扁鹊云：“黄帝说：一昼夜漏水百刻，合于人一天的呼吸之数。漏水一刻，正常人有一百三十五息（一息等于一个呼吸）；十刻，一千三百五十息；百刻，一万三千五百息。”人们居住在这个世间，只是存活于有数的呼吸之间，人生苦短，确实可悲可叹啊！衰老的人都哀叹青春不在，并为英年早逝的人伤感，为什么还不调养性情，以培补损失呢？我们经常会想到一日一夜有十二时，十日十夜有一百二十时，百日百夜有一千二百时，千日千夜有一万二千时，万日万夜有一千二万时，这是三十年的时光。如果长寿的人就是活到九十年，也只有三十六万时，百年之内，也就是瞬间而已。生活在有数的时光，好比是朝生暮死的昆虫或春生夏死的生物一样，这是以此比喻人生时光的短暂，为什么还不自觉地摄生调养，然而还在驰骋六情，任意妄为，孜孜汲汲追名逐利，千诈万巧以求虚誉，始终没有厌倦的时候。所以养性的人，知道人生如此，对于名利若有若无，对于非名非利也若有若无，所以他们的心身健康和原本天性没有衰败的时候。我们感慨社会风气多有偏僻，大都因为一知半解不善于养性而多有夭折死亡的，在闲暇之时，有感于此而粗述养性的重要，以广篇幅，用以勉励人生之道，希望有贤明之士与我成为同道之谊。
养性的内涵，说的是人们自身天然的本性因所处环境，内心嗜好，和学识及处世的深浅，被后天所习染的情志而有改变，即是说先天之性易被后天所习染的情所影响。然而先天原性本自是善良的，圆通的，清纯的，不用修养和习炼就无所不通徹。本性既然原本善良圆通那么内外百病都不会滋生，祸乱灾害也没有缘由可以发生，这是养性的大方向。善于养性的人，可以预先调养未曾萌发的疾病，防患于未然，这是养性的根本。所以养性的人不只是要饵食药物，餐霞饮露，吐纳导引，重点在于兼修百行，百行若周全完备，即使断绝服食药饵，也可以享受天然的寿命。如果为人恣意纵情，道德行为不加克制，纵然是饮食玉液金丹，也不能延长寿命。所以《老子》说：善于摄生的人，在陆地上行走遇不到凶猛的禽兽，即使有凶猛的禽兽也不会伤害他，这是因为内怀道德善待万物的缘故，岂能是需要服食药饵延年益寿的吗？古圣先贤之所以使用药饵的原因是为了救解行为有过失的人，故而愚蠢的人，多年生病不愈却不知道修养善行、改过自新。因而说“歧和长逝，彭跗永归”，不是没有道理的啊！嵇康说，养生有五难：名利不去为一难，喜怒不除为二难，声色不去为三难，滋味不绝为四难，神虑精散为五难，五者如果决然存于内心，不能祛除净尽，即使内心希寄于健康长寿不老，口中持诵极致的先贤语言，每天饮食着甘甜精美的食品，呼吸吐纳着太和纯阳精气，也仍然不能使其身体返回青春，不能不夭折年寿啊！若五难没有存留在胸臆之中，那么其人必然诚恳朴实，信誉和顺，每天都齐聚其旁，道心德行逐日完全，一派祥和气象，不用祈祷，善报随身而有福，不用祈求寿延而年命自长，这就是为什么要养生的大宗旨啊！然而还有一些人把仁义铭记在心，却以为没有不得体的，这岂不是压抑了人的自然天性吗？
黄帝询问歧伯说：我听说上古之人，年龄都超过一百岁，而且运动劳作不显得衰退。现在的人，刚刚五十多岁，运动劳作心身皆疲，是因为时代时令不同呢？还是人为的因素使得人疲乏衰败呢？歧伯说：上古之人，那些通达至道的，效法天地日月阴阳的自然规律，时令季节于自身的作息宜忌相合和，饮食冷热荤素都有节制，起居动作都与自身机体和阴阳消长相契合，并且有规律有常度，不会随心所欲妄自作为，所以能达到形神合一，精神气血完备，而且能够活到人类自然的寿命，至百岁或者一百多岁才离世。现在的人就不是这样了，把烈酒作为琼浆玉液，以随心随性妄念妄为，作为人生之常态，大醉了之后行房，把人生的快乐建立在物欲淫事上，因欲望而枯竭其精神，把人身至宝元真精气耗散净尽，平时不知道养生持满的重要，却仍然驾驭着自己的精神放荡不羁，务必使自己的心身愉悦快活，完全违背了人生真实的乐趣，起居没有节制，所以半百就已经衰老了。上古圣人悯念人生的疾苦，常常告诫人们说：非正常时令之风、寒、湿、热，要慎重对待。非时之气，非时令之六淫，乘人之体虚，遇月之亏空，失时之和，侵犯形体最易致病，要及时地避免或避开它。如果心性恬淡，致虚守静，无有烦怨，元真之气自然依从，精神内守，空无一物，疾病能从哪里来呢？因此说心态闲适而又减少情欲，他的心态自然安定而没有担惊受怕及牵挂之念。他的形体虽然劳作，但不至于过于疲倦，气血和顺，经脉条达，生活上只是顺应着日常基本的状态，反而都会得到满足，所以他们都以自己的食物为甘甜，自己的服饰为华丽，以自己的风俗礼节为快乐。不会因为地位贫富的差别而有倾慕的事情，故而说：这样的百姓最为朴实自然了。因此过多的嗜好欲望不能触动他们的眼睛，淫欲邪念不能惑乱他们的心思。不论是所谓愚笨的，聪明的，贤能的，阶层地下的，都不会被外界事物所拘禁，他们的生活与自然法则相契合，所以他们都能够活过一百岁而且运动劳作没有衰退的迹象，这是因为他们淳朴善良的美德，保持完全没有倾危之故啊！由此说来，人们的长寿和夭亡，完全在于平时的生活习惯、生活态度，生活中的劳逸，情欲的节制，饮食起居是否合宜，如果都恰到好处，必然长生不老，如果任情恣欲，妄想乱为，必然生命如同早晨的露水一般瞬间即逝。
歧伯说：人生到了四十岁，就是一日的正午时，太阳之气到了极点。过了午时就自然阳气衰减，直到阳气损尽，人就会自然生命终结，所以说人生四十阴气开始生长，阴气伴随着生命逐渐壮大，直到阴纯阳尽，四十岁自然起居衰退。人生到了五十岁，身体因阴气的增长而感到沉重，精气减少而耳目不聪明了，年纪到了六十岁，由于阳气精血的不足而导致阴脉痿弱，气力大衰，九种关窍失去灵动而不通达畅利了，明显感觉到下焦空虚，腰腿轻弱，精力不足，上焦壅实，上火下寒，火水不能相济，气火上逆头晕目眩，心烦气躁，失眠多梦，稍有动静，偶遇劳作、或因情感风寒，自然涕泣俱出，所以说：通晓了这个道理的就会身体强健，不明白这个道理的，就会自然衰老，同样的事情却有着不同的结果。聪明的人从一个道理中觉悟出事物的共通性来，愚笨的人只会在一个事物里分辨出其中的差异来，只是所谓的愚笨之人认识的有所不足，而聪明的人已经超越了普通人的境界了。所以只有超越了普通人对生活认识的境界就必然善于摄养之道，他们的身体强健灵活，耳目聪明，年老仍然会返还青春，返还了就容易保持下去。因此说：圣明贤良的人，他们的生活都处在自然状态，看似无所作为，以恬淡闲适为乐趣，达到顺从心志念想，使志意愉悦，然而他们最终所得到的就是虚心无念无为，持守着自然之道，所以他们的寿命不能按常理计算，也可能寿与天齐，和天地同命运，这就是圣明贤良的人的修身之道啊！
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春季三个月，谓之发陈，就是推陈出新，生命萌发的时令，天地自然都富有生气，此时万物都显得欣欣向荣，生机盎然。而人们也应该入夜即睡眠，早睡早起，自然地披散头发，宽松衣带，使形体舒缓，放开脚步，在庭院漫步，使精神愉悦，心胸宽畅，依时令与万物同气相求，萌发生机。不要滥行杀伐之气，多施与，少剥夺，多奖赏，少惩戒，这是和春季时令相适应的方法，也正是摄养生发之气的方法。如果违背了生气之令，便损伤肝木之脏，提供夏季长养之气的条件就不足了，到了夏季由于春生之气不足，而致使夏长之令匮乏，在人导致寒性病变。
夏季的三个月，称谓蕃秀，是自然界万物繁荣秀美的时令，此时天气下降，地气上腾，天地之气相交相合，犹如达到了水火既济，所以植物开花结实，长势旺盛，人们也应该夜卧早起，不要厌烦太阳的炎热，情志保持愉悦，切勿发怒，如同所爱之心在天地之间，使精神之英华适应夏气之长养秀美之令，使气机宣畅，宣发通透，精神心志所爱皆在室外，这是适应夏季之令，保持长养之气的方法。如果违背了这样的状态，就会损伤心火之脏，提供给秋收之气的条件就不足，到了秋天容易发生疟疾（寒热往来），甚至到了冬天再次发生疾病。
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秋季的三个月，称谓容平，自然景象因万物成熟而平定收敛。此时，天高云淡，空气清肃凉爽，人们应该早睡早起，和鸡的起卧鸣叫一致，以保持神志的平静安宁，减缓秋收肃杀之气对人体的影响。天人相应，人亦应收敛神气，以适应容平的状态，就不能让神思再外驰了，要保持肺气的清肃功能，这是应和秋令的特点，保持人心身收敛之气的方法，若违背了秋收敛降的特性，就会伤及肺脏，提供给冬藏之气不足，冬天就会发生飧泄之病。
冬天的三个月，称谓闭藏，是生机潜藏，万物蛰密的时令，当此之时，水寒成冰，地理折裂，人应该早睡晚起，必然到日光升起再起床才好，不要轻易扰动阳气，使心志有似伏藏有似隐匿，好像又有隐私不敢妄泄，又好像自己有所收获，不让外人知道一样。必然要躲避寒冷求得温暖，不能使皮肤过于开泄汗出，而令阳气不断的损失，这是适应冬令之气候而保养人体闭藏机能的方法。如果违背了冬季的闭藏之道，就会损伤肾水之脏，提供给春生之气的条件不足，春天就会发生痿软厥冷之症。
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天地之间有四时春夏秋冬之令，有五运木火土金水之化，给万物以生长收藏之变，又显现为风暑湿燥寒之气。人有五脏变化为五种气息，而生出思喜悲忧恐五情，所以若不是常态的情况下，过于喜怒则损伤气机，过于承受寒凉暑热则损伤形体。若暴怒则伤害人体阴精，暴喜则损伤人体阳气，所以说：喜怒不节，寒暑过度，人的生命状态就不能完密坚固。人们如果能明白时令的特点，依时顺时摄养，就可得以免除过早夭枉之害。
仲长统说：王侯将相之家，美女多达百千，即使是上卿和士大夫之家，尚且侍妾成群。白天用甘醇的美酒洗涤他们的骨髓，夜晚则又因房事生活劫夺他们的精血，耳中全是淫靡之声，眼里看到的都是惑乱之色，宴饮欢娱不出房室，遊行玩乐流连忘返，王公乐得实行于上，豪杰从就驰骋于下，上行下效。又且生育产乳不依身体强弱，摄养无道，而又产育年岁尚未完实，或体质不强阴阳不调而少小即生疝气。或者体弱孕育而媾和伤精，精气败伤，血脉不充，生育之后，养护不当，又且包裹热蒸，五味杂陈，本来胎伤而使孩自有病而身脆弱，年未坚实，复又恣情纵欲，不良因素接踵而来，待及子女婚孕之时又因病体而孕育，父母子女重重相因，病病相孕，倘若国家无良医，有医而术不精湛，差谬其间，过误常有，医者尚不能有十全之术，怎么能避免不出现劳而无功的现象呢？所以当今不能活到一百岁的人，岂不是自身生活中习染的不够纯正吗？
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抱朴子说：有人询问那些所谓因生活不当而伤身殒命的人，难道只是因为色欲之中的事情吗？回答说：也确实因为这个缘故啊！然而长生的要点就在于房中之事，明白的人都知道如此，养护它就可以延年益寿，并且少生疾病，减缓身体衰老。如果年纪正当少壮，而且知道还精补脑滋养精气，明採益之道的，不用服药物，也不少于一二百岁的寿命，只是不能够修炼成仙罢了，那些只是羡慕又因在修养上不得其法的人，他们的行为好比是用冰雪做杯子往里盛热汤或者用羽毛包裹炭火一样。又况且才学不够完好，而勉强思虑，耗尽精神造成损伤，力量不足又勉强搬动，筋骨肌肉造成损伤，恼怒忧郁深重，造成损伤，悲伤哀怨致使精神憔悴，造成损伤，喜乐过度造成损伤，欲望得不到满足，造成损伤，患得患失造成损伤，言笑过久造成损伤，作息没有规律造成损伤，过度用力劳作造成伤害，醉酒呕吐造成伤害，饱食即卧，造成伤害，蹦跳行走喘促乏力，造成伤害，喜怒悲伤哭泣过度造成损伤，孤阴寡阳，欲心未泯，阴阳不和，造成伤害。日积月累，损伤渐尽，精血耗散，精尽则过早衰亡，这样使精血过早地耗尽，绝非明道之人所为。因此养性之本在于吐痰不会很远，行走不会快步，耳朵不会因听而疲惫，眼睛不会长期视物不止，不会长久坐在一个地方不动，站立不会到疲劳的程度，睡觉不能到僵尸不醒的程度。先有寒冷再增添衣服，先有温热再解去衣着，饮食不能到非常饥饿的时候再吃饭，吃饭不能太饱，不能到了非常口渴的时候再想到饮水，饮水不能过多，饮食过多胃肠沉积不化而生积聚病，因口渴而饮水过多，就会因湿生痰而成痰癖病。
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平时生活不能过劳，也不能过于安逸，不能过多流汗，也不能过度呕吐，不能太多跑步、快走，也不能常用车马代步，不能太用眼神远眺，不能多吃生冷，不能饮酒时受风冷直吹，不能一时之内多次洗澡。心里不能有太过的志向，太遥远的愿望，不要用尽心思设计制造巧妙的物品。冬天不能太过温热，夏天不要太过寒凉，不要露卧星月之下，不要睡眠之中风扇直吹。大寒大热，大风大雾，都要避开为宜。饮食口味不要太多，然而酸太多则损伤脾脏，苦太多则伤肺脏，辛味太多则伤肝脏，咸味太多则伤心脏，甘味太多则伤肾脏，这是五味的五行克制五脏的五行，大家都能明白的道理。凡是说到有损伤的那些方面，也不是很快都能够觉察到的，只是天长日久就会损伤寿命了。因此善于摄养的人，睡眠和觉醒都按四时阴阳节律自我调整，起居都有对身体健康有益的常规，调理和利筋脉骨节有俯仰动作的方法，祛病延年有吐纳导引之术，使荣卫流行畅达有补养和通泻之法，节制劳作宣发安逸有给予和剥夺的要领。忍怒可以保全阴精，抑喜可以养育阳气，然后先服草木以救亏缺，后服金丹以定无穷之寿，调养本性保护元真的道理全都在里面了。