十九世纪末二十世纪初，随着西方探险家踏足东方的土地，神秘的国度即将浮出水面，一个俄罗斯人将因为西夏这个名字成为世界的焦点。圣彼得堡是俄罗斯第二大城市，在圣彼得堡市区的公墓埋葬着很多俄罗斯历史上的名人。一个叫科兹洛夫的人也长眠于此。不过他一生中最辉煌的时刻，却与远在中国的一座神秘古城有关。
一九零八年的初春，四十五岁的俄罗斯人科兹洛夫出现在蒙古高原的一处沙漠。科兹洛夫受命。俄罗斯皇家地理学会来大清国探险，他的使命是找到一座传说中的古城，古城的名字叫哈拉浩特。从十九世纪下半叶开始，西方人相继进入中国，以科学考察的名义对这个东方古国进行文化掠夺。俄罗斯的掠夺成果远远落后于先起步的英国和德国皇家地理学会，希望经验丰富的科兹洛夫带给他们惊喜。
哈拉浩特是蒙古语黑色之城的意思，汉语中也称它为黑水城。根据传说，有个黑将军在黑水城里埋下了数不尽的宝藏。但很久之前，这座城就消失在风沙中。在科兹洛夫之前，先后有四批俄罗斯探险队来到这里，又无功而返。这一次，科兹洛夫能够找到黑水城了。科兹洛夫知道，在一块接近蛮荒的土地上，权力和关系至关重要。
他在日记中写道，这片草原和荒漠唯一的主人是达奚王爷，如果你能拜访他，就会有收获。达奚王爷是当地土尔扈特部的首领。在科兹洛夫之前的探险队都会雇佣土尔扈特人做向导，但是这些当地人并不愿意带领相貌奇特的异族人寻找自己的圣城。
西方人发现他们总是在荒漠中艰难行走，却从来看不见黑水城的真面目。达奚王爷和他的子民一样，厌恶这些没有礼貌的不速之客。
二十世纪初，达奚王爷和科兹洛夫的世界相距太遥远，唯有礼物才是最有效的沟通工具。达奚王也非常喜欢科兹洛夫的礼物。土尔扈特首领回赠给科兹洛夫一个改变了他一生的礼物。一位名叫巴塔的向导。
科兹洛夫的日记显示，寻找传说之城的过程并不容易，巴塔讲述的故事将我们带回了久远的西夏，于是我们越接近哈拉浩特，越能够感受到沉睡之地的诱惑和召唤。
那里难道真的是死亡之城？翻越一个又一个巨大的沙丘后，消失的黑水城终于出现了。我永远不会忘记那一颗欣喜若狂的心情。这是一座被沙丘般包裹着的城堡，城堡的西北角耸立着孤傲的塔，城里是正方形的空地，地上有许多高高低低，宽宽窄窄的建筑遗址。俄罗斯人在黑水城寻找传说中的宝藏。
我们的营地安在城中央，在黏土夯成的两层楼高的建筑遗址上，与之相连的是一座被彻底毁坏的寺庙。所有的发掘都特别细腻，特别热心。在地下或地上找到的每一样新物品都让大家感到欣喜。这是一场狂热的，不科学的破坏性的挖掘。
俄罗斯人并没有找到宝藏，却意外地发现了一个文明留下的蛛丝马迹。挖掘持续了三天左右，科兹洛夫得到了十箱文物。把文物寄往俄罗斯之后，他就离开了黑水城，前往青藏高原。
科兹洛夫。不是专业的考古学者，他不知道这十箱文物给皇家地理学会带来了多大的轰动。几个月后，科兹洛夫先后收到了两位俄罗斯大学者的亲笔信，请求他迅速返回黑水城。你寄回的文物看起来很珍贵，应该属于中古时期一个叫西夏的国家。其他更多的信息还需要接着了解。信中一再强调，这将是令世人震惊的发现，而你是第一位发现者。皇家地理协会的电报也随之到达，要求柯兹洛夫以最快的速度，不惜一切代价返回黑水城。
科兹洛夫第一次收获的文物数量并不多，但是他第二次的发掘创造了世界探险史上的奇迹。探险队打开了黑水城外的一座高塔，科兹洛夫才知道自己差一点错过了什么。正是这座赫赫有名的塔，后来占了我们全部的注意力和时间。他赠送给探险队一大批藏品，整整一个图书馆的书纸卷，手稿画卷，以及许多很有价值的金属铸像和木雕泥塑画板，模型还有很多其他的东西。这是一座无与伦比的宝藏，来自于一个未知的文明，几百种藏书画卷和雕塑，无数神秘的符号，各种奇特的形象。所有这一切，科兹洛夫都从未见过。
俄罗斯人只剩下一个念头，把这个举世无双的博物馆搬回圣彼得堡。包括佛像，包括这个唐卡，这个好几百件唐卡，还有一些实用的东西，包括当时这个雕版印刷的一些木雕版，非常珍贵。科兹洛夫在日记中感叹，我的名字命中注定与你相连，能把你重新带回文明世界是我最大的荣幸。你神秘的面纱很快将向世人揭晓。科兹洛夫的发掘发现了一个埋在地下的历史，发现了一段已经过去的王朝的背影。这是一个重大的意义。
兴奋过后，科兹洛夫表达了自己一连串的困惑。我们反复思考的问题就是谁建立了这座古城？如此动人的文明，又是谁创立的？手稿里藏有怎样的秘密？这些不认识的文字将为我们揭示些什么呢？黑水城遭遇了什么？
返回圣彼得堡的科兹洛夫一时间变得炙手可热，沙皇尼古拉二世。邀请他在夏宫展示探险成果，皇家地理学会盛赞这是半个世纪以来中亚最伟大的发现。全俄罗斯沉浸在探险的狂热当中，却对这神秘的文明一无所知。俄罗斯的汉学家推测，这个文明应该属于中古时代，一个叫西夏的国家。除此之外，他们无法获得更多关键的信息，没有人能够解读这些天书一般的文献。
科兹洛夫带回的黑水城文献，今天就收藏在俄罗斯科学院东方文献研究所。这个科研机构位于圣彼得堡，波波娃女士是现任所长。在研究所的二楼摆放着两大排柜子，柜子里就是那批来自古老中国的文献。根据不完全的统计，到今天为止有编号的黑水城的文献至少达到了八千件以上。一百多年前，这不计其数的文献令俄罗斯学者夜不能眠，他们根本不认识这种奇怪的文字。
汉学家伊凤阁的发现，开启了艰难的破冰之旅。他发现了一本带有汉字的书，番汉合时掌中珠。他揣测这应该是一本字典，番汉合时掌中珠确实是一本字典，西夏文和汉文互相对照的字典。它是攻克西夏文献的一把金钥匙，也是打开西夏文字的解读西夏文字的一把钥匙。通往神秘之门的钥匙找到了。从这本字典开始，一件件西夏文献被翻译成俄文和中文，消失了将近八百年的西夏文明越来越清晰。
党项人以及他们创建的文明被世界遗忘了数百年之久，然而文明的力量无法阻挡。党项人正在穿越重重迷雾，向我们一步步走来，越来越清晰。黑黑的头发，红红的脸庞，心爱的独子，金色的乳房。祖先的石头城就在白河边上。高密仰望遥远的故乡，高大的萝卜眼望着远方，维明儿郎骑马而上。战场越过大河，河水望去流淌，翻过高山，云彩四处躲藏。