一，清朝雍正年间，一个冬天的凌晨，天还朦朦亮，江宁府上元县万记米行的伙计范志良像往常一样，早早地穿起棉衣棉裤，穿过冰冷、寂静无人的街道，来到米行的门前。他打老远就看到有一个人倒在门槛上，那样子好像快要断气。他心想，这个人不是冻着的，就是饿着的。这么多年，这种暴死街头的人，他见多了。他俯下身体，用手指头探探那人的鼻孔，还有一些游丝般的气息。他赶紧打开大门，把这个人拖了进去，同时叫醒了里面的其他伙计。大伙七手八脚，把这人抬到坑上，在他身上盖了几床被子，又有人端来一碗热水，给他慢慢灌下。他的喉咙一骨碌，随着一阵剧烈的咳嗽，他苏醒了过来。他还很虚弱，用感激的眼光环顾四周，忍不住泪光闪烁。
外面终于天色大亮，米行掌柜万冬迈着步子走进店里。他年近五十，高个子，四方脸，满嘴髭须，目光炯炯有神，颇令人畏惧。他一眼就看出今天的伙计有些散漫，好像没睡醒的样子，心头就感到不悦。他正准备叫范志良的名字，他已经从后屋快步跑了出来，嘴里呵着热气，冲万掌柜点头哈腰，一脸堆笑。
范志良今年二十七八岁，仍然光棍一个，在米行干了十多年，是资历最老的伙计，颇得万冬的喜欢和信任。但凡其他伙计出了差错，只要有他出来打圆场，万冬就不会再去计较什么。久而久之，其他人都把他当作靠山，一心巴结讨好他。此刻，他不等掌柜的开口，便把早上救活了一个人的事情告诉他。别看万冬相貌凶狠，内心却很善良。这些年，他不知救济过多少穷人。好人有好报，万记米行一年到头生意兴隆。他赚了许多钱，置办了诸多房产地产，谈不上富甲一方，但也小有名声。他府上共有两个孩子。儿子万连金是个及第的秀才，唯独女儿万连锁让他很不省心。连锁今年芳龄十八岁，正是女孩的黄金年龄，长得花儿似的十分漂亮俏丽。她性格外向，生而调皮好动，至今没有一点改变。她喜欢经常来米行玩耍，和伙计打闹，嘻嘻哈哈。她十来岁这个样子，万冬还可以忍受，长成大姑娘还不娴静，他就十分生气了。于是，他给女儿订下不得已不许来米行的规矩，米行一下子失去了许多快乐的笑声。
听完范志良的话，万冬背手走到里屋，看到那个人的脸色明显好转，便朝他笑笑。那人四十岁的样子，身形瘦削，留小一撮山羊胡子，脸上虽有浅浅的皱纹，倒很白净，像个读书人。他就恭敬地问道:“敢问先生姓甚名谁？从哪里来，到哪里去？”
那人看万冬的衣着，说话的口气，就猜到此人一定是这儿的主人，赶紧向床头挪动身体，想挣扎着坐起来。万冬按着他肩膀，示意他不要乱动。那人心头一酸，眼里又有泪珠滚动，然后长叹一声，对万冬讲起他的经历。原来此人名叫马步云，江西景德镇人，是个游医，走州过县到处替人医病为生。在南京生活将近一年，挣的一些钱只够住宿吃饭。这些天生意惨淡，身上连一文钱也掏不出来。他就在街上漫无目的乱走，一直走到深夜，又冷又饿，最后昏倒在米行门口。
万冬心中更生怜悯。他望着马步云说道:“先生既会行医，一定识文断字，能写会算了？”
马步云点点头，表示肯定。万冬接着说:“我这米行正缺一个管账先生，如果先生不嫌弃，就留下来，不知道你意下如何？”
马步云想到从此就有了安身之所，固定的收入，温热的饭菜，当然求之不得，又要挣扎着起来向万冬叩头言谢。万冬仍把他按住，吩咐他多静养一些日子，然后便去忙店里的生意了。不用两天，马步云精神焕发，在账台前认真地干起本职工作。他为人谦逊，斯文达礼，人缘越来越好。有时候，他还会为生病的人开具处方，治好了不少人，日长月久，万记米行的生意更加红火。大概过了两年，马步云用他的积蓄在一条老巷子里买了两间小屋，算是有了真正的固定住处。
两年光景，万连锁正二十岁，身材更加窈窕，脸蛋更加清秀迷人。万冬就和妻子徐氏商量，该为她在上元县找一个婆家，可是连锁却病倒了。万冬为她请过几位郎中，汤药也喝了不少，病情怎么也不见好转，夫妇俩心急如焚。有一天，徐氏提醒丈夫:“咱们米行的马步云不也是郎中吗？让他来试试吧。”
万冬摆摆手，说:“咱们请的都是上元最好的郎中，他们都医不好女儿，这个半吊子能管用吗？”
徐氏立刻反驳说:“俗话说，八仙过海各显神通，万一他有这个本事呢？咱们可不能门缝里看人啊！”
万冬觉得妻子的话不无道理，就答应了她，把马步云请到府上来。这还是管账先生第一次跨进东家的大门，立刻被他家深宅大院震撼住了。他走在东家的后面，穿过一条走廊来到后院。这里长满了花花草草，高高的院墙有一扇漆红的小门，正对着连锁的闺房。闺房挂着竹帘，门关着，缕缕檀香从缝里飘出来，沁人心脾。万冬轻轻地敲了敲门，侍女赶紧走过来开门，把二人请进去。趁东家与侍女说话的空儿，马步云偷偷地斜睨躺在床上的连琐，一阵目眩神迷，被她的美惊住了。直到东家允许他可以给连锁看病，他才忐忑地在床边的椅子上坐下，按住纹帐里伸出的胳膊，仔细地搭脉。这时，连锁抬眼看了他一下，心里竟然莫名地慌乱，病情似乎一下子好了许多。她忍不住又朝他看，发现他的额角在微微渗汗，情不自禁想笑。世上有一种情叫一见钟情，谁也说不清道不明。马步云明显感觉到连锁的脉搏在变快，似乎能听到她心脏地怦怦乱跳。那只手冰清玉洁，玲珑可爱，他不能自控，偷偷地握住了手，还略微使了一点劲。奇怪，连锁一声不吭，更没有把手缩回去，甚至在回握他。他读懂了这意思。
马步云起身走到万冬跟前，说:“小姐的病并不严重，只需吃我开的几副中药即可。只是还需要……”
马步云欲言又止，万冬紧张地盯着他脸，问:“请先生直言，还需要什么？”
马步云说:“药只是辅助，还需要我为小姐做几次针灸，才能完全康复。”
万冬点点头，还说:“那就请先生多用心了！”
这天以后，马步云就每隔两天来到连锁闺房给她针灸。还别说，连锁的病情一天好似一天，脸色也逐渐红润。半个月过去，她就恢复得像没病时一样精神。万冬夫妇看在眼里，喜在心头，给马步云赠了许多银子，表示感谢。他们做梦也没有想到，就这么短短半个月里，连锁已经和马步云数次媾合，行鱼水之欢。他就是从那扇小门偷偷地进来出去。一切进行得神不知鬼不觉，侍女早就被连锁买通，起着红娘一样的作用。
一天半夜，万冬在朋友家多喝了几杯，踉踉跄跄忘记了从正大门回家，而是走到了花园那儿的小院门，发现门竟然半掩着。他满腹狐疑，酒顿时醒了一半，心想家里一定进贼了，便轻轻地推开门，向院子里走去。他看到女儿的闺房里面还亮着蜡烛，更加觉得奇怪，就轻手蹑脚地走到那边去，竖着耳朵聆听里面的动静，不时有轻微的男女嬉戏声传出来。他紧张地屏气凝听，一股怒气向心口横冲直撞。他已听清楚，男人的声音是米行管账的马步云，真想一脚踹开屋门，抓个现行。可是，他又不忍心那样冲动，只好等马步云走出来，再狠狠地揍他。又过了半个时辰，屋门才吱地一声打开，马步云正向院子里走，万冬一步上前抓住他的衣领，像拎小鸡似的提了起来。马步云还想反抗，脸上已经重重地挨了两耳光，血从嘴角流出来。他拼命求饶，连锁也出来抱着万冬的腿哀求:“爹，你放他走吧！”
万冬转身看看身后的女儿，心又软了下来，长叹了一口气，把马步云使劲一堆，这家伙一骨碌跌出很远。他忍着疼痛站起来，慌慌张张从院门夺路而逃，比狗还要仓皇。万冬怒目瞋视着连锁，气得说不出半句话，老半天才挤出几个字:“看我不打死你。”说完，他就向厨房走去。连锁心想，父亲不是去拿刀就是取棍棒了，吓得连奔带跑找母亲去。徐氏还未入睡，今晚不知怎地，她总感觉心悬着一样，好像总有事要发生。正当她胡思乱想，门突然被猛地撞开，她大吃一惊，看到女儿扑到她身上，嘴里喊道:“母亲救我！”
望着梨花带雨的连锁，徐氏紧紧地抱着她，问:“究竟发生了什么事？”
连锁不再隐瞒，就把自己和马步云私会的事和盘托出。徐氏对女儿又怜又恨。她知道丈夫的脾气，他的怒火十天半月是不会消的。她把女儿藏了起来，然后装作什么事都没有发生，静静地躺着。半晌工夫，他听到丈夫气呼呼地走了进来，把木棍子住地上一扔，合衣倒头就睡。他一定又累又困，一觉居然睡到了第二天中午。他还蒙在鼓里，这半天时间，徐氏带着连锁悄悄地来到米行，叫出范志良，塞给他一些银子，托他为连锁找一家客栈躲上几天。她还不知道，范志良和马步云早就成了好友，马步云也曾把自己和连锁的事偷偷地告诉过他。于是他就问连锁，想不想和马步云一起生活？连锁当然点头称想。他就领着她来到了马步云的住处。这家伙半天惊魂未定，看到连锁出现在眼前，真是喜出望外。两个人便言正名顺地生活在了一块。
仅仅过去几天，万冬就开始后悔，十分想念连锁，托人在县城四处寻找马步云的住处。范志良知道了东家的行动，连忙把消息告诉了马步云，还添油加醋恫吓连锁。连锁内心更加惶恐不安，恶梦连连。马步云一边安慰她，一边决定搬走，找个更安全的地方。万冬仍然找不到女儿，更加心急如焚，只好去县衙报官。衙役找遍了大街小巷，也无结果，吴知县只好命黄师爷记入案册。
二，南京城的最北边有一座横贯东西，绵延数十里的大山。它是一座天然屏障，挡住了从北方来的寒流，使得南京城比其他地方冬天更暖和，夏天更闷热。它就是幕府山，江水从北面的山脚静静流过，南面的低坡可以看到许多农田和零零散散的村庄。余大宝就在这山下长大，父亲在他五岁的时候就过早地撒手人寰，只好和母亲吕氏相依为命。转眼之间，他已经长到三十岁，由于家境贫寒，仍然没有一个姑娘愿意嫁给他。他没有什么手艺，就靠种几亩粮田为生。现在正是插秧的季节，五月的山区，天空总是阴晴不定。你别看那阳光热烈地照着大地，说不定就会冷不丁地来一场大雨。这不，天还没黑，余大宝在地里吃力的翻土，汗湿的衣服紧紧贴在背上。他不时停下来朝远处的山头看，只见上面烟雾缭绕，乌云压顶。他知道不久就要下雨，又想趁雨没下之前，把剩下的地全部翻完，翻土的动作就更加快了。可是，天上刚响过几声惊雷，雨就哗哗地往下坠。他只好扛起锄头，沿着山间小路拼命地往家跑，却不知道在他的正前方也有一个人在走路。他既看不清路况，也想不到在这人迹罕至的山间会出现行人。他像高速行驶的车子，重重地撞在了那个人的身上，那人扑通一声掉进了路旁的水沟里。
余大宝赶忙跳下水沟，把行人吃力地托起放到路上，又爬上来，背起那个人就向家里跑，连锄头都忘了拿。大宝的家只有三间草屋，吕氏睡在东屋，早就眼瞎耳聋了。大宝把那人放在西屋自己的床上，刚要拿布巾想把那人身上的雨水揩干净，他就清醒了过来。他摸摸自己的额头，目光把屋里环视一个大概，看到余大宝担心地望着他，就对大宝说:“你不要害怕，我已经没事了。”
大宝心里的石头总算落了地。他也不去问男人任何问题，就去灶台前烧了一锅热水，给男人舀了一瓢喝下暖身子，又为他放一盆热水洗澡。一切忙完，天已经完全黑下来，雨仍然滴滴答答地下。那人就想在这留住一宿，余大宝当然爽快地答应了。他煮了一些米粥，先给母亲盛一碗，接着才和那人一起吃。漫漫长夜，两个男人聊了一些话题，那人夸赞大宝是个好人。翌日清晨，雨霁日出，那人连早饭都没有吃，就和大宝辞别而去。这样，大宝心里更加踏实，毕竟是自己先撞了人家，此人这一别，接下来就应该风平浪静了。他继续种地，没过几天把这事淡忘了，直到一天傍晚，他干活回家，打老远就看到两头毛驴站在屋前空地上甩尾巴，觉得十分奇怪。他加快了步子回到家，一位六十多岁的老人正慈祥地冲着他微笑，旁边还站着一位年轻标致的女子。他又看到其中一头毛驴身上驼着两只木箱，沉甸甸的样子，里面一定有许多好东西。他更加纳闷，有点丈二和尚摸不著头脑。老人却主动走到他身边，笑呵呵地说:“你就是大宝吧？还记得前些天，你撞倒过一个人吗？那是我儿子。他是为他这个妹妹物色一个好对象的。咱家不缺钱，就想找一个心善的人。他把你救他的事都告诉了我，你这样的人不多呀。我就决定自作主张，把我这个女儿许配给你。”然后，老人又指着两只木箱说:“这里面是我给女儿的陪嫁，你一定要收下。这些钱，足够你新盖几间瓦房，你可要好生待我女儿。”
余大宝做梦也不会梦到，世上竟有这样的好事降到他的身上。他什么都不愿多想，也不管老头说的话是真是假，这天上掉下来的好事真实地摆在眼前，既然不是做梦，他还有什么理由怀疑或推辞。别说这两箱子彩礼，单单那位如花似玉的大姑娘，就让他心花怒放迫不及待了。他已经激动得说不出话，只是兴奋地对吕氏喊:“娘，我有媳妇了，我有媳妇了。”
老人又对大宝说:“按照我们那的礼仪，你还不可以和我女儿洞房。你先给她腾出一间里屋，让她单独住。等你用我们的钱把瓦房盖起来，才可以举行婚礼。”
余大宝乐呵呵地点头同意。第二天，他就请村民帮忙，一边购买砖瓦木料，一边夯土盖房。大伙听说大宝要娶媳妇，而且还攀上一位有钱的丈人，都由衷地为他高兴。过不了几天，五间崭新的瓦房拔地而起，令人十分羡慕。房子盖好的第二天，老丈人就来了，还是独自一人，为大宝带来一身新衣服，告诉他这是婚衣。当天，大宝家张灯结彩，村民都来祝贺，酒席上大伙杯来盏去，十分热闹，只有几个头脑清醒的人觉得这事有些蹊跷，可是看到大宝和那位姑娘一起走进洞房，又没有什么疑虑了。只有老丈人一边陪客人喝酒，眼睛却紧紧地盯着洞房的窗户。
其实，饥渴的余大宝得到的除了空喜还有焦躁。从新婚之夜到后来的许多天，新娘始终不让他碰一下，拒绝的理由五花八门，各种各样。面对着嘴边的肥肉，却一口吃不上，就好像有只猫在他肚子里用爪子不停地挠他心脏。他的老丈人倒是隔三差五带上好酒好菜过来，而媳妇对他异常亲热和粘糊，这让大宝百思不解。而且丈人酒量不小，每次都把他喝醉，他又能在朦朦胧胧当中，看到老丈人在媳妇的房间里呆上很长时间。他想挣扎着站起来推门进去，浑身却软得像死鱼一样，使不上半点劲。酒醒过后，他就质问媳妇:“你爹为什么在我们房间那么长时间？”
媳妇白了他一眼，反问道:“他是我亲爹，你瞎怀疑什么？别忘了，没有我家帮助，你还住在破草房子里。”
说心里话，这个媳妇除了不肯让余大宝近身之外，真是一个会持家的好女子，还特别孝顺吕氏，每顿第一勺饭汤都是她亲自端到婆婆身边，并为她喂下。吕氏虽然看不见媳妇的模样，打心底特别喜欢她，还不停地劝儿子，做人要懂得感恩，更要懂得体贴媳妇，人家肯嫁到这个穷家，已是祖上积德了。余大宝是个孝子，心想母亲既然这么喜欢儿媳妇，不让自己碰就随便她吧，多少年都忍过来了。
聪明的人一定已经读出来了，这个媳妇其实就是万连锁，老丈人就是马步云化妆的。那天，马步云来幕府山找一个朋友，没想到迷路了，结果被余大宝撞倒，并被他救回家中。他见大宝光棍一个，老娘又聋又瞎，就心生一计。开始，连锁还不肯答应，最后经不住他各种怂恿，才应允下来。表面上，连锁和大宝做了夫妻，背底里还是和马步云卿卿我我，私混在一起。在这地旷人稀的山间，几乎没有人看到这房子里发生的一切丑事。马步云也深知他们的事迟早会被余大宝识破，于是每次都提一壶酒来与他畅饮。他是郎中，早在酒中下了可以致人痴呆的药。因而，大宝每次喝完酒，就变得迷迷糊糊，瘫软无力。
范志良自从把连锁带到马步云的住处，并一直守口如瓶，就觉得自己劳苦功高，又觉得正是可以向马步云要吃要喝要银子的好机会。虽不是明目张胆的敲诈勒索，却也在马步云身上捞了不少好处。可是最近他去马步云那里，发现连锁都不在，疑窦顿生，再三追问马步云，连锁是不是被他害死了。马步云矢口否认，范志良疑心更重，扬言要去告官。马步云万般无奈，才把真相告诉范志良，但他仍然不肯相信，非要见到连锁才放心。马步云只好带着他来到余大宝的家。从这天过后，范志良过来的趟数比马步云还要勤快。余大宝问连锁，这个人到底是谁？连锁只好搪塞他，这是一个远房表哥，是个不务正业的二溜子，特别嘴馋好吃。
范志良确实贪吃贪财，只要他过来，连锁就要让余大宝去集市沽酒买菜，好好恭维他一顿。日子一长，余大宝就对他心怀不满，十分气愤。
余大宝突然疯了，消息在村里不胫传开，没有人知道为什么。他赤着脚整天在山间小路上疯疯癫癫地乱走，嘴里胡说八道，脸上一会儿哭一会儿笑，村民都为他担心，以为他一定中了邪。有个算命先生这些天恰巧在村上给人算命打卦，就有好心的村民把他领到余大宝的家，为这个突然发疯的人算一卦。先生装模作样地掐着指头算了一通，然后告诉连锁:“你家丈夫中邪了，得到山中找个山洞独自过上一个月，才能恢复过来。”
算命先生哪里知道，余大宝有风湿病，马步云告诉他，自己会开方治病，并给他带来一坛药酒。大宝信以为真，每天都喝上一小碗，那酒里其实是致人痴呆的药，下的量完全超过之前带来的酒。马步云担心时间拖得越久，他和连锁的事就会东窗事发，必须要趁早让这个碍手碍脚的人疯掉。听了算命先生的话，有人让连锁准备好干粮，把大宝带到一个山洞里，让他在那独自生活。自从他不喝那药酒，病情居然慢慢好转，不到十天，他就完全恢复，跟正常人一样。于是，他又精神抖擞地走出山洞，回到家里，却发现只有母亲一人在家，就问吕氏:“娘，我媳妇怎么不在家呀？”
吕氏告诉儿子说:“她昨天说回娘家了，过两天就回来。”
余大宝不再言语，走进冷冷清清的房间，看到叠得整整齐齐的被子，情不自禁潸然泪下。天很快就暗下来，有人来敲门。他打开屋门，才知道又是范志良，板着脸问他:“你来干什么？”
“找我表妹。”范志良也不客气，跨过门坎就走进屋里，眼睛骨溜溜地四处瞅，然后说:“表妹呢？”
“回娘家了。”余大宝冷冷地回答。
范志良心里哂笑，余大宝真是一个呆子，又怪自己今天怎么不多长一个心眼，先去马步云那里。不用猜，连锁一定去马步云住处了。本来是来蹭吃蹭喝的，现在却什么都捞不到，十分郁闷。他抬眼看到条台上放着一只酒坛子，立刻勾起了酒瘾，就问余大宝，那坛子里是什么？大宝告诉他，那是自己治风湿的药酒，不能随便喝。范志良嘿嘿一笑，说:“药酒也是酒，没关系的，我爱喝。去，给我整点下酒菜来。”
余大宝好不容易在厨房的咸菜坛子里掏出一些小咸菜，盛在瓷碟里，端着走进堂屋。范志良这个馋鬼已经喝完第一碗酒了。他感觉这药酒的劲就是大，平时一碗下肚，就跟洗胃一样，可是今儿这一碗酒，就让他五脏六腑如翻江倒海。他还想逞强再倒一碗酒，伸手就去抓酒坛，发现自己移动身体的力气都没有。他胃里更加难受，一阵钻心般的疼痛，接着一股鲜血从喉咙向嘴里涌。他再也控制不住自己的身体往桌旁歪倒，同时喷出了一大口血。不一会儿就断了气。这一切就发生在余大宝的眼皮底下，他惊恐万状，呆若木鸡。门外又传来脚步声，他吓得慌忙回头，原来是老丈人马步云。
余大宝惊魂难定，哆嗦着说:“他喝了我药酒，就死了！”
马步云走到范志良尸体旁边，不屑地看了他一眼，回头对余大宝说:“他没有风湿病，一定是药物反应。但是，你脱不了干系，只要官府知道，你就要吃官司。”
余大宝扑通跪在马步云脚下哀求:“你一定要救我。”
“嘘……”马步云做了一个小声的动作，压低声音对六神无主的余大宝说:“只有一个办法救你。来，我们先把尸体藏起来。”
说完，马步云叫余大宝把他的婚衣拿出来，给范志良穿上。然后，他们一起走进东边房间，把床铺轻轻地移开，接着用铁锹在床下面挖一个深坑。马步云害怕尸体腐烂，臭味四散，吩咐大宝把盖房子剩下的石灰全都填到坑里，才把范志良扔了进去，又用石灰覆住，再盖上山土，铺整齐砖块，将床恢复到原来的地方。一通忙完，两人已经精疲力竭。可是事情还没有结束，马步云掏出一些银子给余大宝，叫他逃一个很远的地方去。然后，他让大宝穿上破烂的衣服，一边大声叫嚷，一边向山上飞跑，最好让许多村民看到。于是，深更半夜，有几个巡夜的村民看到余大宝恐怖的狂叫着向山上跑，就连天气也配合他表演，下起了滂沱大雨。从此以后，很多人都以为他彻底疯了，失踪了，还有可能掉江里淹死了。
新年将至，余大宝家又张灯结彩，村民纷纷前来向吕氏贺喜。原来她的媳妇招了一个郎中作上门女婿。真相只有他俩心里清楚，别人哪里知道这些，就替吕氏高兴，都夸这媳妇真孝顺，丈夫死了，也没有离开余家，他们就不用担心吕氏没有人照顾了。
三，来年七八月间的一天，有一老一少两个人来到幕府山麓，从这个村庄走到另一个村庄，还在每家的门口停下来，跟屋子里的主人说上几句，没有什么要紧事，像聊家常一样东拉西扯。没有知道他俩从哪里来，到哪里去。老人温文儒雅，谈吐不凡，脸上总是挂着平易近人的浅笑。少年像保镖一样，始终离老人几步远，眼神警惕地观察四周。当他俩来到余占元的家里时，天已黑了。余占元两口子热情好客，煮了最好的南瓜汤招待二人。他家住的只有两间茅草屋，根本不方便这二人住宿，急得抓耳挠腮。老人笑嘻嘻地问他，这儿还有没有可以借宿的人家？余占元想了一会，然后面露难色，犹豫不决地说:“有是有，可是这人家经常半夜闹鬼。”
老人哈哈一笑，不以为然，说道:“这世上哪里有鬼。即使有，我不伤他，想必他也不会害我。今晚我们就去这户人家住一宿。”
余占元看老人信心满满，就不再磨叽，抽着一锅汗烟，三人鱼贯走在山中的土路上。远处山影绰绰，山间凉风习习，头上月影朦胧。他们越过几座小山丘，经过几汪水塘，来到了一户人家门口。老人看到一个披头散发的阿婆坐在门坎上，声音嘶哑而又凄惨地呼喊着:“大宝，大宝，你怎么还不回来呀？”
老人好奇地走到阿婆跟前和她说话，她却毫无反应，仍然不停地呼唤。余占元对老人说:“她叫吕婆婆，很多年前就又聋又瞎了，你们不要管她，明早只要在桌子上放一些散碎银子就可以了。”
三人走进房子里，一股寒气逼人。老人叫少年点上随身带的蜡烛，发现所有的桌凳都沾满了灰尘，霉味十分呛人。余占元临走前又一再叮嘱，夜里不论发出什么声音，都不要理会。然后，他便头也不回地回家去了。老人把东屋床铺简单地收拾一下，合衣躺下，少年则趴在床沿。外面的老婆婆不知道什么时候止住了呼唤，回到床上睡觉去了。山间的深夜很静谧，连小虫都不再呢喃。老人没有一丝睡意，睿智的脑袋也许正梳理一些所见所闻。他不是别人，是上元县令吴鹏，今年正六十岁。他为官清廉，爱民如子，破了不少奇案冤案，老百姓都把他称为吴青天。他此次来幕府山转悠，是为了一桩案子。去年万记米行掌柜万冬两次向县衙报案，他的女儿和一个名叫范志良的伙计先后失踪，他怀疑一定和管账先生马步云有关系。可是时至今日，此案仍没有半点头绪，只是有百姓反映，在幕府山一带见过万连锁。吴鹏便带着书童李二毛来这明察暗访，希望把案子破了。
夜更深沉，吴鹏才感到困了，正想闭上眼睛眯一会，却听到屋外有呜呜的声音，听上去让人惊悚。他为之一颤，轻声地呼书童的名字，可是这少年早已进入梦乡，睡得甚酣。他想起二毛有一个嗜好，计上心头，叫道:“好大的一只蛐蛐！”
这招还真管用，李二毛立刻醒了过来，睡眼惺忪地问一句在哪里，然后就站起来四处寻找。说来也怪，还真有一只大蛐蛐停在床上，不停地鸣叫。李二毛伸手去抓，蛐蛐一蹦哒，藏到了床铺下面。他就趴在地上向里面张望，不见蛐蛐踪影，心想蛐蛐一定钻到砖缝之间了，便拿出小刀撬砖头。突然，他一声尖叫:“老爷，我碰到一个肉乎乎的东西。”
吴鹏精神为之一振，他来到二毛身后把床底仔细地观察了一番，一股怪怪的臭味扑鼻而来。他让二毛和自己合力把床移开，撬开一大片砖头，并继续向下刨土，不一会儿便有一只死人手露了出来。两个人不约而同惊吸一口冷气。
翌日清晨，吴鹏派李二毛去叫来于占元，并向他亮明身份。吕婆婆家发现死尸，很快在附近传开，地保也匆匆赶来。吴鹏令人把尸体全部挖出，放在地上问村民:“可有人认得此尸是谁？”
地保和几个胆大的上前认尸，然后众口一词地告诉吴鹏:“这不是吕婆婆的儿子余大宝吗？”
吴知县又追问他们是否确定。地保拍着胸脯保证，尸体身上的衣服正是余大宝结婚时候穿的婚衣，但是又有几个经常巡夜的人说:“怪了，那天夜里我们明显看到他疯子一样跑进大山里去的呀。”
吴鹏沉默不语，又回到房间，在每个角落仔细地寻找，很快有了新发现。他找到一个沾满灰尘的鸭蛋粉团和一只瓷水杯，杯底刻着“景德镇”三个字。他命令李二毛把这些东西都包裹起来带回衙门。他再次询问村民，吕婆婆家还有什么人。于是，大家七嘴八舌把这家发生的事都告诉他。他更纳闷，就问道:“吕婆婆的儿媳妇和上门女婿后来去了哪里？”
一个知道来龙去脉的人告诉吴鹏:“今年清明节说要带媳妇回家祭祖，临走前还把吕婆婆托付给村民。若不是大家每天给她送吃食，她早就饿死了。”
吴鹏又问大家:““你们可知道那个女婿是哪里人？””
地保答道:“听口音是江西人，常喊别人叫老婊。”
吴鹏点点头，命人把尸体抬到衙门，并嘱托地保，一定要好生照顾好吕婆婆，不要把余大宝已经死了的事告诉她，然后才回县衙去了。
自从连锁离家出走，万冬就像生了一场大病，整个人面容憔悴，神情恍惚。当听说衙门差人请他去一趟，立刻迈开两条大长腿，脚底生风似的来见吴知县。两人一见面，他都忘了行礼寒暄，迫不及待地问:“知县大人，找到小女了吗？”
吴鹏看万冬焦急万分的样子，怜悯之情油然而生。他安慰地说:“快了，快了。来，让你认一个人。”说完，径直向停尸房走去，万冬乖乖地跟在后面。仵作，黄师爷一干人等早已经在里面等侯。万冬第一次走进这么阴森的地方，心凉了一半。在尸体前站定，吴鹏才对他说:“万掌柜，你仔细瞧瞧，这具尸体你认得出来吗？”
万冬紧张地围着尸体转了一圈，从头到脚细看一遍，忍不住倒吸一口凉气。他对吴鹏说:“知县大人，这正是我店里的伙计范志良啊！莫非小女也遭不测了吗？”
吴鹏胸有成竹地说:“万掌柜放心，令爱活得好好的。我相信不久你们就可以父女团圆。你可否还记得管账先生是哪里人？”
“景德镇人。”万冬回答。
吴鹏微微点头，他已经有破案的良策了。他叫来捕头杨英雄，李二毛，对他们如此这般说了一番。两个人心领神会，各自回家准备去了。
四，十多天以后，远在江西的景德镇上出现了一条爆炸性传闻。据说，这个传闻源自一个外地来的少年乞丐之口。他把这则消息告诉几个小孩，孩子之间口口相传，又传进了大人的耳朵。于是，街头巷尾的人都在议论这测消息，没多久就满城风雨妇孺皆知了。传闻是这样子的:南京城幕府山下，有一户人家突遭天火，不但把房子烧成灰烬，还把住在里面的吕婆婆烧死了。官府在他家堂屋下面挖出两坛黄金。官府就发出布告，要求吕婆婆的亲人来县衙领取这些黄金。这么多钱，对任何人来说，都是巨大的诱惑，那可是几辈子也花不完啊。好多人只能望洋兴叹，埋怨自己没那个命，不是吕婆婆的亲人。也有几个异想天开的，认为事在人为，并对这笔还在天上的钱动起了歪脑筋。
景德镇以瓷器闻名天下，每天都会有天南地北的商贩来此地采购，带动了当地经济，街面上算命扑卦的瞎子、走街串巷的货郎、还有专治疑难杂症的江湖郎中天天粉墨登场，显得十分繁华热闹。沈成是土生土长的镇上人，二十来岁，整天把自己拾掇得油头粉面，在街上摇来晃去，眼睛贼溜溜地盯着每一个遇到的妙龄女子。最近他就相中了王家巷的一个女子，而且两人还说过一些话，那女子对他似乎也有情有意。沈成听得出来该女子的口音不是本地人，应该是南京人，甚至开始肯定，她就是吕婆婆的亲人。他就经常撺掇女子，和他一起去南京领黄金。女子虽然愿意，仍然迟疑不决。
镇上有一位名叫吕阿满的老头，已经花甲之年，一辈子不务正业，如今落得晚景凄凉。他心想，自己也姓吕，何不去南京冒充吕婆婆的亲弟弟。还有一个青年叫何三，也是好吃懒做，总做梦不劳而获的主。他想法更加大胆，决定冒充吕婆婆的儿子。他从别人口中探听到，吕婆婆儿子叫余大宝，于是逢人就说，他就叫余大宝。认识他的人，都笑他想钱想疯了。三人都心知肚明，去官府冒领黄金，那是担风险的事情，弄不好要吃官司，可是不去试一试，又心有不甘。怎么办呢？三人思来想去，几乎都想到了同一个办法:算一卦。
这天晌午，有个货郎肩担子，手摇转鼓走在大街上边走边吆喝。他卖的都是大姑娘小媳妇用的东西，什么木梳子、头油、鸭蛋粉团、胭脂等等，一应俱全。最后，他在一条巷子口停了下来，一边用草帽扇身上的汗，一边叫卖，不一会儿货担四周围上许多女子。她们摸摸这个，挑挑那个，叽叽喳喳说个不停。其中一位年轻女子拿起鸭蛋粉放在鼻子下面仔细地嗅了一会，说道:“呀，这才是正宗的南京产的鸭蛋粉团。”
货郎立刻笑嘻嘻地说:“这位姑娘，你真识货。我卖的确实是南京产的鸭蛋粉团，比你们本地产的要好多了！”
年轻女子的脸上飘过一丝愁云，黯然说道:“我不是本地人？”
“敢问姑姑哪里人啊？”货郎问。
“我是南京人。”
货郎立刻笑得更加灿烂，说道:“真巧啊，我就是从南京来的。”
女子一定久居他乡别地，心里十分思念家乡，见到老乡就感到格外亲切。她转忧为喜，问货郎:“听说南京有一户人家挖出两坛金子，等亲人去领，可有此事？”
货郎一本正经地回答她:“说来更巧，我家离那户人家不远，那两坛金子我是亲眼所见。唉，可惜我没那好命，不是他家亲人。得到那么多金子，我哪要跑这么远卖货挣小钱。”
女子眼里放出光芒，问道:“如果这户人家只有一个儿媳妇，她可以去领吗？”
货郎笑道:“儿媳妇也是亲人，当然可以领了！”
女子不再言语，放下几文买鸭蛋粉团的钱，若有所思地转身走了。货郎紧紧地盯着她走进一条巷子，默默地记了下来。
言不赘述，货郎正是吴鹏知县所扮，传言也是他让李二毛扮成乞丐，在景德镇上大肆散播。捕快杨英雄扮成的算命先生正在一个树荫下招揽生意。别人算一卦得十文钱，他只收两文，生意自然红火。沈成第一个来找他，把自己的打算告诉杨英雄，让他算一卦，此去南京是凶是吉。杨英雄告诉他一定能成，他高兴地付了钱。吕阿满紧随其后，也说想去南京领金子。沈成质问他:“老东西，你凭什么去？”
吕阿满正色说道:“我凭什么？我是吕婆婆的亲弟弟。”
何三不紧不慢走出来说:“你们争什么？我是吕婆婆的儿子余大宝。”
沈成听了，紧张地闪在了一旁。吕阿满就像亲人似地握着何三的手，几乎老泪纵横，说道:“外甥，没想到在这遇上你。”
接着，两人假惺惺地抱头痛哭。杨英雄不动声色，把这些人的言行一一记在心里，然后给他们每人一个吉卦，才起身回到客栈，吴知县早在那里等他了。两人在客房里仔细讨论案情，乞丐李二毛走了进来，说:“吕阿满和何三准备动身去南京了，要不要把他们抓起来。”
吴鹏告诉他，坐镇南京的黄师爷肯定会见机行事。三个人一直聊到天黑，突然店伙计告诉杨英雄，有人找他算卦，他就叫伙计把那人领来。
来人已经让人看不出多大岁数，穿得破衣烂裳，蓬头垢面，完全一个街头气丐，两只手全是泥巴，像枯枝一样弯曲。他看到杨英雄房间里还有两人，转身就要走。捕快一把抓住他胳膊，告诉他不要害怕，那二人也是算命的，他才走进房间，在凳子上怯怯地坐下。杨英雄问他:“你叫什么名字？想算什么？”
男子操着一口南京口音说:“我叫余大宝，生于幕府山下。听闻母亲被火烧死，很想回家看看。”
吴鹏插话问他:“你为什么不直接回家，是没有盘缠吗？”
此人欲言又止，说:“我是逃难到这里的。”
吴鹏追问一句:“你是不是在老家杀了人？”
男子大惊失色，慌忙说:“我没有杀人。”
杨英雄赶紧打圆场:“你不要害怕。我已为你算过，回家一定没事。”
男子这才偷偷地舒了一口气，放下两文钱，就准备离开。杨英雄留他吃了一顿晚饭，从他口中得知，他在一家窖厂做工，天天与泥打交道，难怪如此模样。送走男子，吴鹏欣喜地说:“真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。这个男子必定就是真的余大宝了。”
第二天早上，吴鹏又挑着货担来到昨天的巷子口，刚站了一会，就看到从一个房子里吵吵嚷嚷地出来三个人。走在前面的正是沈成，后面跟着昨天的女子，其实就是万连锁，她旁边站着一个中年男人。那男人对沈成恶狠狠地说:“你再敢来，我打断你的狗腿。”
沈成回头怼道:“老东西，你等着瞧。”
他愤怒地向吴鹏这边走来，差点撞上货担。吴鹏笑脸相迎，问他:“这位先生，你们刚才为什么争吵啊？”
一个人生气的时候，最需要有人来听他诉苦，于是沈成对吴鹏说道:“这个傻冒，他媳妇明显就是那失火人家的媳妇，我想陪她去南京领金子，他居然要打我。两坛金子，他这个破郎中，几辈子能挣到？”
吴鹏随声附和，又问他，那郎中姓甚名谁。沈成气呼呼地说:“马步云。”
吴鹏回到客栈，觉得大事已成，可以进行收网了。他取出纸墨，给当地衙门写了一封信，请他们协助捉拿余大宝、沈成、万连锁和万步云，然后押送到南京。他们三人则骑快马赶回上元县衙，并发布告示，择日吴青天将公审此案。
五，公审的日子定在九月底。这天正是天高云淡，风清日丽的好日子。上元县衙门口站满了看热闹的走百姓，其中有许多来自幕府山下的村庄。万记米行的万冬更加早早地来到这里，焦急万分地等女儿连锁上堂。吴鹏一声升堂，衙役们口喊威武声音响彻了整个衙门。首先被带上堂的是吕阿满，这个满脑子想发财的懒老头当天刚到衙门口，就被黄师爷派人拿下。现在，他就像一只斗败的公鸡，耷拉着脑袋跪着。吴鹏问他:“吕阿满，你说你是吕婆婆的亲弟弟，可知道吕婆婆出生在哪年哪月哪日，父母是谁？”
吕阿满支支吾吾，什么都答不上来。吴鹏冲他冷冷一笑，说道:“胆大的刁民，竟敢见钱眼开，胡乱认亲。”然后把手一挥，两个衙役把他拖到了牢里，顺便把何三带到堂上。这家伙已经吓得浑身发抖，扑通就跪下了。吴鹏问他:“你真是余大宝？”
何三小声地给予肯定。吴鹏正色道:“本县给你一次悔过的机会，你究竟是谁？”
何三仍然坚称自己就是余大宝。吴鹏便吩咐衙役，把万连锁连到堂上。远处的万冬一看到日夜思念的女儿，激动得老泪纵横。吴知音对她说:“万连锁，你仔细看看身边跪着的可是你的丈夫？”
万连锁瞥了何三一眼，就肯定地说:“他不是我丈夫。”
何三再想坦白，吴鹏把手一抬，他就被衙役拖到了牢里，并把余大宝、马步云和沈成一起带到堂上。幕府山的百姓一看到余大宝，个个惊讶不已，几乎不敢相信自己的眼睛，在人群中议论纷纷。万连锁看到余大宝，顿时泪流满面，羞愧难当。她告诉吴鹏，这个人才是她的丈夫余大宝。
吴鹏问余大宝:“余大宝，你为什么逃到江西，你家里究竟发生了什么？范志良是你杀的吗？”如今的余大宝以为母亲已被烧死，觉得活着也了无生趣，一心求死，就把那晚上的事叙述一遍，然后说:“人确实是我杀的，我愿意受死。”
吴鹏并未理他，而是对着马步云一拍惊堂木，厉声问道:“马步云，你可知罪？”
马步云低头说:“小人知罪，不该与万小姐私奔。但是，我俩也是真心相爱！”
吴鹏板着脸问:“你的罪行恐怕不止这些吧？范志良不是你杀的吗？”
马步云的身体如触电般打了一下寒战。他矢口否认:“大人，刚才余大宝承认是他杀了范志良。”
吴鹏呵斥道:“死到临头，你还想抵赖。本官已命仵作查验过尸体，分明是中砒霜之毒而死。余大宝不可能自己毒自己。本官又查明，是你去药房买过砒霜。你不肯招，本官就给你捋捋。你把万连锁嫁给余大宝之后，一心就想害死他，就在他治风湿的酒里下毒，没想到那酒却被范志良喝了。那晚你去余大宝家，是想看看他死掉没有，却看到范志良死在那里，就吓唬他，让他装疯跑进大山。然后你又以招上门女婿为名，来到余家和万连锁住在一起。但你始终担心床下的尸体会被人发现，就找了个借口带着连锁回到景德镇老家。你自以为一切做得完美无缺，孰不知天网恢恢，疏而不漏。马步云，本县说的对还是不对？”
马步云顿时语塞，胆怯地低头认罪。吴鹏当庭作出判决:马步云蓄意杀人，天理难容，判斩立决。吕阿满和何三不务正业，责二十棍棒以作惩戒。余大宝，沈成虽有过错，错不当罚，当堂放二人回家。至于万连锁，犯私奔罪，但因其年轻无知，若有人娶她为妻，可免其罪。吴鹏问余大宝:“余大宝，你可愿意继续娶万连锁为妻？”
余大宝想起母亲的死，自己受的苦都因万连锁而起，恨她还来不及，哪有娶她的心思。他摇摇头，表示不愿意。吴鹏长叹一声，说:“余大宝啊余大宝，你这胸襟，哪个姑娘敢把终生托付给你。实话告诉你吧，你娘并没有死，房子也没有被烧。望你继续做个孝子，为你娘养老送终，回家去吧！”
吴鹏转头想问沈成，他已经急不可待地表示愿意娶万连锁为妻，这正是他想要的结果。当晚，万冬就在家为女儿和沈成举办了婚礼，并赠其许多钱财。万连锁经过这场风雨，从此恪守妇道，做一个真正的贤妻。