李存勖迅速失败的原因，传统观点认为是他平定中原之后，不思进取，宠信伶人，典型的昏君做派。但这是传统史学的道德史观，把历史得失主要归于道德品质，虽也有道理，但不够全面。事实上，李存勖攻灭后梁之后，后唐王朝中的各种矛盾都潜藏在强大的表象之下，而庄宗李存勖宠信伶人只是矛盾的其中一部分。
一、李存勖角色转换的失误
按照传统史家观点，李存勖称帝后志得意满，耽于享乐，故而亲近伶人，疏远将领。但倘若仅仅如此，又为何会引起后唐将领的集体不满？况且，天下尚未完全平定，李存勖灭梁后，紧接着又攻前蜀，之后平潞州之叛。论天下形势，远未到抛弃将领的地步。
但自从称帝后，李存勖明白他需要进行角色转换，从军事统帅转变为政治领袖。如此一来，李存勖便要着手开展历代皇帝所努力办成的事：中央集权。
这就能理解为何李存勖称帝前后判若两人了。若是军事统帅，需要充分发挥麾下将领的能动性，不可过分集权，更不能弄僵了和将领的关系，这点李存勖在当晋王时做得很好。但如何当皇帝，李存勖真的不清楚。
李存勖清楚一点：他需要加强中央集权。或许他明悉人性，知道很多人只能共患难，不能共富贵。如今大家共同仇视的敌人后梁没有了，后唐政权也就随之失去了团结的外因。而经历了唐末以来的乱世，李存勖也不敢信任武将。
但是中央集权有一套方法，需要施巧劲慢慢地扭转中央与地方、皇帝与将领的力量对比。首先，皇帝需要建立一支强大的禁军，使自己的嫡系力量能对其他将领形成优势。其次，在权力调整中要尽可能满足将领的需求，不过分损害将领的利益。
反观历史，第一件被后来的唐明宗李嗣源做了，第二件则是赵匡胤的杯酒释兵权。李存勖的手段就拙劣多了，他直接无视将领们的功劳，敢有不服的，杀了便是。吝啬不给好处，又时不时起疑心，功臣们不寒心才怪。一旦老将们感觉到李存勖将要动手的危险，一场大乱就无可避免了。
二、宠信伶人，以内制外
前头说了，李存勖不信任武将，但他必须再找出一批新人来排挤老人，这时伶人们就入了他的法眼。和凶悍的武将比起来，伶人们当然可爱多了。伶人和他关系亲密，是他信得过的人，因此，李存勖不但宠着他们，还委以重任，任由他们打压功臣。
后人读史，总觉得李存勖是昏庸，被伶人蒙得团团转，实际上他怎么会不知道？这就是他特意安排的，不是听戏听嗨了。李存勖任用伶人为刺史，给他们任意进出皇宫、面见天子的特权，明显是培植伶人的政治势力。
其实伶人们还是起到了一些作用的，诸如伶人景进，李存勖就通过他打探朝臣言行，甚至经常“下访基层”，到民间探听消息，文武官员都对他忌惮三分。其实，如果不是过激的行动引起军队反叛，唐昭宗用伶人控制朝廷还是成功的。
而与伶人类似，李存勖对宦官和后妃也很纵容。李存勖称帝后，下诏搜罗大量散落民间的前朝宦官，并恢复了唐朝的宦官监军制度。宦官与武将相互牵制，矛盾极深。郭崇韬就曾告诫征蜀的太子李继岌，要他日后优遇士族，不仅罢黜宦官，就连骟过的马也不要骑。
刘皇后也成了李存勖填补权力空缺的力量之一。刘皇后曾认大臣张全义为义父，用意即是笼络人心。之后名将郭崇韬之死，就是刘皇后与宦官联合构陷的结果。
三、矛盾的总爆发
郭崇韬之死与魏州兵变造成的连锁反应，使后唐在三年多时间里积累的矛盾瞬间爆发，令李存勖死于非命。
先说郭崇韬之死。郭崇韬是后唐名将，屡立奇功，但性格耿直，注定是无法在如此险恶的环境中自保。郭崇韬清楚宦官的威胁，于是主动请求参与攻灭前蜀，希望日后依靠军功压制宦官。但李存勖本就猜忌功臣，因此宦官与刘皇后合谋构陷使李存勖成功中招，最后在刘皇后的擅自命令下，郭崇韬冤死于成都。此事使功臣良将寒心，更担忧自己的身家性命，疏离了君臣关系。紧接着，魏州兵变成为动乱的导火索。魏州兵即是后梁时期的银枪效节军，朱友贞分裂魏博时愤而投晋。银枪效节军也为李存勖立下巨大功劳，也同样不被李存勖信任。后唐建立后，银枪效节军被李存勖调往瓦桥关戍边，戍边结束后令他们留屯于贝州，迟迟不肯调他们回魏州。
李存勖如此布署，就是出于对银枪效节军的防范，尽量使他们远离大本营，以免形成藩镇势力。但长久不能返乡，使他们难以接受，在军士皇甫晖的号召下，魏州兵变爆发，银枪效节指挥使赵在礼在众人胁迫下宣布反唐。李存勖闻讯，令李嗣源前往平叛，但由于李存勖已不得人心，众将反而同情叛军。李嗣源本无反意，但最终在众将压力下与叛兵合流，并被推举为主。李嗣源的叛变使局面更加不可收拾。
最后，郭从谦给了李存勖致命一击。听闻李嗣源叛变，李存勖又恢复了从前的血性，率兵御驾亲征，但行至半路，李嗣源已攻取汴州，李存勖只得逃回洛阳。此时，李存勖军中逃亡严重，几乎以肉眼可见的速度崩溃。此时，郭从谦发动兵变，焚毁兴教门攻入皇宫，李存勖中箭伤重不治。史称“兴教门之变”。由于郭从谦是伶官身份，故而兴教门之变成为了伶官不可靠，甚至恩将仇报的证明。但事实上郭从谦与郭崇韬、李存乂关系密切，而这二人都是被李存勖冤杀的功臣，故而郭从谦兵变也是实属正常。李存勖既冤杀功臣，又对与功臣相交甚密的郭从谦毫无防范，真可谓是毫无政治头脑。
总结:李存勖之所以在称帝后迅速走向败亡，是因为他在加强中央集权的过程中不得法，采取了过激手段，最终惹得众叛亲离。在缺乏嫡系力量的情况下，李存勖贸然行动，又让宦官、伶官等参与政治，使后唐迅速陷入混乱。幸而此后李嗣源迅速控制住了局面，后唐又迎来了一段鼎盛时期。