禅宗六祖惠能大师，是唐朝岭南部人（今广东省）新州人，祖籍范阳。父亲卢兴焯，曾是朝廷官吏，清廉正直，才华横溢，母亲李氏善良贤淑、纯洁质朴，夫妻二人生活非常幸福。唐武德三年，卢兴焯被贬来到岭南。
几年后，在一个宁静的夜晚，香气扑人，瑞相纷呈，李氏生下一个男童。黎明时候，有两位奇异僧人来拜访，说：“昨晚出生的这个孩子和我们缘分很深，我们特意过来给他取名上慧下能。”父亲诧异的问：“二位从何处来？为什么要起这个名字呢？”僧人微微笑说：“此名意义深妙，惠持佛法施与众生，能作佛陀广大事业”。说完便告辞而去。
惠能三岁时，父亲因病早逝，留下母子二人相依为命，靠卖柴维持生计，生活非常艰难困苦。惠能24岁那年，有一日挑柴送到顾客的店中，碰巧有一位客人在店内诵经，他就合掌在旁边静静的听着，听着听着就感觉有所领悟。等客人诵经完毕，他就问客人读的什么经？客人说是《金刚经》，他急忙问：“从哪里可以得到这部经？为何持诵此经？”客人告诉他，黄梅县东禅寺的五祖弘忍大师，为弟子传授《金刚经》，我是从那里请来的，五祖说无论僧俗，只要精进持诵《金刚经》，就能见到自性，了悟成佛。
惠能听后激动不已，心想无论如何，一定要皈依五祖老和尚，店中有一客人，非常赞赏他的求道之心，送给他十两银子，将母亲的生活安排好。惠能忍痛拜别慈母，怀着强烈的信心和激动的心情，经过三十天的长途跋涉，终于来到了黄梅。
惠能来到五祖座前顶礼，五祖淡淡的问道：“你从哪里来呀？来这里想求些什么？”惠能答道：“我从岭南来，不求其他，只求作佛。”五祖一听，这小子口气不小，看来不是凡人呀！为了以防意外，所以就明珠暗藏说：“你就跟大众弟子一起去做事情吧。”惠能说：“弟子自心常生智慧，念念不离福田，不知大师让我做些什么？”五祖就把他带到磨坊，让他每日劈柴舂米，干些苦力活。惠能日日辛苦劳作，没有一点疲倦抱怨之心，这一干就干了八个多月。
五祖要选拔继承人，传授衣钵给第六代祖师，就告诉所有弟子，每人作个偈子，当作考试了。神秀大师为了向师父印证自己，就半夜提着灯笼跑到五祖禅房旁边，在墙壁上写下一首偈子：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃，”第二天看到墙上的偈子，就当众宣布，以后大家就依照这个偈子去修行，就能明心见性，这个偈子很快就传遍了东禅寺。
惠能听到这个偈子后，知道写这个偈子的人还没见到本性，一时忍耐不住，就来到五祖禅房旁边，跟看偈子的人说：“我也有一个偈子，大家能不能帮我也写一下”（因为惠能不识字呀，家里穷的很，哪有钱读书呢）。旁边人就讥讽他：“像你这样一个只会做苦力，大字不识一个的，难道也会作偈子？”惠能说道：“向学大乘法要，不能轻视初学者。往往最低劣的人，却有最高的智慧，轻慢人可是有无量无边的罪业。”旁边的人一听，暗自称奇，那就帮他写一个吧！
惠能马上作偈道：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”众人一看这偈子，无不惊讶赞叹，这才是高手中的高手呀！
五祖听闻此事后，唯恐他遭人嫉妒陷害，赶紧过来用鞋底把偈颂擦掉，并且告诉大家说，这个偈子还没有见性，还不行。大家信以为真就都散去了。
但五祖心知肚明，决定传法给惠能，就独自来到磨坊，看到惠能腰上系着一大块石头正在舂米，就高声问道：“米熟了吗？”“早就熟了，只是还没有筛选。”这时五祖就用禅杖敲了石碓三下，背着手回去了。
老和尚这一番机锋暗语，聪明智慧的惠能立刻明白，老和尚是让我半夜三更去他的禅房呀。
到了深夜三更，惠能如约而至，在禅房里，就他们师徒二人，五祖开始为惠能传授《金刚经》，当讲到“应无所住而生其心”时，惠能便大彻大悟，相五祖禀告说：“何期自性，本自清净；何期自性，本不生灭；何期自性，本自具足；何期自性，本无动摇；何期自性，能生万法。”
这等于他给五祖打的一个学习报告，一篇毕业论文，五祖一看，这已经明心见性了，下面的也不用讲了。于是将衣钵交给他说：“你现在就是第六代祖师，要善护己念，广度一切有情，弘扬顿教法门，使法脉相续不断。
为了避免惠能遭到迫害，当天晚上，五祖就让他赶紧离开东禅寺了。为了躲避追杀，惠能藏匿在猎人队中，这一躲，就是十五年。十五年后，大家把这件事淡忘了，他就出来了，出来就遇到印宗法师，那也不是普通人，在当时的广东一带，那也是大善知识，声望名气都很高。
在印宗法师讲经的时候，惠能坐在最后一排，前面有两个和尚在争论，因为外面旗杆上挂的幡，在风吹的时候，一个说是风动，一个说是幡动。两个人谁也不服谁，惠能就到当中去调解，非常谦虚客气的对他们说“仁者，不是风动，不是幡动，仁者心动”。这两个人一下都被说服了。
这堂经讲完，印宗法师下来，就找他们三个人，你们刚才在议论什么？这三个人就把事情原委一说，印宗感到非常惊讶，就想到第六代祖惠能不知道到哪里去了，就问他，你是不是六祖惠能？惠能就承认了，是的。衣钵呢？衣钵拿出来大家看。于是惠能大师就在印宗座下剃度出家，所以印宗是他的剃度师。印宗剃度完之后，拜他为师父，这个师父是传法的师父。他的身份一下就高起来，印宗法师都拜他为师父，那还得了！水涨船高，一下子身价就抬起来了，这就叫抬举。所以后来六祖惠能大师能够一帆风顺，是和印宗法师的护持分不开的。