在我国历史上，武功最盛，一直都数汉，唐。汉朝中，西汉最大的武功是北伐匈奴，这个功业，千年以来一直为人传颂，不过匈奴最终是在东汉时候被彻底打击西迁。
如果说西汉最大的外患是匈奴，那东汉已经平定匈奴，最大的外患是什么呢？
这个答案是羌。
东汉最大的外患是羌乱，为此，东汉与西羌陆陆续续打了百余年，从东汉第二位皇帝——汉明帝时开始，东汉王朝开始打击羌人的作乱，一直到东汉末年桓帝时期，羌人还在兴风作浪。
羌人在西汉汉宣帝时期就曾经作乱，当时的老将赵充国就对屡次侵犯边郡的先零羌进行就地打击。到了东汉时期，光大的汉羌战争就发生过五次，各种羌族反叛，其他的零碎战争更是不可胜数。
汉羌之争，主要是因为由于西汉末和东汉初西羌的内迁。虽然这些羌人在这时也多有反叛，但是他们被平定后，汉朝把这些人迁到内地，这些羌人和河西走廊、陇西当地的汉朝人时常发生冲突。当地的汉朝地方官又都残酷苛暴，导致西羌反抗此起彼伏，汉人，羌人互相征战不断。
东汉定都洛阳，对于关中地区地位的重视有所下降，再加上东汉立国艰难，国力积累不易，刚开始甚至对于经营西域都没有兴趣，怕耗费钱粮。因此，与西域接壤，位于边关的凉州地区的军事战略地位，同西汉相比也有所下降，东汉对凉州的重视程度相对减弱，
所以当汉羌战争开始时，东汉朝廷对于凉州是守是战，摇摆不定，甚至弃守凉州之议也甚嚣尘上，比如汉安帝时，东汉政府就在弃保之间摇摆不定。
再加上凉州“二千石、令长多内郡人”，和凉州的地方利益没有切身的利害关系，“并无守战意”、“畏恶军事”、“皆不肯专心坚守”。
因为这些原因，以至于原本起事时人数不多，武器装备非常简陋，军事、政治意图混乱不一的“羌患”愈演愈烈。
最终造成“始自凉、并，延及司隶，东祸赵、魏，西钞蜀汉，五州残破，六郡削迹，周千里，野无孑遗……”，
派兵去平叛吧，这些将帅又贪污腐败，最终军费耗资不可胜数，耗时12年之久才算基本平定。
到了汉顺帝的时候，羌乱又起，派兵平叛，军费又耗资巨大。
这么多钱都是消耗的东汉国力啊，本来东汉就是与地方豪强共治天下的体制，国力积累不易，好不容易攒点钱，都投入到平叛羌乱中了。
这样的军费开支，实在是东汉经济的噩梦。
到了东汉末年，汉桓帝的时候，在号称凉州刺史部“三明”，即段颎（字纪明）、皇甫规（字威明）、张奂（字然明）三将的镇压下，用铁血政策，大加杀戮，在杀死数万西羌人之后，羌乱才终于接近尾声。
不过后来汉灵帝、汉献帝时期，马腾、韩遂、宋建等人，又利用西羌人之乱，割据西凉。董卓也是依靠对西羌人和黄巾军的征伐，成为一时的军阀，夏侯渊平宋建，败韩遂，曹操灭马腾，钟繇镇守长安，才算镇住了西北。
纵观整个过程，造成东汉末年动乱的原因，除了宦官干政，外戚专权，农民起义，折腾了百年的羌乱也是造成动乱的很重要的原因，甚至是真正的乱源。