朝的都城，北京直到今天依旧保留着较多的坛庙建筑和建筑文化，老北京民间便有「九坛八庙」的说法，指的就是明清以来北京坛庙建筑的概称。其中，九坛分别为：天坛（内含祈谷坛）、地坛、日坛、月坛、先农坛（内含太岁坛）、社稷坛、先蚕坛；八庙包括：太庙、奉先殿、传心殿、寿皇殿、雍和宫、堂子、历代帝王庙、孔庙。
天坛在祈年殿的南段，圜丘坛才是名副其实的天坛，又有祭天台之称。圜丘是一座洁白的三层白石圆坛。因天是凌空，所以台上不建房屋。皇帝在每年的冬至日祭天，先去皇穹宇上香、行礼，再去圜丘视看坛位，最后住在斋宫。次日祭天时皇帝在坛上上香、行礼，坛下「中和韶乐」合奏。
地坛，又称方泽坛。位于安定门外，建于明嘉靖九年（1530年），地坛是汉白玉的两层方台，象征大地是正方形。台的北面有方泽，是贮水池，台的南面有祗室。明清皇帝每年夏至日出时，在这里祭祀土地神。
日坛，又称朝日坛。位于朝阳门外，建于明嘉靖九年（1530年），坛为白石方台，一层，西向。明朝时坛面为红琉璃，以象征太阳；清朝殿为方砖墁砌，四周有围墙。坛东有神库、神厨、宰牲亭等，西北有具服殿，南有左右配殿。明清皇帝每年春分日出时，在这里祭祀太阳神。
月坛，又称夕月坛。位于阜成门外，建于明嘉靖九年（1530年），坛为白石方台，一层，东向。另外还有神库、神厨、宰牲亭、具服殿等。明清皇帝每年秋分亥时在这里祭祀夜明之神——月亮。
祈谷坛，即天坛祈年殿的位置，建在三层汉白玉圆坛之上，原来是封建帝王祭天用的，后改为祈祷五谷丰登的地方。建于明永乐十八年（1420年），清光绪十五年（1889年）重建。
先农坛，位于永定门内西侧，建于明嘉靖年间，坛为砖砌成方形一层，坛北有正殿五间，供奉先农神牌位。还有观耕台、诵幽堂、神仓、天神坛、地祗坛等。明清皇帝每年春节第二个月的亥日吉时，祭祀先农坛。
太岁坛，位于先农坛东北侧，正殿七间，南向。因太岁是值岁之神，皇帝每年春、冬两季需择吉日来此祭祀，以求岁岁吉祥，国泰民安。
先蚕坛，位于北海公园东北方向，建于清乾隆年间，每年春季第二个月的己日（第六天），皇后要来此躬行桑礼，以表示对农副业生产的关怀与重视。这也是唯一女性参与的祭祀。
社稷坛，位于天安门西侧（今中山公园），是明朝迁都北京所建的第一坛。这是一座汉白玉砌成的三层方台，台上以南红、西白、北黑、东青、中黄五个方位铺着五种颜色的土，叫「五色土」，表示「普天之下莫非王土」之意。明清皇帝每逢二、八月都来这里祭祀土地神和五谷神。
而在八庙中，最为重要的便是太庙。中国古代的礼制思想中有一个重要内容是崇敬祖先，倡导孝道。左祖右社就体现了这个观念。所谓「左祖」，是在宫殿左前方设祖庙，祖庙是帝王祭祀祖先的地方，因为是天子的家庙，故称太庙。太庙要设在宫殿的左前方，所以太庙位于天安门东侧。太庙建于明永乐十八年（1420年），建筑规模相当宏大，包括前殿、中殿、后殿，后殿包括寝宫。
在三座雄伟的宫殿中，前殿规模最大，叫大殿，大殿前是宽阔的庭院，两旁有常常的廊庑各十五间，显得庄严肃穆。大殿对面还有大戟门，门南的玉带河上还有金水桥等。太庙的建筑和故宫布局融为一体。在明清两朝，每逢登基大婚、凯旋等大殿和过年节时，皇帝就来此祭祀祖先。
奉先殿。在故宫内，殿内原安有神龛，以祭祀皇帝的祖先。
传心殿。位于故宫文华殿东侧，原为供奉帝王、先师牌位的地方。
寿皇殿。在景山公园内北侧，是供奉清朝帝后、祖先神像的地方。同时，也是帝后死后入葬前的停灵之所。
雍和宫。位于内城东北角。初建于清康熙三十五年（1694年），原为清雍正皇帝即位前的府邸，乾隆皇帝就出生于此，后改为喇嘛的庙宇。主要建筑有天王殿、银安殿、永佑殿、法轮殿、大佛楼等。此庙建筑豪华，文化丰富，是北京规模最大乃至全国规格最高的一座佛教寺院。
堂子。位于南河沿南口路北（位于现北京饭店贵宾楼），始建于1644年，现已拆除。堂子为满洲神庙的称呼。清朝建立政权后，凡有重大的政治、军事行动，就在庙内举行祭祀和誓师，当时称「谒庙」。入关后，乾隆时期将「谒庙」改为「谒堂子」。堂子举行祭祀主要包括元旦、拜天、出征、凯旋等。祭堂子的习俗一直到溥仪退位才结束。
文庙，又称孔庙，在安定门内国子监街内，建于元大德十年（1306年），是元、明、清三代祭祀孔夫子的地方。庙有大成门和大成殿，大成殿是大祭孔子时的正殿，殿中设有孔子排位。东西配殿内设孔子的七十二弟子及历代名儒的牌位。大成殿前的古树，历时六百余年，繁茂葱茏，遮天蔽日。大成门外，还有元、明、清各朝进士名碑190余座。
历代帝王庙。位于阜成门内大街，明嘉靖十年（1531年）兴建。庙内景德崇圣殿为正殿，绿色的重檐屋顶，丹红色的门窗，白色的玉石台基，显得肃穆而壮丽。清雍正皇帝在此亲旨行礼并御制碑文，祭祀历代164位皇帝和79位名臣。
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