人物介绍：
刘秀：东汉光武帝。
郭圣通（陇右河西派）：刘秀之妻，政治联姻，封后，后被废。
阴丽华（南阳派）：刘秀原配，汉明帝刘庄之母，东汉第二任皇后，有贤名，中国历史上皇后谥号制度之第一人。
刘杨：真定王，郭圣通舅舅，选择支持刘秀，将外甥女嫁给刘秀。
刘庄：汉明帝，阴丽华之子。
刘疆：郭圣通之子，刘秀嫡长子，初为太子，后自请降为藩王。
阴丽华是刘秀的原配夫人，刘秀青年时立下“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”的人生目标，而郭圣通是通过政治联姻嫁给刘秀，她的家族给予了刘秀逐鹿天下莫大的支持。郭圣通与阴丽华的皇后之争，表面上看是两个女人的地位之争，其实质除了刘秀和她们的爱情之外，更多的是她们身后所代表势力的一次利益角逐。
公元25年，刘秀洛阳称帝，建号“建武”。同年，郭圣通为刘秀生下第一位皇子刘疆。同年，刘秀派人接阴丽华入洛阳。
阴丽华到来不久，刘秀便封其为贵人，与郭圣通相同。封其兄阴识为阴乡侯，使阴丽华的娘家在建武政权的爵位高于郭圣通娘家。
新皇朝建立近一年，中宫后位的人选也提上了日程。
刘秀以阴丽华“雅性宽仁，有母仪之美“，希望能够立原配阴丽华为后。可阴丽华却坚辞不受，认为自己不够资格承担皇后之位。这也是阴丽华做出的决定了她今后人生轨迹的最重要的选择。
刘秀即位后迟迟不立后，而随阴丽华的到来阴识又受到刘秀的优遇，不知道这件事对刘扬有了怎样的影响，建武二年正月，刘扬拥兵自重，意图谋反，被刘秀所派的耿纯击杀。
按常理，郭圣通的舅舅犯下谋反大罪，多少应当受到些牵连，阴丽华身具原配名分，又被刘秀属意，此时应该占有优势。
①然而，建武之初四周强敌环伺，内部也有人怀有异心，政权并不稳定。
②此时，真定王室之人也在惶恐不安之中等待着刘秀将如何对待他们。建武二年刘秀争夺天下的资本只有河北，在面临与真定王室族人矛盾激化、河北动荡的状况下，立郭圣通为后，刘疆为太子，恰恰是可以向真定王室表明皇帝无意牵连刘扬族人的态度，缓和真定王室族人焦虑情绪的最佳选择。
③东汉初年的功臣宿将，除了少数几人在刘秀去河北之前便跟从他，均是刘秀离开洛阳之后，从各地慕名追随而去的，只知皇帝身边有一位身世显赫的郭圣通，而不大清楚原配阴丽华。
④最重要的是，郭氏有子，对于拼上全家性命跟着刘秀打天下的群臣来说，继承人才是保障王朝传承，保住胜利果实最重要最有实际价值的东西，他们不太可能因为阴丽华是原配就支持她当皇后。刘秀在有一次在打仗过程中失踪，众将不知刘秀死活，焦虑不安，吴汉情急之下甚至想到了奉刘秀的侄子为主，可见新生的建武政权对继承人的迫切需要。
因此，建武二年，五月封谋反的故真定王刘扬之子刘得为真定王。六月，郭圣通被册封为皇后，其子刘疆被册封为太子。
建武四年（28年）五月甲申，阴丽华在元氏县生下长子刘阳（后改名刘庄）。
这是一次颇为不平凡的出生经历。由于史料缺失，我们并不知道刘秀出于什么缘由，不惜建武初年财力窘困，坚持要带怀孕的阴丽华从军，只知道刘秀将行军速度压到最低，是正常行军速度的一半。虽然没有直接记载这是为了照顾孕妇，但春秋战国时期的路况条件即可达到半天30公里，更何况数百年后驰道纵横的东汉时期，而史料也并没有记载刘秀有什么其他特殊情况，因此刘秀以奇慢无比的速度行军，大约是与军中带着孕妇有关。
而大军一动，每日军粮辎重马匹嚼用就花费不菲，在建武初年，黄金一斤买五升豆子的时期，这是一次颇为昂贵的出生。刘阳在刚一出生时，便得到了父亲的特别喜爱，刘秀见这个孩子颜色红润、丰下锐上，认为其像圣君尧，并且以皇朝国运所系的赤色为之命名为刘阳。
同时，阴丽华也越来越受宠爱。之后又相继生下刘苍、刘荆、刘衡、刘京四子。
建武九年（33年），毗邻京师洛阳的颍川和河东两郡发生变乱，叛军和盗贼四起。此时阴家因为富比王侯而成为了盗贼眼中的目标。阴丽华的母弟被贼人劫持，在官府的捉拿时，被盗贼杀害。这令刘秀感到甚为悲伤，为了安慰阴丽华，刘秀下诏给大司空说：
吾微贱之时，娶于阴氏，因将兵征伐，遂各别离。幸得安全，俱脱虎口。以贵人有母仪之美，宜立为后，而固辞弗敢当，列于媵妾。朕嘉其义让，许封诸弟。未及爵土，而遭患逢祸，母子同命，愍伤于怀。《小雅》曰：‘将恐将惧，惟予与汝。将安将乐，汝转弃予。风人之戒，可不慎乎？其追爵谥贵人父陆为宣恩哀侯，弟欣为宣义恭侯，以弟就嗣哀侯后。及尸柩在堂，使太中大夫拜授印绶，如在国列侯礼。魂而有灵，嘉其宠荣！
皇妃家眷遇害，皇帝下诏安抚，也在情理之中，但皇帝的诏书却偏重于强调自己不忘与元配的患难之情。最重要的是，在立郭圣通为后七年之后，刘秀再次旧事重提，诏书很直白的说拥有“母仪之美”的阴丽华才是皇后的最佳人选，而郭皇后能成为皇后，完全是贵人阴丽华“固辞”的结果，也是在暗示，给阴家的一切待遇都是阴丽华理所应当、不容置疑的。
以我们今人的角度，的确阴丽华对刘秀付出良多，刘秀本来就应该补偿阴丽华。而在等级森严、尊卑分明的古人眼中，却具有不同的意义，南宋文学家洪迈在《容斋随笔》一书中，认为刘秀下了这道诏书之后，郭后就无法安于皇后之位了。
建武九年（33年），郭皇后已经完全失宠，被刘秀疏远。尚书令申屠刚在任期间多次谏言让郭圣通所生的太子刘疆就东宫，却被刘秀拒绝，并最终把申屠刚贬黜出京。
建武十三年（37年），蜀地平定后，刘秀大封功臣外戚，但其中却不包括郭圣通的外戚族人，郭圣通因为日渐失宠，她的外戚也始终不像阴家兄弟那样受到刘秀的亲信和重用，因此越来越对刘秀感到怨恨和不满。
建武十六年（40年），刘秀度田，收到一片简牍，写到“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问”，东海王刘阳在朝堂上当众揭露，这是因为“河南帝城，多近臣，南阳帝乡，多近亲，田宅逾制，不可为准。”刘秀由此加大了度田的核查，并杀了十余个郡守。经过度田，打击了地方豪强势力，在度田中杀了不少郡守，震慑了朝堂，在执政风格上“严猛为政”，做到了“总揽权纲”，此时他已经能够控制废后易储，国本动摇造成的政治影响。
建武十七年（41年），也就是在天下平定四年之后，光武帝决定废皇后郭圣通，立贵人阴丽华为后。刘秀认为她心怀怨恨，对她性情的评价是像“鹰鹯”、无后妃之德，认为她在自己死后不会善待阴丽华母子。而阴丽华是原配，与自己情深意重，应该侍奉宗庙，居国母之位。因此在国家政局稳定之后，便开始行废立之事。西汉废后之后立新后，间隔少则半年，多则两年，但因郭圣通生有五个嫡子，郭圣通被废之后，刘疆仍然可以以长子身份合法居于太子位之上。为了解决这个问题，刘秀将废立皇后同时进行。并强调因皇后失德而导致中宫异位，进而致使国本动摇，是异常之事，不是国家之福，因此不得庆祝。将废后引起的政治动荡减到了最小。
郭圣通因过失远远小于前代废后，在被废之后即被封为中山王太后，移居皇宫北宫居住。刘秀给了郭氏一个“王太后”的身份而不是将她废为庶人，并且给其娘家诸人封侯，赏赐他们大批金钱，亲自莅临郭府，后来又给郭圣通的儿子们增封。郭氏家族在刘秀即位之初有从龙之功，身为外戚谨慎小心十余年，郭圣通也诞育皇家子嗣，对皇室宗族有功，行为上并无严重过失，刘秀对郭圣通和郭家格外厚遇，尽量减少废后异储的负面影响，做到“无令天下有议社稷”。
诏书一下，郭圣通所生的长子刘疆一下子由嫡长子变成了庶长子，而刘阳则由庶子变成了嫡长子，从此，东海王刘阳以嫡长子身份在朝堂之上参与政务。
此时嫡庶异位，他在太子位上便名不正言不顺了。刘疆因此十分不安，多次上书表示要让出太子之位。
建武十九年（43年），刘阳在平定妖巫单臣、傅镇在原武之乱中显露出自己出色的政治才华。刘阳优秀的表现昭示着，经过两年的准备，在刘秀的细心栽培下，刘阳在朝堂上具备了足够的资历、声望和参政的经验，可以承担储君的重责。同时，成为了庶子的刘强也在太子位上愈发感到不安，最终刘秀同意了刘疆辞掉太子位的请求。
同年，刘秀决定改立阴丽华的儿子刘阳为太子，前太子刘疆退位为东海王，下诏：
“《春秋》之义，立子以贵。东海王阳，皇后之子，宜承大统。皇太子强，崇执谦退，愿备藩国。父子之情，重久违之。其以强为东海王，立阳为皇太子，改名庄。”
刘庄当太子后，即就东宫，刘秀亲自考察，以十万钱重金礼聘当世名儒桓荣教授太子，同时任用何汤、刘昆、包咸、钟兴等有教授学生经验的大儒文士传授皇太子学识。