蔡文姬，是古代四大才女之一。她博学多才，尤其精通音律。她的爸爸蔡邕，是东汉名臣兼大文学家（中国“四大名琴”之一的焦尾琴就是他创制的），他给女儿取名为蔡琰，字昭姬。后来因为要避司马昭的名讳，便改为文姬。
《三字经》中有言：蔡文姬，善辨琴。
有一次，六岁的蔡文姬在屋外玩耍，父亲蔡邕在屋中弹琴。忽然，“嘣”的一声响，父亲弹奏的琴弦断了一根。文姬隔着墙听到了，就说：“我猜您弹断的是第二根弦！”蔡邕暗自吃惊：我的琴弦确实是第二根断了，文姬是不是碰巧猜对的呢？我不如再试她一次。于是，蔡邕故意又弄断了一根弦，蔡文姬又猜对了。蔡邕非常高兴，开始精心地教她学弹琴。
蔡文姬后来成为音律大家，她在滞留匈奴期间创作的《胡笳十八拍》是她的传世名曲。
蔡文姬早期嫁给河东卫氏家族的卫仲道，卫仲道早亡，二人又没有子嗣，于是她回到自己家里。
蔡文姬年纪轻轻就成了个小寡妇。这一点，和西汉的大才女卓文君竟惊人地相似，卓大才女也是新婚后没多久就死了丈夫。或许是因为蔡文姬、卓文君这样的才女已经被上天赋予了太多东西，像什么家世，美貌，才华，她们全都拥有了。根据运气守恒定律，她们的感情路，甚至是人生路，都会比普通人更坎坷一些。
蔡小姐的人生，很不幸地被设定成了地狱模式，所有的倒霉事儿，都让她碰上了。
关关难过，可关关还是得过。新婚丧夫，只是第一个关卡，难度系数仅仅为低。
餐文姬回来之后，他的父亲蔡邕又因为政治问题，下狱致死。蔡文姬的母亲伤心过度，一病不起，没多久竟也随着蔡邕走了。父母双亡，是她人生中的第二个关卡。
然而更虐的事，还在后面。
兴平二年（195年），中原先后有董卓、李傕等作乱关中，匈奴趁机劫掠，蔡琰被匈奴左贤王掳走。
蔡文姬后来根据自己在胡地的经历，写就了《胡笳十八拍》。蔡文姬在北方生活了有十二年之久，并生下两个儿子。
十二年后，曹操统一北方。建安十一年（207年），曹操向来喜爱文学、书法，常与蔡文姬的父亲蔡邕有文学、书法上的交流。曹操见蔡邕没有子嗣，用金璧从匈奴那里将蔡文姬赎回来，并将蔡文姬嫁给董祀。
这一年，她年过三十，却已经历了丈夫早逝、父母双亡、被掳胡地、母子分离这一系列的巨大人生变故，每一个变故对常人来说都是难以忍受的打击，可蔡文姬却一一扛了下来。这些生命无法承受之重，却全部加诸一个弱女子身上。也不知道历史上的蔡文姬其人，到底拥有一颗怎样强大的内心，才能将崩溃边缘的自己，一次次地拉回来，又目光坚毅地活下去。她始终在不屈地挣扎，在无声地抗争。
婚后的第三年，董祀不慎犯了罪，被判处死刑。蔡文姬又一次面临着失去亲人的局面。
可是她不能再失去了。蔡文姬去找曹操给董祀求情。当时曹操正在宴请公卿名士，对满堂宾客说：“蔡邕的女儿在外面，今天让大家见一见。”蔡文姬披散着头发光着脚，叩头请罪，说话条理清晰，情感酸楚哀痛，满堂宾客都为之动容。但曹操却说：“可是降罪的文书已经发出去了，怎么办？”蔡文姬说：“你马厩里的好马成千上万，勇猛的士卒不可胜数，还吝惜一匹快马来拯救一条垂死的生命吗？”曹操终于被蔡文姬感动，赦免了董祀。
蔡文姬为夫求情的事迹，被记载在《后汉书》里。有人说，是夫妻二人情深义重，才会让蔡文姬不惜一切相救。可也许，是因为蔡文姬已背负了太多太多，董祀若是死了，便会成为压死她的最后一根稻草。
书上还记载，后来曹操问蔡文姬，你家的古籍还在吗？蔡文姬说，父亲曾留下了四千多卷古书，却因颠沛流离几乎全部丢失。我倒是记下了一些，有四百多篇。曹操说，那我派十个人帮夫人记录下来可以吗？蔡文姬说，大可不必。男女授受不亲，我一个人写下来给您就是。
整整四百多篇文章，蔡文姬一一默写了下来。那些珍贵古籍中的内容，才得以流传于世。若是没有蔡文姬，中国的一些历史文化怕是要断档了。
她从那么多的人生之大痛大悲中活了下来，写下了流芳千古的《悲愤诗》和《胡笳十八拍》，还为国家整理和补充战乱中流失的古籍。她的形象不朽于世，散发着神圣的光辉。《后汉书》的作者范晔评价她是：端操有踪，幽闲有容。区明风烈，昭我管彤。
后世根据她留下的作品，将她评为“古代四大才女”之一。
她的确是才女，是一段传奇。可首先，她是一个人，一个女人，一个母亲。她经历着最痛的事情，却写下了最令人动容的诗歌。
《胡笳十八拍》的琴音沉郁顿挫，如同凿子一般，将蔡文姬那段尘封的胡地岁月凿了个缺口，往事哗然而出。那个在乱世中受尽磨难却坚韧不屈的女子，正一步步踽踽独行于历史长长的甬道之中。她越走越佝偻，柔弱的双肩上仿佛背负着极为沉重的东西，将她压得都快喘不上气了。可她仍颤抖着手，书写下了那段锥心刺骨的历史。