01 从文字学的角度看行书
古代字体的诞生，大部分是出于实际需要，行书也是如此。隶书、楷书写起来太慢，草书虽然写得快，但又不容易看懂。于是，在东汉时期就出现了介于草书与楷书之间的字体，也就是楷书的快写体，这就是行书。
行书不像草书那么潦草，也不像楷书那么端正，楷法多于草法的叫行楷，草法多于楷法的叫行草。行书比楷书书写迅速，比草书易于辨认，因此，它成为适应性最强、应用范围最广的一种书法。
据传，行书为东汉人刘德升所创。行书的名称始见于西晋卫恒《四体书势》一文：“魏初，有钟（繇）、胡（昭）二家为行书法，俱学之于刘德升。”唐代张怀瓘《书断》记载：“行书者，刘德升所作也。即正书之小伪，务从简易，相间流行，故谓之行书。”
刘德升，在书法界的知名度并不高，这主要是因为刘德升没有留下任何墨宝，连刻本、拓本也没有，只是典籍中提及而没有实证。
实际上，任何一种书体的出现，都有一个长期孕育、发展的过程。行书先在民间流行，然后渐渐约定俗成。上个世纪70 年代，有近 600 块曹操家族墓文字砖在安徽毫州出土，出现了篆、隶、真、行、草不同书体的交叉，其中“当奈何”砖上的三个字，已经是娴熟的行书字体。
晋代是行书的繁盛时期，而东晋则以王羲之和王献之父子为晋人的行书之冠。王羲之广采众长，备精诸体，冶于一炉，将实用性和艺术性完美结合，不仅使行书发展到成熟完美的高度，而且，“遂大行于世”，得到了广泛的使用。
从文字学的意义来看，行书字体到了晋代，已经成熟完备，以后的发展都是书法艺术风格的演变。
02 从书法艺术的角度看行书
行书书写快捷如行云流水，虽飘逸多变却容易辨识，这种特有艺术表现力和广为流行的实用性，使得行书自产生起便深受人们喜爱。纵观漫长的书法史，相比于隶书、楷书、草书，行书书法艺术留下的墨宝最为丰富，历代书法大家共同书写了行书辉煌灿烂的历史。
魏晋时期是行书成熟的黄金期，到唐代行书又有了新的发展，呈现了大唐景象；宋代行书承唐继晋，开创了新的风格，创造了新一代的繁荣，行书从此在各种书体中也逐渐占据了主流地位。这三个历史阶段分别有三幅典型行书作品被后人誉为天下第一、第二、第三行书。
天下第一行书——王羲之《兰亭序》
在晋代，三月初三，按照习俗人们都到水边沐浴，消灾祈福。永和九年的三月三，王羲之等文人雅士一行来到绍兴兰亭，曲水流觞，饮酒赋诗，汇诗成集。微醉间，王羲之即兴挥毫为诗集作序，被后世誉为“天下第一行书”《兰亭序》就此诞生！
《兰亭序》字字精妙，笔墨精致多变，全文出现二十多个“之”字，然而每一个“之”字都形态不一、各有千秋；通篇潇洒飘逸，气随浓随淡，行款或疏或密，节奏韵动而和谐，取势纵横自如，但又自然天成，书法与文字内容珠联璧合。
《兰亭序》是王羲之在酒酣兴起之际，感悟山水之美、宇宙之玄和人生的真谛，在物我两忘的境界中，走笔如行云流水，一气呵成的，它体现了书法和人文情怀的高度统一，乃为书法艺术的最高境界。
《兰亭序》自唐代以来，被公认为“天下第一行书”，在书法史上立下一座丰碑，还留下了许多传奇故事。
唐太宗李世民对王羲之的字推崇备至，他说：“详察古今，研精篆、隶尽善尽美，其惟王逸少（王羲之字逸少）乎。”
传说《兰亭序》传至王羲之七代孙智永禅师，智永又将之传给弟子辨才。唐太宗李世民多次想把《兰亭序》拥为己有而不得，后听从宰相房玄龄计，派御史萧翼与辨才交为好友，最后终于把《兰亭序》骗到手。这就是“萧翼计赚兰亭”的故事。据说唐太宗死后，留下遗诏，将《兰亭序》真迹作为殉葬品埋在昭陵。
《兰亭序》真迹虽已失传，但传世摹本中，以冯承素摹本为最佳。冯承素摹本因其卷引首处钤有“神龙”二字的左半小印，后世又称其为“神龙本”，现为北京故宫博物院镇馆之宝。
天下第二行书——颜真卿《祭侄文稿》
先说颜真卿写《祭侄文稿》的历史背景。
公元755年，安禄山起兵叛乱，“安史之乱”爆发。当时河北诸郡望风而降，只有镇守常山的颜杲卿父子一门挺身而出，坚决抵抗，以致“父陷子死，巢倾卵覆”。颜季明为颜杲卿第三子、颜真卿堂侄。其父与颜真卿共同讨伐安禄山叛乱时，他往返于常山、平原之间，传递消息，其后常山郡失陷，季明横遭杀戮，归葬时仅存头颅。颜真卿悲痛不已，遂执笔写下这篇《祭侄文稿》，以悼亡亲。
此稿是颜真卿在极度悲愤的情绪下书写的，他不顾笔墨之工拙，字随情绪起伏，纯是精神和平时功力的自然流露。整篇文稿的艺术效果与作者的情绪完全一致。文字时疏时密，墨色有重有轻，行笔忽慢忽快，时疾时徐，厚重处浑朴苍穆，如黄钟大吕；细劲处筋骨凝练，如金风秋鹰；字与字上牵下连，似断还连，跌宕多姿。通篇波澜起伏，时而沉郁痛楚，时而低回掩抑，痛彻心肝，堪称动人心魄的悲愤之作。整篇文字几乎都是因情而起，为情所收。
《祭侄文稿》本不是为书法作品而写，纯粹是文章手稿，圈点涂改随处可见。然而，恰恰在不衫不履的挥写中，呈现出自然天成的“无意于佳尤佳”，是由真挚感情浇灌出来的精品，是血和泪凝聚成的不朽巨制。
元代书法家鲜于枢在《书跋》中称：“唐太师鲁公颜真卿书《祭侄季明文稿》，天下第二行书。”此评为历代书家公认。
《祭侄文稿》上面钤满了中国历代收藏家的收藏印章和题写的跋文，是一件传承有序的颜真卿真墨宝。1949年初，《祭侄文稿》和北京故宫众多的珍贵文物一起，被国民党政府带到了中国台湾，至今一直收藏于台北故宫博物院。
天下第三行书——苏轼《寒食帖》
公元1082年的寒食节，已经是苏轼被贬到黄州后的第三年。1080年，他被政治对手诬告，被贬到黄州（今湖北黄冈）任团练副使，团练副使在宋朝是一种仅有职称，没有实权的闲差。
苏轼是很豁达的一个人，可再豁达的人，也会有愤懑、怨怼之时。苏轼望着冷灶冷火，想起自己因文字狱“乌台诗案”受新党排斥，如同贤臣介子推一样被君王淡忘了，不觉内心十分伤感。这时候，他抬头又看到家里的破灶和空荡荡的厨房，忽然产生了一种穷途末路之感。激愤之下，苏轼写下了两首寒食诗，也就是书法《黄州寒食诗帖》，简称《寒食帖》。苏东坡一不小心，这样的吐槽之作，居然成了书法史上排名第三的行书！
《寒食帖》是苏轼在惆怅孤独这种心情和境况下，有感而写。苏轼将诗句心境情感的变化，寓于点画线条的变化中，或正锋，或侧锋，转换多变，顺手断联，浑然天成。起笔时平缓凝重，在沉重中又暗涌波涛，无论是点画线条还是字体的结构、大小，都随着作者情绪的起伏而急剧变化。整幅作品如同一部精彩的短篇小说，先是平缓地将现状徐徐写来，然后逐步推向高潮，从中间部分可以看出字体越来越大，墨色越来越重，情绪像火山爆发一样；然后在结尾几个字上又有所收敛，到了最后，“死灰”两字有种如陈年积灰一般的艰涩。表现出作者内心的无奈与苍凉。
这幅作品写的时候很随性，字的大小、结构都没有按照正规的来，但随性不等于随意。整篇书法起伏跌宕，光彩照人，气势奔放，而无荒率之笔。整幅书法节奏感明显，笔下的书法波澜起伏，这种章法并不是苏轼刻意而为之，是苏轼情感的自然流露。此帖正好把情感、诗文、书写这三者高度地统一在一起，形成了独特的艺术魅力。
《寒食帖》在八国联军侵华时流入日本，在日本经历过关东大地震、美军大轰炸安然无恙。1949年被在日华人购回，后被带到台湾，现藏于台北故宫博物院（也有人说是仿本，尚无定论）。
有人评价：“天下三大行书”中，《兰亭序》是雅士超人的风格，《祭侄帖》是至哲贤达的风格，《寒食帖》是学士才子的风格。它们先后媲美，各领风骚，可以称得上是中国书法史上行书的三块里程碑。