引言：
笔者年幼时，天宁寺只是个地域名称。苍老破败的天王殿、大雄宝殿、千佛阁坐北朝南依次排列，只占天宁寺很小的范围。天宁寺内大部区域是住宅和企业，而且门牌上都冠有天宁寺，然后再是××号。其中有剧场（又名大会堂，初建于1933年，1964年翻建，旧城改造时拆除），有图书馆、搬运站、肉店、饭店、学校（1939年，在原天宁寺灵官殿创办天宁寺初级小学，现迁往城西），也曾有灯光球场（1951年11月建造）和毛竹、油毛毡搭成的小菜场，有古色古香的四面厅，旁边还有个四角翘起的亭子（楚石亭），有看守所、私人诊所、企业仓库，面临乌丘塘是轮船码头，还有一口三眼古井（1947年12月，由单眼井改为三眼井）。曾随大哥爬上破败不堪的宝塔，捉野鸽子、摸鸟蛋。那时的宝塔四周是一片荒草丛生的瓦砾地，宝塔前的千佛阁曾是自带凳子看电影的场所。至今还记得在千佛阁内看的老电影《夜半歌声》，影片中，宋丹萍被流氓用硝镪水毁容后的恐怖剧情和主题歌的旋律，仍然历历在目。
其实古代的天宁寺，是一座占地面积很大，香火极为旺盛的寺院。还受皇帝敇赐寺名，不但名扬华夏，还出过“本朝第一流宗师”。
天宁寺的兴衰
天宁寺在悠久的历史传承中，出过不少得道高僧，最有名的要数元末至明的明朝第一流高僧楚石梵琦禅师。元顺帝（1328）曾赐梵琦 “佛日普照慧辩禅师”的德号。明元年九月（1368）、次年三月，明太祖为超度在战争中阵亡的将士和罹难的百姓，两度下诏做法会，梵琦都应诏至金陵，并在蒋山（钟山）禅寺升座说法，明太祖率众臣在下面听，听完后龙颜大悦，并在文楼赐宴款待梵琦。梵琦回海盐时，赐以白金，以资奖赏。梵琦是“禅净双修”的提倡者和继承人，也是一位得道高僧，他对明代的佛教影响卓著，主导了明代及其以后的佛教主流，至今影响尤存。
梵琦还是个颇有成就的诗人，他的诗语言平实，意趣幽深，多以寺院生活中的晨钟暮鼓、昼礼夜参为素材，充满哲理与禅机。少年时的梵琦得到书画名家赵孟頫青睐，不但指导他书画，还出钱为其鬻僧牒。加上梵琦自身的天资，他书画的造诣超凡脱俗，好些字画被日本东京国立博物馆等单位收藏，并成为他们的国宝。
常言道“名寺出高僧”，海盐天宁寺四面环水，有“海上名山”之美誉，自古就名扬海内外。据史料记载，有不少日本、高丽佛门信徒，跋山涉水来到海盐，向梵琦禅师求学请教，接受指点，有确切姓名可查的就有30多位。
天宁寺历史悠久。据崇祯二年（1629）《重建千佛阁本山筑石台记》记载：“本山创院于汉，名禅悦；敕寺于宋，始曰天宁。”台湾方舟出版社、中华书局出版的《中国佛学人名辞典》记载，海盐天宁寺为“六朝古寺”。佛教是汉代传入中国。因此，不管始于六朝还是汉朝，都足以证明天宁寺是佛教传入中国早期创建的寺院之一。北宋崇宁四年（1005），宋徽宗敇赐寺曰“天宁”后，改称“天宁永祚禅寺”。天宁寺这一宝贵的历史遗迹，海盐人都十分珍惜，若有远方来的亲朋好友，都会带客人去天宁寺，看一看宏伟庄严的古刹，听一听悠扬清澈的禅音，天宁寺似乎成了海盐一张响亮的名片。
在笔者的记忆中，孩提时代的天宁寺内，还残存斑驳而又古老的佛像。不知何年起，佛像不见踪影，僧人也不知去向，天王殿改成肉店，大雄宝殿成了工场。千佛阁也移作他用。镇海塔被日寇炮轰和台风侵袭后摇摇欲坠，“文革”期间，上面几层拆除后，改成了自来水厂的水塔。千佛阁西北处是人民大会堂（剧场），大会堂前种满了大树，这些树会长出一串串类似元宝的果实。还有四面厅和四角亭。四面厅是图书馆，四角亭里竖立着一块大石碑，碑上镌刻着密密麻麻文字，年少时识字不多，也没看懂内容。
天宁寺曾挂牌称作人民公园，仍然显得冷清。尽管如此，还是无法终止延续了几百年的天宁寺庙会。每年农历6月18日，相传是观音菩萨诞生的节日（又说，6月19是观音菩萨的成道日），民间广泛流传着“观音菩萨是大慈悲的象征，能保佑您度过各种难关，化解各种灾难，使您达到一生幸福、平安吉祥。”因此，没有官府颁发文告，也不需民间机构组织，四邻八乡，包括邻县、邻省的善男信女出于虔诚之心，成群结队到天宁寺朝拜。各地商贩、江湖艺人也按时到海盐赶场，随着大量人潮涌入，就自然而然地开启了天宁寺的庙会模式。庙会期间，有个不成文的规矩：从6月15日开始，武原镇“断屠”五天，五天内禁杀猪、羊、鸡、鸭等，临时歇业的屠夫们也参加了烧香队伍，放下屠刀虽不能立地成佛，亦可减缓杀业；五天内肉店、鱼行停止卖肉、卖鱼，老板们不能闲着，他们应时顺势，临时贩卖黄纸、香烛，五天下来收入颇丰。本来不大的县城因大量人员到来，一下子沸腾起来。那时武原镇没汽车，乡间的主要交通工具是木船。村庄里七八个人组团，乘坐一条木船，四邻八乡的木船在河道相遇，首尾相连，形成“长龙”。手摇木船虽然速度不快，在慢节奏的年代仍是主要的交通工具，也可免去年迈烧香客的旅途之疲。因此，每年的天宁寺庙会，武原镇市河里都停满了木船，一条接一条的木船延伸到天仙湖。
天宁寺内更是人山人海，热闹非凡。除了成群结队的烧香客挤簇声外，有小热昏卖梨膏糖的锣声，有打拳头卖膏药的吆喝声，有藤条圈套小泥人的惊叹声，有烧香客的念佛声，还有西洋镜，拉线木偶戏，三丈吊，猢狲赤膊戏，有各式各样的京货摊，广货摊，铜、锡器皿摊、糖果糕饼摊、烟朵摊、水果冷饮摊，特别是茶水摊上凉菜（粉）的薄荷香，鸡蛋糕摊上的焦香特别诱人。摊贩多，人更多，多的摩肩接踵，无插足之处。据史料记载1951年（包括次年），参加庙会有8万多人，当年武原镇是2496户，9809人。不到1万人的县城，一下子增加了7万多人，这是可以想的闹猛程度。
6月20日后，随着烧香客的离去，庙会自然谢幕，天宁寺又回归到往昔的宁静。
历史上的天宁寺，因天灾人祸曾多次损毁，海盐信男善女的重视和历任当家和尚的虔诚，屡毁屡建，而且越建越好。到了明弘治三年（1490）天宁寺已是占地90余亩，香火十分旺盛的名寺。1937年，日本侵略中国，天宁寺镇海塔被两次炮轰，塔身弹痕累累。当家和尚了仁法师被日军捅死后，天宁寺开始衰颓，地盘逐步被众多单位和居民占有。1949年以后，席卷大地的反对封建迷信运动，捣毁了无数庙宇神像，不少庙宇作为“公产”移作他用。1950年6月，《中华人民共和国土地改革法》规定：征收祠堂、庙宇、寺院等其他公地。天宁寺也一样，寺院被征，佛像被砸毁，僧人被赶走。1956年，11级台风将镇海塔塔顶吹落。残留的镇海塔摇摇欲坠。1960年，为防倒塌，拆去上面3层。到了1979年和1980年，大雄宝殿和天王殿先后被拆除，千佛阁虽幸存下来，因年久失修而危在旦夕。
佛教是中华传统文化的一个重要组成部分，它构成了千千万万民众的笃诚信仰，影响着民风、民俗，民众的思维方式、生活方式。改革开放以后，中央统战部、国务院宗教事务局、中国社会科学院颁布了《关于我国社会主义时期宗教问题的基本观点和基本政策》（［1982］中共中央（19）号）。文件明确地提出：“宗教是人类社会发展到一定阶段的历史现象，我国是一个有多种宗教的国家。尊重和保护宗教信仰自由，是党对宗教问题的基本政策。”各地方政府也开始对宗教的重视，各项宗教活动也迅速地恢复起来。海盐县政府拨款修复千佛阁，重建大雄宝殿等，还聘僧人住持，恢复了佛教活动场所。
海盐县政府在省文物局和省考古研究所的帮助和指导下，由海盐博物馆经办，于1985年，开始修复千佛阁，1988年，按明代原貌修复竣工。
1996年，海盐县政府发文，批准天宁寺为佛教活动场所。
1999年、2003年，海盐县旧城改造，重建大雄宝殿、天王殿，晓明法师1999年6月入驻天宁寺，参与寺院建设，主持募捐殿堂佛像塑造和其他庄严布置。
2006年，镇海塔按元代原貌修复竣工。
2008年，晓明法师主持募建观音、伽蓝等诸殿及附属建筑7000多平方。
从此，天宁寺成为占地46亩的海盐第一大寺。
晓明法师
提到晓明法师，有些年轻人会感到陌生，其实他来海盐20余年，常言道“久居成故乡”，所以说他早已融入海盐，而且是个海盐通了。
释晓明， 1972年出生。1989年5月，礼天台山国清寺代理方丈益行老法师剃度出家。同年11月，在宁波天童寺明旸长老座下受具足戒，赐法名乘明，又晓明。1991年后，在慈溪金仙寺、海月寺、杭州上天竺等寺任副监院、监院等职。1999年，因应海盐县宗教局邀请，任天宁永祚禅寺负责人，后历任嘉兴市佛教协会副会长，海盐佛教协会会长，嘉兴市政协委员，海盐县政协常委等职。曾任省佛协第五届理事，市、县青联委员，海盐县慈善总会理事等职。
释晓明是天台宗第46世法脉弟子，赐法名念乘乘明；临济宗第43世法脉弟子，赐法名乘明慧融；还是沩仰宗第10世法脉弟子，原中国佛教协会会长传印长老的法子，法名衍悟。在众多年轻僧人中，对佛法参悟的程度，根性的高下，会产生不同差异，佛经中说：“佛以一音而说法，众生随类各得解”，指的就是这一层意思。释晓明能站在佛的立场看佛法，通过谛听，善思，悟出了法法可通涅盘城的意蕴，可见其佛缘和参悟程度已经出类拔萃，所以才被当今佛教界几位德高望重大师收为法脉弟子。成为这些大师弟子后，辈分早已远远超出了同龄人。
晓明法师童贞出家，在修行的路上，始终注重自身修养，坚持以道感人，以德服人，以佛教中国化方向为理念，光大道场，弘扬佛法。初到天宁寺，他就挑起了恢复寺院古建筑群的重担，在短短的几年里，他克服重重困难，以弘法、奉献的虔诚之心，从筹资、规划、选料、工程建设严格把关、亲力亲为，带领两序大众用短短的几年时间恢复和建造了天王殿、大雄宝殿，千佛阁、华严殿、观音殿、药师殿、伽蓝殿、方丈殿、藏经楼、禅堂、念佛堂、五观堂、僧寮等建筑达一万多平方米，使天宁寺再现往昔辉煌。从当初他接手天宁寺时，只有一座破旧的千佛阁，四周是一片废墟荒地，如今的天宁寺是一座上规模的丛林寺院，祖业振兴，香火鼎盛，道风纯正，这些都是他殚精竭虑努力的成果，其间所付出的劳心劳力是无法用语言或文字来表达形容。2009年，县佛协成立至今，晓明法师作为协会长，先后协助和参与了法喜禅寺、惠泉寺、灵野寺、相国寺、云岫庵等寺院的恢复、重建和管理工作。他更注重佛教对社会的教化、对道德的滋养，带领全县佛教界开展文化交流、讲经说法、公益慈善等系列活动，积极配合推进“文明敬香、生态寺院”、平安宗教活动场所创建等工作，提高信众素质，引导信众爱国爱教，起到了极大地推动作用。
释晓明俗姓项，名小明，出生于雁荡山大荆镇的农民家中，上有哥哥姐姐，他排行老幺。虽然他在家中最小，却天资聪颖，悟性较强，读书时学习成绩也特别好，无论语文、算术，一直是班上第1名，小学一年级开始，就担任班长。
采访时谈到求学时的艰辛，他感触良多。学校离家有十来里山路，每天来回要耗费2个多小时，由于身材偏小，父母不识字，这些先天条件远差于镇上的其他同学，为了获得好成绩，所花费的努力也远大于其他同学。至今他仍然记忆犹新，每一堂课老师进教室时，就得领喊一声：起立！然后同学们齐刷刷地全体起立，齐声说：老师好。虽然只是一个起立声，却包含了多少学生争相担任班长的自豪感。在小学毕业和初中毕业的统考中，他的总分均荣膺全镇第1名。
每天凌晨，小明在伸手不见五指的黑暗中起床。去学校全是崎岖的山间小路，常言道，上山容易下山难。其实对不满10岁的少年来说，上山下山都很不容易，每一步都得小心，而且还得加快速度，若稍有怠缓就会迟到。下午放学回家全是上坡路，即使铆足劲头也要走1个多小时。不能松懈，更不能玩耍，因为要做回家作业。那时村上还未通电，山区太阳下山早，到了晚上一片漆黑，倘若要做作业或看书，就得点煤油灯，煤油灯亮度差，且伤眼睛，因此而留下了难以治愈的眼疾。倘若灯芯拔得高些，就会亮一点，但不能拔高，因为拔高后费煤油。虽然煤油才几分钱一斤，勤俭持家是老一辈传下来的家规，每个人都自觉遵循这一规矩，小明更是如此。
中饭是在学校吃的。为了节约，小明每天都是带着家里的剩饭，饭盒里再装些咸菜或自家种的蔬菜，在食堂里热一下，便是午餐。一年中很少有荤菜，他更习惯于粗茶淡饭。在食堂热饭也得付1分钱。父亲每月给他5毛钱，食堂热饭将近花去一半，还有一半是买铅笔、橡皮、练习簿等学习用品。他从小就能精打细算，每月下来，还略有节余。同学中，经常有人买糖果或零食，小明从来舍不得多花1分钱，这个习惯一直保持到今天。
遇到下雨天，上学之路更加难行。山间小道长着青苔，不小心就会滑一跤，有时还会滑下三五米甚至七八米的山沟里。山区小孩从小就在山间跌摸滚爬，有一定的抗摔力，却仍然要受伤。那时的村民都很节俭，雨伞是奢侈品，一般都用稍大一点的斗笠代替。然而斗笠只能挡些小雨，遇到斜风劈雨，未到学校就淋得像落汤鸡，尽管如此，到高中毕业他还很少用雨伞。当然，新衣服也是一种奢望，他穿的几乎都是哥哥们穿剩下来且有补丁破衣服。生活上，和其他同学比较，要数小明最差，他并不感到自卑。因为他从不和人攀比，他知道农村种地父母，每一分钱都来之不易，能供养读书已很不容易。他把这分感激之情用在学习上，也是对父母最好的回报。
上学途中还有一条溪沟，晴天，溪沟里水很少，每跨一步，就能踩到竖着方型石块。这种方型石块，当地人称之为石丁，差不多六七十公分就有一个石丁，石丁代替了桥，比较方便。如果雨天，特别是连续几天大雨，溪沟里的水喷涌而下，冲击力也很强。这时的石丁早已被水淹没，要过溪沟全凭经验，若跨一步没踩住石丁，就会掉入水中，并且很快就被冲走。由此可见，项小明的求学之路是何等的艰辛。正因为艰辛才养成了他用功读书的好习惯。
2017年，小明参加了一个小型的同学会，会上一位在内蒙工作的老同学，深有感触地对大家说：“项小明如此聪明，读书又用功，成绩也特别好，如果不出家当和尚，如今起码是个教授。”这是老同学们对项小明最恰当的评价。教授属于高级知识分子，也是人们尊重和向往的职位，因为能向学生们传授更多的知识和技能。然而出家修行，不但能利益人天，远离生死苦恼，还能化度众生，出离苦海，令归正道。所以，在项小明的脑中，再好的前程都离不开名和利，而名利又是一柄双刃剑。只有遁入空门，潜身静修，看淡世界一切，才是最好的人生真谛之路。
年幼的小明，最大的爱好是看书， 12岁那年，村里有了电灯，晚上电灯一开，灯光呈亮，这正是读书的好时光。所以从小学4年级起，小明就开始广泛地阅读各类书籍，无论哪一本书，拿到手上几乎都能一次读完。他读书的速度很快，虽不能一目十行，也几乎能达到过目不忘。阅读中涉及各种门类的学科，触类旁通，掌握知识面也很广。
他最喜欢读的是武侠小说。在青少年时期，几乎读完了金庸、古龙、梁羽生等写的武侠小说，这是因为热爱书中行侠仗义的英雄。几乎每本武侠小说都群雄争斗，坏人一时占上风的情节。最终，息人之诤，救人之命，扭转乾坤的，往往是哪个寺庙的得道高僧。在项小明幼小的心灵中，行侠仗义，解苦救难的各色高僧，形象是何等高大，并以此为目标，将来成为救人苦难的僧人。
印象最深的是济公和尚。小明在4年级时，就读完了郭小亭著的《济公全传》。从此以后，被人尊称为活佛的济公就烙在脑中，济公破帽、破扇、破鞋、垢衲衣，貌似疯癫，举止似痴若狂，却是一位学问渊博、行善积德的得道高僧；济公懂医术，为百姓治愈了不少疑难杂症；他的扶危济困、除暴安良、彰善罚恶的种种美德，给项小明留下了而美好印象。只要与济公有关的书籍，总是千方百计地找来阅读，他如数家珍似的告诉笔者，所读过济公的书籍：《醉菩提全传》《钱塘湖隐济颠禅师语录》《济颠大师全传》《济公活佛》等等。
说来也巧，济公是台州人，小明也是半个台州人；济公最初在国清寺出家，项小明最初也在国清寺出家；济公曾到杭州灵隐寺居住，晓明到了杭州，在上天竺寺居住。济公和晓明相隔近千年，两人初入佛门时，就有如此相似的轨迹，这一切，虽然有些偶然，从偶然中却看到了缘分。
项小明的舅舅在台州，读书时，每逢寒暑假，他都会到舅舅家住上一段日子，这是因为舅舅和舅妈都很喜欢这个聪明乖巧的小外甥。舅舅家附近有个寺院，小明帮助干完家务后，总喜欢到寺院玩耍。老和尚就觉得这小孩不但聪慧，还有灵性，就开始有意识地向小明讲解一些佛教的故事，久而久之，寺院里所供菩萨的法号及修道经历，也都一清二楚。小明记忆犹新的是老和尚同他讲“佛”字的由来：“佛”字由左边的“人”与右边的“弗”构成，“弗”和“不”在古汉语中是同源字，加上单人旁，就是不同于凡人，所以称之为佛的人，就是超脱凡人欲念的人。
小明回大荆后，只要老和尚去雁荡山，总会替小明带上几本佛教方面的书。老和尚的言传身教和阅读，学到了大量的佛教知识，慢慢地领悟到佛教的四真谛。即苦、集、灭、道四种道理的真谛（苦：从生到死要经历一个个痛苦的阶段；集：指出我们生死流转的原因；灭：要彻底绝除一切邪欲；道：脱离苦的道路。）。这时，萌生了出家为僧的念头。
1985年，父亲因劳累过度而患上重病，寻遍了当地的名医，还是不见好转，又转往台州等大医院治疗，最终诊断为癌症，而且是晚期，没多久，父亲亡故。折腾了一年多，已经化去了十多万元，上世纪80年代的十多万元，是个巨大的数目，不但耗尽了家中所有积蓄，还留下了一部分债务。这时的项小明正在读初中2年级。父亲的离去，家中失去顶梁柱，对他打击很大。父亲患病时苦不堪言的状态，使他领悟到，人的一生本来就经历不少痛苦，最终还是在痛苦中离去。以此联想到佛经中所讲的八苦：一生苦。二老苦。三病苦。四死苦。五所求不得苦。六怨憎会苦。七爱别离苦。八五受阴苦。既然人的一生与苦相伴，还不如脱离苦海出家为僧。
看破红尘皈依佛门
1989年，已下定决心，当年5月，他到天台山国清寺在代理方丈座下披剃出家，出家后即被选为老法师侍者。由于和方丈、老法师在一起的时间很多，方丈的一举一动，一言一行，晓明都看在眼里，记在心里，耳濡目染的一切仿佛是对他的启蒙。方丈和老法师们经常在一起谈经论法，在一旁的晓明总是认真听，用心记。有时老法师谈论的内容太深奥，初入山门的晓明听不懂，就等到和方丈独处时主动提问、请教。方丈看到这初入山门的小和尚如此用心地学佛，也十分喜欢，空闲的时候，会讲些佛教方面的知识。他告诉晓明“觉悟，因果，真理，意识，思维，境界，缘分”等等，在佛教传入中国之前，汉语中没有这些词汇，是两汉时期佛教传入中国后，才把这些佛家语言一起带来的。如今常听到有人在说或运用这些语言，说明他们已经进入了佛家思想。寺院里供奉的佛像不是神，而是人。释迦牟尼、十八罗汉、达摩祖师、济公、弥勒等等都是凡人，他们经过修行觉悟后才被众生塑成佛像供奉。佛教学说是无神论的，在民间的信仰当中，才产生了神的形象、神的地位。比方说信徒拜佛像，早已当作在拜菩萨，并请菩萨保佑家人健康、生意兴隆、高考中榜等等，愿望实现后，还要再去寺院烧香还愿。因此佛教在民间信仰中产生了神仙的世界。菩萨不是神仙，菩萨二字是梵文原音，翻译成汉语是“觉悟者”，佛就是觉悟者。我们现在还不是佛，是因为还没有修福到一定程度。但佛性就是人性，众生皆是佛，成佛只在自悟本性。方丈对佛的讲解使晓明顿悟大开，并决心潜心修养。
同年11月，晓明在宁波天童寺明旸长老座下受具足戒，法名乘明，由于寺内另一僧人法名为呈明，“乘”和“呈”同音，经常弄错，所以乘明又增添了法名：晓明。具足戒和沙尼十戒相比，戒条更多，多到八大类二三百条。出家人受戒后才成为真式僧人。
出家为僧，一般都要经历“剃度，受戒，接法”这三步。第一步是剃度，剃度后称沙弥，俗称小和尚。其实，还不是正式的和尚。沙弥，梵文的原意是勤策、息慈，意思是勤受师父策励，息恶行慈。沙弥必须受持十戒，即不杀生、不偷盗、不淫、不妄语、不饮酒、不涂饰香鬘，不视听歌舞，不坐高广大床、不非时食、不蓄金银财宝。沙弥一般要经过师父几年教育后，经众僧观察并研究同意，才能受戒。释晓明出家的头6个月内，就跨越了两大步（相当于读书时连跳二级），而且能在明旸长老座下受具足戒，是众僧们所羡慕的。因为明旸法师不但德高望重，还是中国当代十大高僧之一。著有《圆锳大师年谱》《佛法概要》等书，曾任全国第八届政协常委，中国全国政协宗教委员会副主任，中国佛教协会副会长，上海市佛教协会会长，北京广济寺、上海龙华寺、宁波天童寺、福州西禅寺方丈，上海圆明讲堂住持。常言道“名师出高徒”，这是有一定的道理，因为名师都具“伯乐”的慧眼，他看中并收为门生，须有“千里马”资质。
由于明旸法师是临济宗第42代传人，晓明后也在天童寺接受法脉，得法号乘明慧融，成为临济宗法脉第43代传人。释晓明受具足戒后，根据空门规矩，就可去云游（也称“苦行”）。云游的任务是参学、授业、交流、护法、和领悟佛的博大精深。到了一座寺院可以住下来，“住下来”在佛门中称之为“挂单”。挂单后，就得遵守所到寺院规矩，对随遇而安的僧人来说，在哪里挂单就在哪里吃饭、睡觉、做功课。挂单无期限，可长可短，也可转为常驻。对于僧人来说，在哪里修行都一样，挂单只是个名词。红尘滚滚，来去匆匆，人生不过也是过客，不过也是“挂单”而已，“万般带不走，唯有业随身”。
释晓明到过很多地方，每到一个寺院挂单后，都颇受欢迎。1992年，他走遍了大半个广东省，每到一处，寺院都要挽留他。广东虽然寺院多，僧人也不少，方丈们看重他如此年轻，出家年份不长就能熟诵经文，熟谙法事，有如此好的悟性，是难得的人材。对于释晓明来说，去南方，只是山水风物和心灵的体验，也是交流与参禅悟道的过程。何处可去，何处可留，何处何从都无所谓。大江南北，时过境迁，只要佛留心中，其它一切只是心灵乐章的伴奏而已。
1993年，释晓明在杭州上天竺寺挂单不到10天，监院就要挽留他，并承诺让他任副监院，这是因为监院看重他的佛道福德和参悟能力。监院的眼光不错，释晓明不但功课用功，还非常勤快和节俭。每天早课完成后，天渐亮，他看到走廊过道上灯还亮着，就一个一个地关掉。看到地上脏了，就打扫一下，有闲时还去伙房做个帮手。这些分外小事，完全出于本能，并不想得到什么回报。晓明的一举一动，监院却看在眼里。所以没过多久，就宣布让释晓明任副监院。这一宣布，监院的徒弟却不开心了。他是知客，监院原本是升他为副监院，释晓明一来“抢”走了他副监院职位。
无论寺院还是道观，不管年纪大小，都讲究先来后到，不能逾越这个界限。监院为何破了“先进山门为大”的规矩，破格提升释晓明呢？徒弟跟随他好几年，监院对徒弟的根性一清二楚。释晓明虽然来寺不到一个月，两人比较后，还是觉得释晓明更适合任副监院，因为量材录用，比先来后到更具说服力。
对于释晓明来说，那有不识抬举之理，既然被器重，应当尽力而为之。但心里很明白，人家等了好几年，甚至等了一辈子都等不到的职务，他初来乍到就轻易得，这不一定是好事。所以得处处谨慎，小心处事。从此以后，释晓明在处理各项事务中，都能顾前瞻后，反复衡量，并经常请示监院，听其意见。寺内众僧见释晓明思路清晰，处事干练利索，无论长幼，都能公平、公正待人后，都能给予积极配合。
由于监院年事已高，不便外出，地方政府部门举办宗教方面的活动，也都由释晓明代为参加。上世纪90年代初，随着政府对宗教工作的重视，社会活动、会议也越来越多。每次活动都由各寺院负责人参加，释晓明每次都替代上天竺寺监院出席，次数多了，地方政府部门各项会议、活动都直接通知释晓明。释晓明抱着认真态度，每次都积极参加。活动中他始终抱着弘扬爱国爱教，保持基本信仰、核心教义的同时，以虔诚之心认真处理好每一项宗教活动和行政事务。多次活动后，释晓明的清晰思路、处事能力，得到了政府主管部门领导和宗教界同仁赏识。
1994年，浙江省第一期五大宗教骨干培训班在杭州举办，释晓明代表上天竺寺参加了培训班，并且由省宗教局严局长指定为佛、道教班班长，负责佛、道教界在培训期间的一切事务。有资格参加骨干培训的，都是各寺院德高望重的长老或住持，而释晓明在旁人眼里只是20岁出头的小和尚。殊不知，他虽然出家年份不长，凭他的修养德行和传承辈分，已经是一个年轻的老和尚了。培训班期间，无论是谈经论法，还是料理班务琐事，他都一清二楚，有条不紊。培训期间释晓明以加强自身修养，提高信仰素质，立大志向、求大觉悟，修身立德的好形象，得到了佛、道教界各位长老的好评，其他教派的代表也对他刮目相看。
1995年，浙江省政府为纪念世界反法西斯斗争胜利60周年举办的大会上，释晓明被省宗教局指名，作为浙江省宗教界人士代表，并在大会上作了发言。
1996年起，释晓明先后在慈溪金仙寺、海月寺任住持。
1999年，受海盐宗教局礼请，到天宁永祚禅寺任住持。
重建天王殿 大雄宝殿
释晓明受聘来海盐天宁寺后，县政府指示县建设局，重建大雄宝殿、天王殿。释晓明也义不容辞地投入到两殿的建设中。寺庙不但是古典建筑，还有佛教的特殊性，作为住持，他处处严格把关，事事亲自过问。天王殿于2002年竣工，大雄宝殿于2003年竣工，两殿建好后，只是空殿，还不到一半工程。县建设局撤离后，还有很大的工程要释晓明独立完成。
要把两殿佛像按古代原貌重新塑好，不但需要查找历史资料，还要花费巨额的资金，当时的天宁寺缺少的就是资金。释晓明初来乍到，人生地不熟，怎么办呢？然而，什么困难都挡不住他弘扬佛法的决心。他走访海盐文史界前辈，虚心请教天宁寺的历史背景，同时还查阅大量典籍文献，经过努力和热心人士的帮助，释晓明在较短的时间内，将天宁寺的历史沿革了解的一清二楚。使他欣慰的是，天宁寺竟然是我国历史上，曾被称作“第一高僧”的楚石梵琦大师的道场。传承梵琦大师潜心修炼的精神，弘扬佛法，是释晓明义不容辞的职责。
理顺了历史脉络后，要动工须得解决资金难关。当初的天宁寺没资金积余，门票收入也微乎其微。为了节流开源，在释晓明的带领下，寺内众僧都非常节俭。除了省吃俭用，释晓明通过同门师兄弟的关系，向别的寺院作了部分通融和社会募集。虽然筹措到部分资金，离预算仍然相差甚远，本着边建设边筹款的计划，开始塑造佛像。释晓明心中非常明白，虽然资金紧缺，佛像塑造质量丝毫不能降级。
《心地观经》云：“金光百福庄严相，发起众生爱乐心。”道出了佛像的庄严、如法，才能展现佛陀的品德和内涵。佛陀清净庄严的外表，能引发众生的皈投之心和恭敬之意，起到见贤思齐的效果。
天王殿面对乌丘塘，位于寺院最前面，兼作山门。正面开三卷洞门，悬挂着中国佛教协会会长传印长老所书的“天宁永祚禅寺”匾额。殿内正中置3米多长的大佛台，佛台上有木雕佛龛，佛龛内前面是弥勒佛，后面是韦驮菩萨。大殿东西两侧是四大天王（俗称四大金刚）。四大天王高达4米，塑造佛像必须要有粘稠性较好的泥土。由于海盐大部分地区都是钱塘江冲积沉土质，找了好多地方粘性都不够，最终在澉浦找到了合适的泥土。经过近半年的塑造，四大天王终于上彩，鎏金礼成。礼成后的四大天王威武庄严，手持宝剑、琵琶、雨伞等法器，脚踏小鬼。殿内柱上分别悬挂“大胜能容，容天容地，于人何所不容；开口便笑，笑古笑今，世事付之一笑。”“头戴金盔，面向慈尊扶正法；手擎宝杵，眼观恶类镇邪魔。”的楹联。
大雄宝殿是正殿，是整座寺院的核心建筑，中央是6米长的石基座，基座上雕有云龙，麒麟等图案，基座上为莲座，莲座上坐着高大的释迦牟尼像，旁立阿难、迦叶两弟子。像后生光，高高上耀，直至殿顶藻井。佛像前置木雕供桌，桌上放香烛和供品，两侧有铜磐、大鼓等法器，此谓正中佛坛。佛像背后为海岛观音像。观音是大乘佛教中的四大菩萨之一，她以海里的大龟或鳖为坐骑。海岛观音这组彩塑像有3米多高，背景人物上下5层，大小108尊，每尊都大漆髹金。以山峦起伏，海涛汹涌为背景。观音菩萨下有长6米的雕花石须弥座，还有3.9米长，雕有唐僧取经等故事的木供桌。两次间有两须弥座，座上分别是骑青狮骑白象的文殊和普贤菩萨像。
大殿两侧是十八罗汉塑像。大殿内外的匾额楹联琳琅满目，而且都出于名家手笔。殿正中上方的“大雄宝殿”匾额，是原中国佛教协会会长赵朴初所书；下层“宝相庄严”匾额，是灵隐寺方丈木鱼长老所书；东次间“人天安宁”匾额，是台湾星云长老所书；西次间“慈云普覆”匾额是佛学大师、台湾法鼓山的创办人圣严长老所书；正间两旁柱联“天宁万古，宝印高提，纵横挂域中日月；永祚千秋，莲台稳坐，卷舒立方外乾坤”为传印长老撰书。茗山长老，明学长老，新安居士詹瀛生、郑竹三居士、广修长老、贯徹长老、等题字的楹联。这些匾额和楹联的用材精良，制作考究，价值不菲。除了各位长老、居士免费润笔外，还有不少民间人士的资助。
再建钟楼 梵音广布
释迦牟尼曾说：“若打钟时，一切恶道诸苦，并得停止。”天宁寺钟楼始建于明正统七年（1442），由僧道彞、文胜募建，因年代久远，毁于哪年已无从考证。然而，钟楼是每个寺院中不可或缺的组成部分，因为钟声在佛门中有断烦恼、长智慧、增福寿、脱轮回、成正觉的功效。悠扬的钟声，上彻天堂，下通地府，使听闻到钟声的无边众生，都能得到心灵的安定、启发了自性的智能光明。
重建钟楼，是晓明法师初到天宁寺立下的愿望，由于建天王殿和大雄宝殿在先，两殿建造完毕，加上装修布置等事项，已经化去了三四年时间。
2003年，晓明法师着手建造钟楼。钟楼为正方形分三间，周边长10.5米，二层，高约10米。底层东西开门，前后都有走廊。四周都有玻璃门窗，通透明亮。作为古建筑形式，屋顶为重檐歇山顶，四角起翘，黑色筒瓦，垂脊，上下两层都饰脊兽五，仙人一，正脊两端饰龙吻。钟楼前庭园中有盘槐、桂花各两株，亭亭如盖，正中有甬道通大殿。整座建筑融古典园林和艺术格局为一体，绿树红墙，布局疏朗开阔，雄奇瑰丽，意蕴非凡，显现了典雅庄重的庙堂气氛，又极富自然情趣，给人一种明柱素洁，规模宏阔，气象庄严的感觉。
每当天宁寺悠扬的钟声响起时，众生听闻钟声后，繁多的无明烦恼和不良习气得以消除，痛苦得到解脱。然而我们也得感谢释晓明，他怀着一颗虔诚之心，在资金短缺，时间紧迫短暂的几年中，重建钟楼广布梵音。
弘扬师祖道场 新建观音诸殿
释晓明来海盐后，就参与重建天王殿和大雄宝殿，重修镇海塔的基建工作，还独立完成了天王殿、大雄宝殿、千佛阁的佛像塑造等装饰工程，重建钟楼等等，如此繁重的工程，忙得他白昼奔波，夜不能眠，还要管理寺庙，带领众僧做好功课，所以说七八年来从未休息过。这是因为他心中装着菩萨，不忘弘扬佛法的初衷。前面工作略作了结后，就马不停蹄再用东片空地，建造观音等诸殿，立志再现天宁寺往昔的辉煌。
笔者在采访释晓明时问到，为什么在资金紧缺的情况下，还要建造东片观音诸殿？他带着理所当然的语气答道：“天宁寺是梵琦师祖的道场。”简短的一句话，就道出了他继承梵琦师祖衣钵，宏法、奉献的虔诚之心。梵琦法嗣元叟行端禅师，为临济宗第十七世祖，释晓明是临济宗第43世法脉弟子，虽然相隔近千年，却一脉相承又为同一寺院，这就是缘分。
在笔者的记忆中，天宁寺东片原先是搬运站，饭店，剃头砖，照相店，百货店，居民住宅，看守所等。本世纪初的旧城改造，这些单位和民宅拆除后，土地归还了天宁寺，归还后土地一直闲着。要在这16亩地上搞建设并非易事。然而把“弘扬佛法、利益众生”为己责任的释晓明，却早有盘算。
国父孙中山说：“佛教乃救世之仁，佛学是哲学之母，研究佛学可补科学之偏。”释晓明清楚，自己生活在一个国家强盛，政治稳定，宗教自由的好时期，要时刻保持着对国家和人民的感恩之心，积极引导众僧以“爱国爱教、护国爱民”为己任。在弘法上，遵循佛教法义，精进念佛，做一名思想觉悟高、自身修养高、念佛造诣高、服务社会、服务众生的好僧人。要服务社会、服务众生，就得营造一个更好的寺庙氛围，建造观音诸殿，就是服务社会、服务众生的切实行动。
根据设计方案，东片的观音诸殿是近7000平方米的古建筑。这是个很大的工程项目，没有一套具备专业知识的基建管理班子和足够的资金，几乎是不可能完成的任务。出乎预料的是，单凭释晓明一己之力和十分有限的资金，不但完成了7000平米的观音诸殿，而且呈现在人们眼前的是一片金顶辉煌，瑰丽壮观的古建筑群。这群古建筑共128间，以四合院形式，自南向北共有5个院落。中间依次排列着念佛堂、华严殿、藏经楼、方丈楼四座建筑。在中间的东侧是药师殿和财神殿（禅堂），在中间的西侧前半部分，是观音殿和伽蓝殿，在中间的西侧后半部分，是斋堂和厢房，还有一个四合院式的二层和僧房，又名尘外楼和海月楼。
这组高规格的古建筑群，是平面方形、南北中轴线布局、对称稳重且整饬严谨。格局上有很深的阴阳宇宙观和崇尚对称、秩序、稳定的审美心理，融合了佛教中特有的祭祀祖宗、天地的功能。
这组高规格的建筑群，全凭释晓明一人上下奔波了2年时间，在这2年里，几乎没有睡过一个完整觉。设计方案下来后，要请政府相关部门和专家论证，就得四处奔波，单单省城杭州，就跑了不下百次。开工前，根据建设规划要求，必须有政府所属的二十多个主管部门盖章，要盖章就得付钱，单建设项目配套费一项，就要几十块钱一平方米。为了省钱，他一个一个部门去跑，去找项目审批的负责人，请求他们给予优惠。而且跑一次不一定碰得到人，二十多个部门跑下来，化去了近2个月的时间，却不同程度地获得收费折扣。他曾对笔者说到，只要能省钱，我天天跑都愿意。
整个工程虽然是招投标包工包料，但是，进来的每一根木料，每一块砖，每一张瓦都严格把关，亲自验收，绝对不允许半点残次的材料用到工程上去。由于材料卡车进不了庙门，释晓明就带头和寺内众僧一起义务卸车、搬运。虽然每次搬运完毕后都汗流浃背，非常疲乏，但每个僧人都乐意为寺庙节约一分钱而甘作搬运工。是的，释晓明不但在建设项目上精打细算，平时生活中，也十分俭朴，他的僧衣都是上世纪八九十年代的，虽然有些破旧，仍然舍不得买新衣，倘若必须买时，他也挑便宜的买。僧衣的价格是常人想象不到的贵，稍微好一点的就是大几千元，甚至上万元一件，他从来不买这么贵的衣服。在他的带头下，其他僧人同样过着俭朴的生活。生活上可以节俭，在寺庙的建设上，他却是大手大脚，无论是建设时期的用料，还是佛像装饰，都用最好的料。佛台、佛龛、佛柜、供桌、钟、鼓、包括装饰时批灰髹金，特别是给佛像、匾额贴的金箔，都用纯金打造，从不吝啬金钱。
无论去市里还是省里开会，别县寺庙的僧人早就有车，还配有司机，唯独他还坐公交车。后来为批项目，几乎天天跑省城，乘长途车到杭州后再转乘市内公交车，转来转去太费时间，为了提高工作效益，才添了辆普通车而且自己开。起初笔者不明白，一个外来和尚，为何宁愿自己过着清苦节俭的生活，而把所有的精力和资金都倾注到天宁寺的建设上，造了这么多殿堂，塑了这么多佛像，又搞得这么富丽堂皇，你又带不走？接触交谈了几次后,才觉得我这个凡夫俗子，是无法诠释他一心向佛的虔诚之心。就像他所说的那句话：“将此身心奉尘刹，是则名为报佛恩。”
是的，佛代表着智慧，佛像的光芒，是众生都能平等享受的阳光，能为一切众生种植善根；能以众生心，做大福田，获天量胜果；也能让愚者转智，病者转健，困者转亨，衣食丰足，家庭和睦，福寿绵长。或许这就是他对佛陀虔诚信仰的原因吧。
（照片由宋乐明拍摄和天宁寺提供）