柏拉图出生于雅典一个大贵族奴隶主家庭，从小受到良好的教育，体育老师见他肩膀宽厚，就称他为“柏拉图”（古希腊语即“宽肩膀”），当时比较欣赏人的健美，柏拉图终生都使用这个名字。柏拉图是苏格拉底的学生，之前是一个青年诗人，当他被苏格拉底理性的思辨折服时，就烧毁了全部诗稿，专心修习哲学。
时间不长，他就遭遇到老师被判有罪并被处死，这深深的震动了柏拉图的心灵，他深刻意识到当时雅典居民思想的肤浅，对那时的民主深深的失望。
柏拉图认为现实世界的一切都是不真实的，都是对理型的模仿。
那什么是理型呢？
如果用一个蹩脚的比喻，那就是事物的模子。万事万物都根据这个模子倒模出来。
之所以说这个比喻蹩脚，是因为这个喻体不该是一个“实物”，理型之为理型，就是指事物最源初的、能表达这个事物本质特征的一组概念，也就是关于事物的观念，甚至不是某种完美的具象，理型不是形象，理型只是抽象的概念。
理型是怎么得来的呢？柏拉图是怎么想到这个理型呢？
这只能猜测了，既没有文献记载，也没有真人可以对话。
苏格拉底相信人的理性，只要思考就能找到事物的本质内涵，他就在雅典广场上与人探究美德、正义、美等概念的涵义。苏格拉底的产婆术的重点在强调思考的价值及其永恒性，是人就能思考，思考就能走向真理。柏拉图似乎在此基础上更进一步，他经由老师永恒的理性进一步推导出“完美的理型”。
这里的“完美”不是“完全”的完美，即事物的所有特征一应俱全，而只是最核心的、最本质的特征。
比如笔的理型，它不是完美的非实体化的像，也不含纳当下所有笔的全部特征，甚至不包括制造笔所用的塑料、橡胶、铁或合金之类，而只是诸如“能留下清晰的痕迹，便于存放”之类。
这似乎只说了“人造物”，那自然物是不是也是理型下的产物呢？
下面引用杜威的一个结论来说明认知的核心就是通过“理型”：
“一个孩子最初关于‘菲多’这条狗的观念，是含糊的、不固定的和犹豫不决的。通过观察家里的猫，他才辨别出猫和狗两种动物之间的不同性质。随着同马、猪等其他动物的接触，他关于狗的确定特征就更加辨别清楚了。所以，即使没有同其他的一些狗做更多的比较，一个狗的概念也就逐步建立起来了。”“概念不是从现成的事物中抽取出来共同性质而形成的。”（《我们怎样思维》人民教育出版社1991年3月第一版130页）
如是说，理型是人类头脑中固有的对宇宙万物的鉴别，世界之为世界全凭人类固有的思维确定下来！
这就是柏拉图的伟大！人之为人不就是能超越动物，而善于构建新的世界吗？固有的自然物，根据人头脑中的理性可以命名；生活需要的尚不存在的事物，可以根据需要制造出来。
这个世界，就成了人的世界。
理型的来源是人的理性，人的理性创造了理型，也就是理性思及具体的物的观念凝练。
理性创造了理型，理型创造了世界。
柏拉图为了进一步阐释理型的内涵，做了一个著名的山洞比喻：
假设有些人住在地下的洞穴中。他们背向洞口，坐在地上，手脚都被绑着，因此他们只能看到洞穴的后壁。在他们的身后是一堵高墙，墙后面有一些人形的生物走过，手中举着各种不同形状的人偶，由于人偶高过墙头，同时墙与洞穴间还有一把火炬，因此它们在洞穴的后壁上投下明明灭灭的影子。在这种情况下，穴中居民所看到的唯一事物就是这种“皮影戏”。他们自出生以来就像这样坐着，因此他们认为世间唯一存在的便只有这些影子了。
再假设有一个穴居人设法挣脱了他的锁链。他问自己的第一个问题便是：洞壁上的这些影子从何而来?你想：如果他一转身，看到墙头上高举着的人偶时，会有何反应?首先，强烈的火光会照得他睁不开眼睛，人偶的鲜明形状也会使他大感惊讶，因为他过去看到的都只是这些人偶的影子而已。如果他想办法爬过墙，越过火炬，进入外面的世界，他会更加惊讶。在揉揉眼睛后，他会深受万物之美的感动。这是他生平第一次看到色彩与清楚的形体。他看到了真正的动物与花朵，而不是洞穴里那些贫乏的影子。不过即使到了现在，他仍会问自己这些动物与花朵从何而来?然后他会看到天空中的大阳，并悟出这就是将生命赋予那些花朵与动物的源头，就像火光造就出影子一般。
这个穴居人如获至宝。他原本大可以从此奔向乡间，为自己新获的自由而欢欣雀跃，但他却想到那些仍然留在洞里的人，于是他回到洞中，试图说服其他的穴居人，使他们相信洞壁上那些影子只不过是“真实”事物的闪烁影像罢了。然而他们不相信他，并指着洞壁说除了他们所见的影子之外，世间再也没有其他事物了。最后，他们把那个人杀了。《苏菲的世界》
我们是谁？
是那个被锁在那里的人吗？我们的世界就是洞壁上的那些影子吗？
我们是那些手持人偶的人吗？我们为什么这么做？我们所演的皮影戏是我们的工作吗？是我们的学说吗？我们自以为是真理的那些东西真的是对吗？我们是在演给别人还是我们以为这一切都是真的？我们似乎已经被奉为神了，我们也以为自己神吗？我们是自己做成这样，还是被别的什么控制着？
那个挣脱锁链追问自己生活的穴居人是我吗？看到那些手举木偶的人和洞口的那堆火光，会不会惊掉下巴？我们踉跄的爬到洞口，看到那些鲜活的花朵和动物，会不会刹那间瘫倒在地：“这都是什么呀？这都来自哪里呀？”会不会闭着双眼喃喃自语以至于不知所终？当慢慢的睁开眼睛，斜睨到天空的太阳，乃至慢慢的眯着眼睛审视这个看不清但无限光明的太阳时，会不会明白了世界的本源，满心的豁亮，通体透明？
如果我们的头脑是头脑，如果我们的头脑是我们的头脑，我们将看到怎样的世界？
当理性之光照亮内心，必然指向那耀眼的理型，万物在理型的辉映下逐渐清晰起来。
柏拉图关心政治，著有《理想国》。他设想的理想国注重教育，孩子从出生起就要由国家专业人员集中养育，不能由个人培养。不同的年龄开不同的课程，根据人的资质选派到不同的岗位，最终是学问最高的哲学王，才有资格做国王。统治者和战士作为国家服务者，不许有自己的私有财产，不能享受家庭生活。
从柏拉图的理想国中，我们可以看到理性的寒光，无限美好，也无限理性化，因为在他的眼里，人的理型是“理性的、能洞察世界万物的”等，那些感性的生活不在他的理性之中。
年轻的柏拉图渴望从事政治。公元前404年，一群雅典贵族（其中有两位是柏拉图的亲戚）发动政变，建立贵族政权，他们邀请柏拉图加入，柏拉图因不满他们对于政敌和平民过于残酷的镇压而谢绝。过了一年，雅典平民起义，驱逐了贵族独裁者，建立民主政治，柏拉图曾重新考虑加入政界，但遭到阻挠，因为此时他的老师苏格拉底被平民政权以亵渎神明的罪名处死。柏拉图参与政治的希望破灭，于是离开雅典，外出游历。（源于网络）
在游历中，面对理想国，他认为可以先降低一个层次实现，也就是宪政国家。这也是迄今为止西方世界目前最好的国家形式。
顺着柏拉图理型论的思想，理型应该是个大全，既应包含理性视角下的世界，也应包含非理性的理型，即对整全生命的关照。这既是理型的应有之义，但又是一个悖论，因为柏拉图只承认理性下的理型，不会承认非理性的理型。这也导致其“理想国”不能完全实现，只能部分变成现实，当然，其中的思想已经足够伟大。
柏拉图回到雅典后，于公元前387年创办了一个“学园”，大门上写着：“不懂几何学的人不得入内。”这是在宣告本园研究的不是形象的事物，而是经由抽象的哲学（指向理型）。
公元前347年，柏拉图年届80，参加一个学生的婚礼，在小睡中平静去世。柏拉图去世以后，学园由他的侄子接办，一直到公元592年被东罗马皇帝查士丁尼下令关闭为止，前后长达9个世纪，它的兴盛代表着理性的振兴，他的衰亡，预示着宗教的繁荣。
怀特海：“整个西方哲学史就是对柏拉图对话录的注脚。”