2.起事与发迹
大概在公元前211年，也就是陈胜吴广发动大泽乡起义的前一两年，刘邦受县里委派，解押一批罪徒去骊山服役。结果半道上，这些罪徒就有很多逃亡了，刘邦估计这样下去，没到目的地罪徒就逃光了。他们一行到了丰乡（今徐州丰县）西边的沼泽地带，刘邦停下来喝酒，直喝得醺醺的。看看夜色降临，他对这些罪徒们说：“众位弟兄，你们也是贫苦人，我刘季今日就想做一件成人之美的好事，现下即刻放了你们，你们逃难去罢！”他继而又似乎自我感叹道：“你们走后，我也要逃难去了。”
众罪徒听刘邦说罢，都伏地叩谢大恩。刘邦解去他们身上枷锁，让他们尽行逃走，内中有十几个血气方刚的年青人，觉得刘邦这人很仁厚，再说他们也不知道往哪儿逃跑，于是都要求跟着刘邦，想着或许刘邦能带给他们一条生路。刘邦也不推却，自然成为了这些人的老大了。他带着酒意，命一个人在前面开路，连夜在沼泽中穿行。
行不了多久，前面那个开路的人带着十分恐惧的神色回来报告说：“前面有大蛇挡道，还是往回别寻道路吧！”刘邦这时候已经醉了，就说：“壮士行路，还有什么怕的吗？”于是带头前行，果见路上横卧一条巨大的白蟒（根据于野史），足有一丈来长，那白蟒把头高高昂起，不停左右摆动，两只铜铃般的血红大眼如两道红色闪电，血盆大口张着，粉红的信子不时吐出，发出呲呲之声。那走在前面的几个精壮汉子吓得不敢近前，只有刘邦把它毫不放在眼里，只见他拔出腰间佩剑，纵身上前，跳起就是一剑，只见那昂头正准备攻击的白蟒顿时瘫软下去，断成两段，在道中留下一滩殷红的鲜血……
击杀白蟒之后，刘邦带领走在前面的几个人继续前行，走了几里地，酒劲发作，卧倒于地。
据说那走在后面的几个人，途经斩蛇之处，发现有位老妇人在此痛哭，这些人就问她所为何哭。这位老妇人就说他的儿子本是白帝之子，化为白蟒，挡于道中，不意被赤帝之子所斩杀，故以痛哭。这些人认为此妇人在胡说八道，欲鞭笞之，奇怪的是，这时候那老妇人却不见了。那后面的几个人追上刘邦后，把这个奇怪的经历告诉了他，刘邦心中暗喜，自认为就是赤帝之子的化身，那些跟随者也日益敬畏他。
这个斩蛇故事得前半段有可能是真实的，这说明了高祖刘邦的确是有过人的胆气的。后半段同样难以证伪，有可能是为起事而做的宣传，与陈胜吴广起义前所实施的鱼腹藏书有“异曲同工”之妙。
话说高祖刘邦，带着一帮人马在芒砀山打游击，这段历史正史上没有太多详细的记载。尽管如此，但是可以想见的是：这段时间的刘邦为了解决弟兄们的吃饭问题，少不得要做些打家劫舍的工作。只是动静还不能太大，虽然这批队伍由最初的十几个人，发展到后来的上百人，毕竟力量还是很弱小的，所谓“潜龙勿用”，还应韬光养晦，积蓄实力。
再说沛县县衙，县令估摸着刘邦回来交复公务的日子也差不多了，久等不至，遂派人打探一番，竟发现这位昔日的亭长，现今正在芒砀山一带反了，拉了一帮子人马做起了山大王。县令气不打一处来，立马着人至刘邦家，准备把一家老小全部抓走。刘太公忙禀明实情：刘邦因为爱施舍助人，花钱无度，早与兄弟分家单独过活，并有文字依据，白纸黑字，一清二楚。众狱吏也不好与刘太公及刘邦兄弟们为难，又因刘邦一双儿女尚未成年，也暂不追究，只有刘邦妻子吕雉，难逃干系，遂不由分说，把吕氏绑了个结结实实，押解往县衙而来。
吕雉那时还很年轻，（大概三十一二岁）颇有姿色，众狱吏一边解押，一边就动起了歪心思：开头还只是用言语挑逗，后来甚至动手动脚起来。吕雉一边谩骂，一边躲闪，因为路上行人稀少，不敢太得罪于他们。眼看要到县衙门口了，其中一个面目可憎、满身酒气的狱吏伸手就朝吕雉胸口捏去，那吕雉看到周围人已很多，胆子也壮了，那狱吏手还没伸来，她已飞起一脚朝那狱吏裆部踢去，那狱吏“哎哟”一声，往后摔出老远，跌在地上捂着裆部直打滚儿。其他几个狱吏一看，哦豁，这婆娘还挺倔的哈，抽出皮鞭搂头就朝吕雉头上拼命抽去，这要抽中了，非得毁容不可。就在这紧要关头，不知哪个角落里突然冲出一条大汉，伸手就抓住那些朝吕雉打来的皮鞭，并三下五除二就把那几个狱吏打得七零八落。那些狱吏被打得趴在地上哭爹喊娘，起身不得。
你道这个及时出现挺身而出救下吕雉的大汉是谁，正是刘邦的铁兄弟任敖。任敖也是一名狱吏，只是这次抓捕刘邦家人的行动他因事不能参加，他素知他的那些同僚们的品行，因此一办完事就朝刘帮家人押解的路上迎去，正巧遇见刚才一幕，以是出手相救。
沛县县令正在县衙等那些抓捕刘邦家人的狱吏回复，闻听外面乱糟糟的，不知发生何事，忙令主吏援（相当于县委办秘书和组织部长）萧何和狱援（相当于典狱长并政法委主任）曹参去察看。萧何和曹参出县衙一看，原来是任敖因保护吕雉而出手伤人，他们也不敢擅自做主，把这干人一总带入县衙，由县令亲自审理。
沛县令本与刘邦有交情，又兼萧何曹参在旁为吕雉尽力辩解搭救，说她身为女流，不过问丈夫外面事务，丈夫有过，罪不及妻等等，县令只得把吕雉责备几句，放还家里了事。任敖殴伤同僚，本应责罚，奈何见一弱女子被欺凌，路见不平，出手相助，其情可嘉，免受追治，退堂……
却说吕雉归家，只要思念丈夫，即带着一双儿女，至芒砀山中找寻丈夫。刘邦这帮人马，为逃避官方追剿，经常转换躲藏地点，但是吕雉一找一个准，据说吕雉能根据特殊的云气来判断丈夫所在地点。
秦二世元年（公元前209年）秋，陈胜吴广在蕲县（今宿州）大泽乡起兵，后在陈县（今河南淮阳）自立为王，号称“张楚”（意为张大楚国）。暴秦虐民无度，天下人苦秦久矣，现在有一个陈胜出来首先举事，正遂了百姓的心意，有很多郡县的百姓都杀掉他们的官吏来响应陈涉（即陈胜）。在此种情势下，沛县县令非常害怕，想带领沛县的百姓起来响应起义军，以图自保。这时萧何和曹参就劝他说：“你是秦朝故吏，现在想要背叛朝廷，并且率领沛县子弟起事，恐怕他们不会答应的。不如召回那些逃亡在外者，可得几百人，用他们来胁迫众人，众人就不敢不听了。”县令觉得很有道理，于是让刘邦的妹夫兼铁杆兄弟樊哙带着公文去召回刘邦，因为这时候刘邦的手下已经有百来十人了。
哪知道等樊哙带着县里公文去芒砀山召刘邦后，这位沛县县令又后悔了，他害怕刘邦的到来会把自己的权给夺了，于是命人紧闭城门，并想要诛杀与刘邦走得很近的萧何和曹参。萧何曹参二人事先得到消息，于是翻过城墙去芒砀山投靠了刘邦。萧曹二人的到来让刘邦高兴得很，人才难得呀，况且又是知根知底的好兄弟，大事可图也。眼下第一步要解决的是沛县的问题，事已至此，你不把它拿下，沛县令可能会纠集其他地方军队来剿灭咱了。
刘邦是个很有智慧的人，他想自己手上只有百来十人的军队，还不是正规军，如果要硬拼，不一定能取胜。他懂得调动一切可以调动的力量来御敌这个道理，于是他命人向沛县城里射了一支箭，这只箭上绑了一封写于丝帛上的信，信的内容是：“各位父老乡亲们，天下苦秦久矣，各地诸侯并起，反抗暴秦。现在你们替沛县县令死守城门，一旦义军大军来到，就要屠灭沛县了。如果你们起来杀掉县令，推举子弟中有才德者立为首领，来响应诸侯，那么家室可以保全，否则，一家老小尽被屠戮，太不值得了！”沛县百姓觉得很有道理，于是率领子弟们杀死沛县令，打开城门来迎接刘邦，并且想让他做沛县县令。
刘邦这时候就说了：“天下未定，诸侯并起，现在如果选拔的将领不合适，就会一败涂地呀。吾非爱惜自己身家性命，恐怕才能薄弱，不能保全众位父老乡亲呀！”（你看这位说话多谦虚呀！）所以他就推举萧何与曹参，因为之前这两个人是他的领头上司呀。那萧曹二人都是文职官吏，爱惜自己性命，还怕举事一旦不成功，秦朝官吏会清算灭族，所以也尽行推辞。萧曹二人都如此推辞不受，其他的人更不敢受这县令一职了。众父老乡亲们又聚在一旁商议道：“平日里早耳闻刘季的许多奇闻怪事，知道他一定会显贵，而且我们已经卜卦过了，没有谁比刘季更吉利的了！”刘邦还是数次推让，最后实在推脱不掉，才答应做沛公，这年，刘邦48岁（按前256年出生的时间）。
沛公刘邦上任的第一件事，就是在县衙的庭院中祭祀黄帝和蚩尤，爨祭战鼓和旗帜，改旗帜的颜色为红色（因为刘邦是赤帝之子的化身）。各位患难兄弟皆有安排：曹参为中涓（负责内务），樊哙为舍人（近丞，负责保卫工作），夏侯婴为太仆（负责车马等交通工具，战争时有安保的作用），任敖等为门客（顾问及传达），卢绾“以客从”（随从秘书）。之后，沛公又命萧何、曹参、樊哙等人，到处招兵买马，军队人数增至两三千人。人马齐备后，马上攻打胡陵（今沛县龙固镇东北）、方与（今山东鱼台），所过之处无犯。胡陵方与二守令坚守城门，不敢出战。樊哙夏侯婴正准备进攻，忽然接到沛公收兵命令，原来是刘媪去世，须治丧事，不宜出兵。二人不能违令，于是率兵返回，驻守在丰乡（现在的丰县）。
刘邦芒砀山举事，成为沛公，是他在秦末群雄并起的情势下站稳政治脚跟的第一步。