东汉末年，群雄割据，战乱纷争不断，百姓民不聊生，而各方诸侯为了扩大自己的势力，不断招兵买马，招募贤才，而曹操阵营中就一个“王佐之才”的谋士，荀彧。
荀彧，字文若，颍川郡颍阴县人，名门之后，其祖父荀淑知名当世，号为神君，荀淑有八子，号称八龙。而荀彧，早年被称为“王佐之才”。189年，荀彧被举孝廉，而同年，董卓废少抵刘辩，改立献帝刘协，荀彧便弃官归乡。
而后对家乡父老说：“颍川是四战之地，如果天下有变，那就会经常受到侵略，应该早离去，不能久留”后将宗族迁至冀州避难。此时冀州已被袁绍所得，得知荀彧前来，奉其为上宾，但荀彧却认为袁绍成不了大事。
191年，荀彧离开袁绍投奔曹操，“操与语大悦，曰：此吾之子房也！”，曹操称其为自己的张子房，张子房何许人也，秦末汉初谋臣张良，协助刘邦打下汉室江山，曹操将其喻为张良，可见对荀彧的看重。
而荀彧在终于寻找了一位值得自己侍奉的主君后，全心全意地投入到了帮曹操谋天下的大业之中。荀彧虽不领兵，但却用兵如神，力克吕布袁绍，并为曹操实现招贤纳士的心愿，举荐了钟繇、陈群，杜袭等一大批人才。
196年，随着曹操击败黄巾军，汉献帝与当年七月从长安返回洛阳，在要不要奉迎天子建都许县的问题上，曹操内部发生了争执，大多数人不同意迎接献帝，理由是徐州还未平定。
而荀彧则进言：“从前晋文公迎周襄王返回而诸侯服从，汉高祖东征项羽，为义帝穿素服发丧而天下归心。自从天子蒙乱，将军您首先倡导义兵勤王，只是因为山东地区纷扰战乱，还不能远赴关右，但还是分派将领，冒险与朝廷通使节，虽挽救国难于朝廷之外，而心无时不系于王室，这是将军诚扶天下的一贯志向。诚因此时奉主上以从人望，大顺也；秉至公以服雄杰，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。天下虽有逆节，不能为累，明矣。韩暹、杨奉怎么敢为害呢？如不及时扶正朝廷，天下将生叛离之心，以后即使考虑此事，也来不及了。”
曹操认为荀彧之言有理，遂应安集将军董承的秘密召请，亲率大军进抵洛阳。奉迎献帝迁都许县。曹操被封为大将军、武平侯，荀彧也升为汉侍中，守尚书令。从此造成曹操奉天子以令诸侯的战略优势，并为其此后统一战争的顺利实施，奠定了基础。
200年，官渡之战爆发，袁绍在击败公孙瓒后成了北方最大的势力，而此时，曹军军粮将尽，士卒疲惫，曹操写信给荀彧，准备退守许都，荀彧回信道：“眼下军粮虽少，还比不上楚、汉在荥阳、成皋之间那样艰难。当时刘、项双方都不肯先退，先退的一方必定处于被动。您以仅及敌之十分之一的兵力，就地坚守，扼住敌人咽喉使其不能前进，已经半年了。敌人的底细已经清楚，锐气已经枯竭，局面必将有所变化，这正是使用奇谋的良机，不可失去啊。”
曹操在采纳其建议之后，继续坚守待机，最终曹操在许攸献计偷袭乌巢后，一举歼灭袁军7万余人，袁绍仅带800余骑渡河北逃，从此一蹶不振，奠定了统一北方的基础。
然而204年，曹操领冀州牧，曹氏集团拥立曹操“宜复古置九州，则冀州所制者广大，天下服矣”，此时仍然坚持兴复汉室忠于汉朝的汉室旧臣却不多了，大部分都选择了明哲保身。荀彧却在此时站出来公然反对“本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此”。此话一出，便惹怒了曹操，但对荀彧来说，对汉室的忠心大于家族的利益。
荀彧的这种行为，显然具有着其作为颍川文人的风骨，可以说是无愧于汉室了。曹操希望的是统治，是称霸，而荀彧希望的是安定，是百姓能幸福，由此可以看出，荀彧要走的路和曹操要走的路不同。
因为荀彧对曹操的失望，到了后期基本不再上朝议事了。212年曹操征孙权，荀彧随军，在军至濡须时，荀彧因病留在寿春，不久后病逝，时年五十岁，谥号敬侯，而曹操则于次年进封魏公。
史书上还有另一说法，曹操赠食于荀彧，荀彧打开食器后，见器中空无一物，因此被迫服毒自尽。然而荀彧一生以汉臣自居，没有因为效忠曹操而改变自己的想法，作为颍川文人的风骨，作为汉室忠臣的本质，值得去赞赏和宣扬的。