改革开放40年，那是一个风云激荡的时代。从国家最高层到社会普通的民众，无不在各个层面都接受了精神上的颠覆式冲击和物质上的天壤落差。
在时代浪潮的裹挟下，身处那个年代的每个人都是身不由己，只能摸着石头过河，走一步算一步。然而潮水退却后，依然挺立不倒的，总是那些内心坚定、矢志追求的人。
人性的光辉，是任何狂沙都掩埋不了的。
宋运辉是一个出身平凡的农家子弟，但是因为头脑灵活勤奋好学，进入了一个大型的国有企业。
在这个企业里，他踏实肯干。从最基层的技术员开始干起，凭着自己的聪明好学，成为那个年代大型企业里最受青睐的技术骨干，而为了搞好科研东海一号的项目，宁肯放弃升迁的机会。一路走来，他依凭的只是自己的初心和淳朴。
直到他开始接受前所未有的挑战，主持东海项目并最终掌控全局，他才真正开始思考自己的命运和未来何去何从。
时代赋予一个人的使命和命运，此时才方显峥嵘。以后的他，白手起家，开办新厂，成为富豪，离婚再结婚，历经波折而始终不屈不挠。
时代的大潮一次次狠狠打击在他的身上，而此后的他，更多了一种与命运抗争的意味，只有真正掌握了自己的命运，他对这个伟大的时代，才有了更多的参与感和自豪感。
当他的美女学生，后来的妻子梁思申还在海外求学，在越洋电话中问道，你现在实现理想了吗？
宋运辉微笑着说，我很骄傲。
雷东宝是一个退伍军人。回到家乡，当上村支书后，带领着老家乡亲，搞分产到户，摆脱政策束缚，创办乡镇企业，成为当地政府的明星。
雷东宝作为农村经济改革的代表，他的身上具有敢想敢干的改革精神，田产承包责任制还未全面实行，他却能够冒险先走一步。
后来他又办起砖厂，组织建筑队，开办电线电缆厂，带头发财致富，在这些敢为人先的动作中，尝到了甜头，得到了实惠，并为身边的乡亲们带来了实实在在的财富和生活的改变。
而另一方面，他性格中的鲁莽激进，暴富之后的迷失方向，也为他带来了难以承受的痛苦，聚众讨债斗殴，妻子怀孕惨死，让他承受了事业和家庭的双重打击。
时代给予了雷东宝这样有胆气的人以巨大的风口，他把握住了，飞上去了，而源自人性底色中的那一抹善良与深情，也在染缸一样的金钱社会中逐渐模糊，导致了他此后的大起大落，也成为他走向更大辉煌的主要羁绊。
杨巡，改革开放之初，最底层的小人物，靠着卖馒头支撑起了家里三个弟妹的学业，跟妈妈挣钱养活全家，后来到东北创业，倒腾一点电器物资，因为矿井物资出现安全事故，一度陷入艰难，后来跟随他的女友戴凤娇也离开了他，最后来到了沿海创业。
他曾经现场焚烧劣质电器，擦亮了诚信经营的招牌，给他引来了第一批客户。他也曾不顾手手臂骨折，在冰天雪地里拜访原本是死对头的债主，为自己的小店赢得了宝贵的生存机遇。
卑微的人物在任何时代都必须全力以赴，才能勉强艰难生存。而在这个过程中，如果没有人性的善良作为成长的支撑，日后这些艰难，都将会以十倍的凶恶面孔报复社会、摧毁人生。
在他生命中最艰难的时刻，是那一年远离家乡，在冰天雪地的东北异乡一个人过年。缺衣少食，没有暖气，啃着烤馒头，吸溜着鼻涕。
就在此时，街道对面的一家合资宾馆新开张了，五颜六色的焰火，水晶宫般的宾馆，为他打开了一个梦幻的金钱世界，也为他挖下了深陷人性丑恶的陷阱。
后来的杨巡，为了跻身所谓的上流社会，采取坑蒙拐骗的手段，踏破道德和法制的底线，不择手段地挣钱，终于在时代的大浪淘沙之下，消失的无影无踪。
唯有大水能养大鱼，唯有志存高远才能走得更远。四十年大江大河奔涌，不变的是人性的坚守，和对这个世界最初的善意，才让这个变革的时代熠熠生辉。