自资产阶级进一步壮大以后，欧洲原先的君主专制有所衰落，这时候的启蒙思想家提出了开明君主专制，思想上，否定君权神授，人民服从的应是君王命令和法律，而非君王本身，部分国家的君主和大臣受到影响，决定进行改革，主要目的，是要用专制手段，推行一些人道主义和提高政府效率的改革措施。
奥地利在王位继承战争失败后，特雷西亚和其子约瑟夫二世决心改革，主要内容包括：废除农奴制，建立统一的国家机构，剥夺帝国境内各天主教主世俗权力，干预教皇事务等，但是改革引起了强烈反对，最终饮恨而终。
霍亨索伦家族自从统治勃兰登堡后，一直致力于扩张领土，15世纪取得了选候称号，17世纪取得波兰附属国东普鲁士，勃兰登堡选候又变为勃兰登堡-普鲁士选候，直到1701年，腓特烈一世因参加西班牙王位继承战争为条件，成为了神圣罗马帝国加封的普鲁士国王称号。
腓特烈二世（1740-1786）继位后，鼓励保护工商业发展，对军火工业特别重视，甚至对其免税并给予津贴。
为了给工商业发展提供便利，他统一币制，创办银行，建立邮政，并且修公路，开运河等等，并鼓励垦荒，将奥德河沼泽改成耕地，并在王室领地上废除农奴制，当时王室领地占据全国耕地面积进三分之一。
同时，腓特烈二世重建普鲁士科学院，支持艺术发展，并且改革军事，以顺应传统的扩张领地需求，常备军增加到二十万人，按人口比例占欧洲第一位。
颁行全国教育法，对男性居民实行初等义务教育，实行宗教宽容，允许法官独立审判，制定统一的法典，使普鲁士走向强国的道路。
1762年，叶卡捷琳娜通过宫廷政变篡夺了丈夫彼得三世的王位，在位三十四年，以开明君主自居，推进了彼得一世的改革,强调农业生产，把新移民安置在南方新征服的空旷土地上，鼓励工商业发展，其在位期间手工工场增加了一倍多，达到一千多个，商业方面也开始逐步放弃实行国家控制的重商主义，开始容忍贸易自由。政治上，执政初期宣布要进行开明改革，召开立法委员会，发布《训喻》引用启蒙思想家的言论为立法依据。后来据此编纂的一些法典对酷刑有所限制，在一定程度上支持宗教宽容。
1772年，俄国爆发了普加乔夫起义，普加乔夫是一个贫穷的顿河哥萨克，他自称彼得三世，发动农民起义，并发布文告，宣布解放农奴，分配土地，惩罚贵族，起义被镇压后，叶卡捷琳娜决定进行地方行政改革，重新设定省县，省县定期举行贵族会议，推举省长以下的官员，由此使贵族完全掌控了地方行政，1785年，叶卡捷琳娜颁布《贵族宪章》保障贵族的各种特权，免除贵族的服役义务。
启蒙运动的产生，是资产阶级力量日益强大而为了推翻旧制度制造舆论而形成的，在十七世纪唯理主义哲学的基础上发展起来，唯理主义的代表人物是笛卡尔，虽然笛卡尔是唯心主义者，但是突破了传统的思维定势，用人的理性代替神的启示，用人的独立思考代替对神的盲目信仰。他指出，依靠人的抽象演绎和理性分析，就可以得到正确的认识，这种与神学迷信相对立的理性学说是启蒙运动的思想根源。
启蒙运动的诞生也和自然科学的发展具有重要联系，随着自然科学的发展，启蒙思想家在其中得到了理论根据和思想方法。
启蒙运动的核心：理性主义。通过抨击教会，崇尚知识，提倡和传播科学，批判蒙昧主义，启蒙思想家用人的理性思考和判断去剥去封建制度的“神圣”外衣，将人们解放出来。否定君权神授，论证天赋人权，提出“自然状态”和国家起源学说，大胆揭露封建制度的黑暗，按照资本主义的发展趋势，阐明政治平等和国家机构，整体，法制等方面的要求和主张，勾画出资本主义社会基本的立国原则。
启蒙思想的代表人物
霍布斯：英国启蒙思想家，曾任培根的秘书，1640年避居法国，担任查理二世的数学教师，1642年发表《论公民》阐述自然权利学说，抨击宗教神学，1650年，霍布斯的论文《论政体》问世，次年，出版巨作《利维坦》他的政治思想在这本书中有全面叙述，提出国家不是神授予的，而是由人建立的，反对君权神授，但又认为专制君主制是国家组织的最好形式，断然否认人民的自由和民主权利，主张国家起源于自然状态下的契约。
霍布斯假设了一个自然状态，即自然状态学说，认为在国家成立以前，人类生活在一种自然状态中，人们具有同等的自然权利，不仅是平等的，而且每个人又都是自由的，但人们趋利避害的利己本性，这种自由又平等的状态就充满了战争，因此，人们通过自然法的规诫作为行动指南，走出战争状态，成立国家。
约翰洛克是英国哲学家，思想家，政治家，1658年于牛津大学获得硕士学位，1690年出版用二十年时间完全的哲学著作《人类理解论》为启蒙运动定下基调，1689至90年写成两篇政府论，是洛克最重要的政治论文，阐述了自由主义政治学说，宣扬天赋人权，分权制衡等和现代民主有关的思想。这是对十七世纪英国革命中各派思想的全面清理和总结，洛克以社会契约说作为国家成立的基础，认为国家混合形式和议会君主制是国家政权的最好形式，主张三权分立。
伏尔泰是法国启蒙思想家，因1718年发表《奥狄普斯王》一举成名，从此用伏尔泰作为笔名，1746年当选为法兰西学院院士，信奉自然权利说，认为人们本质上是平等的，要求人人享有自然权利，主张人在法律面前平等，主张开明君主制，主要著作《牛顿哲学原理》《哲学词典》《路易十四时代》《风俗论》对美国独立战争和法国大革命具有深刻影响。
孟德斯鸠1705年入波尔多大学攻读法律，1716年继承伯父男爵称号，任波尔多高等法院院长，1728年入法兰西科学院，主张三权分立，即将国家的立法权，行政权，司法权分开，使其相互制衡，由此公民的自由才有保证，这一学说成为反封建的理论基础和资本主义政治制度的基本原则，主要著作：《波斯人信札》《罗马盛衰原因论》《论法的精神》等
《论法的精神》：全书分三卷，第一卷主要关于法的概述以及法与政体之间的关系，第二卷讨论的是法与政治权力的关系；第三卷论述了法律与地理环境的关系，该书中提出追求自由，主张法治，实行分权的理论，对世界范围的资产阶级革命产生了很大影响。
《罗马盛衰原因论》：孟德斯鸠阐述了自己的社会理论，按照其历史编纂学的观点，古罗马的兴起和衰亡是有它的政治制度的优劣和居民风俗的善恶决定的，孟德斯鸠和所有资产阶级启蒙家一样，他的历史观是唯心主义的，但是其社会思想对于当时反封建，反君主专制的斗争具有积极作用。
卢梭思想的基本特征是持自然论观点，认为人类通过社会契约建立国家，因此国家主权属于生而平等的全体人民，统治者若破坏社会契约，人民有权通过暴力革命推翻它，建立新的社会契约，拿破仑评价说“无卢梭无法国大革命”可见其思想在实践上对法国大革命发生有巨大的影响。主要著作《论人类不平等的起源和基础》《社会契约论》《爱弥儿》《忏悔录》等。
1751年，狄德罗主持下开始编撰一部《百科全书》参加撰稿的多达160人，包括伏尔泰，孟德斯鸠等人，该书用科学成果对抗宗教神学的谬误，用民主思想反对专制统治，宣扬了理性主义，人道主义和唯物主义，参加编撰的作者被人们尊称为“百科全书派”
18世纪，法国出现了古典政治经济学派别，即重农学派，代表人物是魁奈和杜尔哥，魁奈于1758年发表了《经济表》系统表述了重农主义理论，主张：鼓励资本家向地主租地，以发展资本主义大农业，政府应该实行“放任政策”允许自由竞争和自由贸易，实行只向地主征税的“单一税制”等，重农学派在政治经济学发展史上具有重要地位，为日后自由主义产生了重要影响。
英国古典政治经济学是十七世纪中叶至19世纪三十年代初，反应英国资产阶级利益要求的经济思想，代表者亚当斯密和大卫李嘉图。
亚当斯密1723年出生于英格兰，1737-1746年先后就读于格拉斯哥大学，牛津大学，1767年当选为英国皇家学会会员，1776年出版国富论，成为第一本试图阐述欧洲产业和商业发展历史的著作，为现代自由贸易，资本主义和自由意志主义提供了理论基础。
大卫李嘉图的代表作是《政治经济学及赋税原理》主要贡献在地租原理和价值学说方面，认为地租是劳动者创造的价值的一部分，是农业中超额利润的转化形态，在价值学说方面，将商品的价值分为使用价值和交换价值，认为劳动量决定价值量，价值大小和劳动量成正比，和劳动生产率成反比，通过提高劳动生产率和以降低商品价格，李嘉图还提出了货币数量论，主张有限制地发行货币以稳定物价。
从政治上看，法国是欧洲各国中封建统治最顽固，最反动地堡垒，是封建制度的典型，法国社会中出现第三等级与特权等级之间的矛盾特别尖锐，而封建制度的危机又空前严重，这就为启蒙运动的出现提供了社会基础
从经济上看，法国资本主义经济的发展，新兴资产阶级力量的日益加强，形成了一批既有经济实力，又有文化教养的新型阶级的代表，为启蒙运动的兴起提供了阶级基础。
从思想上看，教会势力的顽固和疯狂，迫使新型阶级的思想家抛开宗教外衣，投向公开的理性宣传，而近代科学的兴起和英国革命的成功，则为启蒙运动的兴起提供了科学依据和理论实践经验，从而使法国的启蒙运动成为欧洲中心。
启蒙运动是继文艺复兴后欧洲第二次思想解放运动，他在思想上有利的冲击封建制度，专制制度和精神支柱天主教会。，并且为资产阶级革命提供了思想理论准备，推动资产阶级革命起了伟大作用，在启蒙运动中涌现的思想家和其代表作品为美国革命战争，法国大革命及随后而来的欧洲革命高潮奠定了思想基础，如果说文艺复兴反对的是天主教神学思想，追求现世幸福的话，启蒙运动反对的是封建专制主义，追求自由平等。