在北宋，精通音律的著名词人有两位，他们都擅长为歌妓乐工填词谱曲，并广受追捧。然而他们的待遇却大相径庭，一位饱受诟病，甚至被勒令不得入朝为官，后世对之也是毁誉不一；另一位则受到赞许，被任命为宫廷乐师，后人甚至称赞他是集北宋之大成，开南宋之先声。
一、同样是为歌女写词，为什么周邦彦受到赞许，而柳永则受到批判呢？
柳永年少时填了很多“俗词”，因为是写给文化程度很低的歌女乐工，所以用词偏口语化、俚语化，这让士大夫们很不耻。此后柳永写了《鹤冲天》来反抗，自称是白衣卿相，这就导致了仁宗的厌恶，下旨永不任用，毁了柳永的仕途前程，也为柳永的词打上了不讨人喜欢的标签。
那么周邦彦呢，他是杭州人，24岁进入首都汴京，在太学做太学生。他很有心计，想出人头地，于是就仿效司马相如，向神宗献上了近万字的《汴都赋》，为神宗和新法歌功颂德。神宗很是满意，就把他提拔为太学正，就是太学中的老师。
可是过了两年，神宗死了，宣仁太后掌权，反对新法，那周邦彦的《汴都赋》就成为他支持新法的证据，就把周邦彦给贬到外地去做官了。
等到哲宗亲政，新法再次受到青睐，周邦彦又被请回朝堂，但他做的官职位虽高却没有实权。等到徽宗即位，对周邦彦的欣赏改为他音乐上的才能，就派他做了掌管乐律的长官。
柳永的仕途坎坷，但他一直在抗争，寄希望能再次博得皇帝的青睐。有一次他写了首词为仁宗祝寿，结果因为词中有词语犯了皇帝的忌讳，更加惹怒了皇帝。拍马溜须，这一点柳永比不上周邦彦。
周邦彦在被宣仁太后贬出汴京后，也是备受打击，但他没有对抗，而是选择了顺从，不再积极进取，隐藏了自己的政治态度，也不随便乱讲话，把所有的精力放到了对词曲的精进上。
因此顺命者受到赞扬、抗争者受到批判也是不奇怪的。至于究竟谁的词更好，就取决于读者的理解了。
二、再来聊一聊，什么样的词算好词
清朝的词学批评家陈廷焯在他的《白雨斋词话》里说：“词外有词，方是好词。”什么叫“词外有词”呢？就是说：词，一定要有言外的意味，这是它的一个特色。所谓言外的意味就是：它的话完了，可是却引起你很多的联想，产生了没有穷尽的情意。
那我们再看王国维在《人间词话》里所说的：“词之为体，要眇宜修。能言诗之所不能言，而不能尽言诗之所能言。诗之境阔，词之言长。”
因此王国维认为，词的好坏在于它所传达的精神而不在它的外表。
词刚刚发展起来不久，就有冯延巳、韦庄、晏殊、欧阳修、苏轼他们下手来写作。而这些人在政事、学问、道德、文章上实在都是不可一世的人物。他们写小词，表面上虽然也还是写美女、爱情和相思离别，但是他们的感情和精神品格的本质却也在不自觉之中流露出来了。这正是词最微妙的一点。
因此，很多人认为，对于一篇作品所应重视的不只在于传达了什么情事，而在于传达出来多少，传达得是好是坏，以及怎样传达的。
自柳永开始写长调，长调需要铺陈叙述，不像小令一句话就可以打动读者。柳永层层铺进，按照时间顺序来写，如“冻云黯淡天气，扁舟一叶，乘兴离江渚”，然后是“渡万壑千岩，越溪深处”。把从什么地方出发，经过什么地方，说的清楚明白。
周邦彦受到柳永的影响，也擅写长调，想要超过前人，自然要有所不同。周邦彦也注重铺陈，但他的方式是勾勒，而不是按照时间顺序。
也就是说柳永写景写情，用的是顺叙；周邦彦则更像画家作画，东画一笔，西画一笔，随着一笔笔勾画，慢慢推进、加深，最终形成了整幅画卷，他的词中潜伏着一个故事，曲折迂回，直至最后一句才趋于完满。
王国维对周邦彦的词评价是有矛盾的，在早年的《人间词话》中，他说周邦彦的词和晏殊、欧阳修的比，就好像是妓女和淑女的差别。这是在说周邦彦的词中意境不够深远，他写的就是一个故事，而不能从词中传递出深远的人生意义。
但到了他晚年又专门为周邦彦写了《清真先生遗事》，说“词中老杜，非先生不可”。意思如果拿宋词来比唐诗，那么周邦彦之于宋词就相当于杜甫之于唐诗。
杜甫在写诗的技巧上是集大成之人，他把汉魏六朝以来各种写诗的技巧都吸收了，融会贯通形成了自己的风格。那么写词的技巧，能集大成者，非周邦彦莫属了，第一点就是音调好，第二点就是他的词浑厚而雅，第三点就是他的词用了很多思索和安排，遣词造句中常常会融入唐诗的句子。
所以，对于周邦彦的词的评价，端看用什么标准，写词的技巧没说的，是整个北宋南宋最好的一个，但是因为个人境遇与抱负不高，太注重音律、用词用典及思索安排，意境略逊。
三、代表作《兰陵王》品读
“柳阴直。烟里丝丝弄碧。隋堤上，曾见几番，拂水飘绵送行色。登临望故国，谁识京华倦客。长亭路，年去岁来，应折柔条过千尺。
闲寻旧踪迹。又酒趁哀弦，灯照离席，梨花榆火催寒食。愁一箭风快，半篙波暖，回头迢递便数驿。望人在天北。
凄恻。恨堆积。渐别浦萦回，津堠岑寂，斜阳冉冉春无极。念月榭携手，露桥闻笛。沉思前事，似梦里，泪暗滴。”
第一段先写景：运河是直的，沿着河岸种的都是柳树，一眼望去，就是“柳阴直”。这些柳树就在隋堤。在一大片烟雾般的背景之中，你可以看到丝丝轻柔的柳条在那里“弄”——做出一种舞弄的姿态。
柳树意味着离别，他说是“送行色”。周邦彦的词非常细腻，他的勾勒是非常有层次的。有人说，你要是读惯了周邦彦的词，你就会觉得别人写的词都太粗了。
也只有结合周邦彦的生平——他在政海波澜中求生存，才能体会到他写词的细腻笔法。隋堤上，来来往往不断地送别，看了不知道多少回。
站在酒楼上回望城内，都城里正卷起新旧党争的政海波澜。所以他说“谁识京华倦客”：对京城里的生活早就厌倦了，可是竟没有一个人能了解我的悲哀！
周邦彦的词，每一句都是有呼应的：“隋堤上，曾见几番”的“几番”就呼应“年去岁来”；而“长亭路”就是“隋堤上”。他不是一笔就写完了，回来再描它一笔，越描越浑厚，而且不轻薄，不琐碎，不杂乱。往返反复，感情就越写越深厚。
多少人走了，都要在这里折柳送别，那么多年过去了，那些被人们折下来的柔软的柳条加起来已经不知道有几千尺了！
第二大段写了自然景象——梨花、榆火；写了离别场景——酒趁哀弦，灯照离席；写了行者的忧愁——一箭风快，半篙波暖。写得情景交融，而且很有层次。
第三段里，“凄恻。恨堆积”当然是正面写离别的感情；“渐别浦萦回，津堠岑寂”也是写离别后沿路所见。这些话里都有一种别情的痕迹可寻。可是当他写到“斜阳冉冉春无极”的时候，表面上是放下了别情，实际上他所有那些离别的感情都跟那“斜阳冉冉春无极”打成一片了。
我们曾经在一个有花木的高台上携手赏月，还曾在一座桥上听所爱的人吹笛。“沉思前事”——现在我就沉入当年种种往事的回忆之中，那“月榭携手，露桥闻笛”的种种事情回忆起来分明就在眼前，可是实际上就像梦一样，因为毕竟已经离开了。现在已经没有人可以诉说，也没有人关心、注意我了，我只有暗中流下泪来。
“斜阳冉冉春无极”这七个字真是极好的，一个是它融情入景，一个是它包含了复杂的感情。
柳永写的是秋士易感的悲慨，现在我们又说，周邦彦写的是政海波澜的悲慨。两个人都有悲慨，可是他们却常常把这悲慨归结到对爱情的相思怀念，这和他们的时代背景相关。
叶嘉莹说判断一首词有没有寄托的三个标准是：
第一个是结合作者的生平来看；第二个是从作品叙写的口吻来看；第三个是结合时代背景来看。
从作者的生平来看，周邦彦经过新旧党争的冲击，所以有寄托的可能；从作品的口吻看，“长安日下”和“风翻旗尾，潮溅乌纱”都有寄托的可能；从整个时代背景看，北宋时期有那么多人受到新旧党争的冲击，所以也有寄托的可能。
周邦彦的词写得很含蓄，所以读他的词必须仔细地思索。而他也配得起“集北宋之大成，开南宋之先声”的称赞。从他之后，南宋的词人如姜白石、史达祖、吴文英、王沂孙等都学习他的方式，用思索安排来写词。