一、苦水悠悠
1941年4月，白家昏暗的堂屋里，一盏油灯在风中摇弋，照着门板上奄奄一息的爷爷，32岁的奶奶穿着蓝士林布的大襟衫，头发挽着髻，坐在旁边，用手帕拭着泪。13岁的大姑端着一碗粥，用调匙舀一点汤喂到爷爷嘴里，汤沿着嘴角向下淌，10岁的小姑叫着，“爹，你吃一口，甜粥，很好吃，你吃一口吧。”爷爷一口也吃不下去了，一米八0的身子已经骨瘦如柴，仰面躺着，头侧向奶奶，深陷的眼窝直视着她。奶奶含泪问：“想看看儿子吗？他在摇篮里刚睡着”，爷爷轻微地摇摇头，用含糊不清的声音说：“不要传染给他，让他像小狗一样地长大，取名叫狗大吧。”说完头一歪，断了气。奶奶扑倒爷爷身上大哭起来，大姑手中的碗“叭”地一下摔碎在地上，和小姑抱在一起痛哭，哭声惊醒了摇篮里只有十个月大的我爹，在黑暗里哇里哇啦地放声大哭。
安葬完爷爷，家里只剩八分地，小脚的奶奶无法下田干活，只能把大姑送到大成纱厂当童工，自己帮着村里人缝衣服，做布鞋，艰难度日。小姑跟着大人去学农活，还要割草养兔子、猪、羊，奶奶因为悲伤和吃不饱饭，奶水没有了，我爹瘦得像只小猴子，整天趴在地上吃泥土。
1946年的春天，家里的米吃光了，田里的麦子还没成熟，一家人半饥半饱的野菜汤吃了一星期，我爹哭着闹着喊饿，奶奶实在没了办法，只能一手牵着小姑，一手抱着我爹，背着竹篮，锁上家门，出去讨饭。走到村口，被老族长拦了下来，白族长说，他在上海有个朋友，托他在乡下找个勤快的女人，现在狗大已经四岁，凤英带着他没问题，你放心把儿女留在家里，独自去帮佣，总好过出去要饭。奶奶看着抱在手里的儿子，想着不能饿死白家唯一的根，于是含泪答应了。
那是清明时节，细雨绵绵下个不停，早上起来，奶奶把从族长家借来的米熬了一锅粥，煮了两个鸡蛋，料理儿女吃饱了，吩咐小姑哄着弟弟出去玩。然后自己穿戴整齐，拿着收拾好的蓝布包，先到村后爷爷的坟上去告别，跪拜着哭诉自己三年来的无奈和悲苦，“老头子，日子实在过不下去了，我决定出去帮佣来养活一双儿女，请你保佑儿女平安无事。”，接着又拜托邻舍三婶，请她多多关照凤英和狗大，然后依依不舍地看着自己家门，抹着泪走向停在白河河埠的小船。
母子连心，爹爹好像有心灵感应一样，忽然放开姐姐的手，快速地往家跑，一边跑一边叫，“娘，娘－－”。奶奶听到喊声，停住了走在河埠的脚步，我爹扑过去，双手使劲抱着她的双腿，哭着要跟她走。族长过来掰开他的双手，用力抱紧他，催促着奶奶快上船。我爹双脚乱踢，双手拼命伸向奶奶，全力挣扎，大声哭喊，哭到闭过气去，奶奶不放心赶过来，要抱，族长说，“你越不走，他哭得越厉害，看不见你，他哭会儿就好了，快走。”奶奶一步三回头，抹着眼泪踏上跳板，躲进船舱用手帕捂着嘴巴无声地哭。
除夕那天，白族长来到爹爹家，看到大姑回家了，热情地邀请姐弟三人去他家吃年夜饭。族长家是高门大院，门口挂着两盏红灯笼，堂屋前壁上挂着和合二仙的中堂画，长台上左边一只青花瓷花瓶，里面插着一束腊梅花，右边是一面方形的镜子，中间有一盘桔子，一盘苹果。八仙桌上摆着四荤四素八个冷菜，四荤分别是猪耳朵丝，糖醋排骨，牛肉，虾子。四素是水焯芹菜，煮出芽蚕豆，油焯花生米，皮蛋豆腐。
爹爹爬上桌子，用手去抓牛肉吃，被小姑打了一下手，哭了起来。族长夫人用筷子搛了两片牛肉给他说，下去吃吧。小姑陪着我爹在下面的小桌子上吃，小桌子上还有族长的孙儿孙女和外孙，大姑被族长邀请在八仙桌上吃，桌子上除了族长夫妻，两房儿子、儿媳，还有一位四十多岁的女婿徐坤宝。族长坐北向南，让大姑和他女婿坐在一张长凳上，坐西朝东，大姑就在族长的下手边。
徐坤宝一双眼晴没离开过大姑，一个劲地搛菜到大姑碗里，热情地劝她喝米酒。大姑身子慢慢移到了凳子的未端，徐坤宝跟着移近过来，大姑站起来说：“大伯，我也到小桌子上去坐，和弟弟妹妹一起吃。”
族长拍着她的手说：“梅英，坐下，过完年你就十八岁了，就是大姑娘了，应该坐在这里，我还有话和你说。”
大姑看了一下坐在长凳中间的徐坤宝，吱唔着说：“我还是端张方凳吊角坐吧！”
族长看着女婿说：“坤宝，你坐过去一些，别把梅英的位置都占了。”徐坤宝不情愿地挪了过去，大姑才坐下。
白夫人端上来第一道热菜，叫头菜，也叫全家福，用高汤煮沸，里面加入鱼丸、肉丸、肉皮、冬笋、木耳、金花菜、肉丝、平菇、香菇、大蒜、鹌鹑蛋，味道鲜美。
族长让夫人在身边坐下，给每人斟满自酿的米酒，端起酒杯说：“今天是守岁酒，大家难得聚在一起，放开吃，放开喝。梅英你也要喝，你妈在上海回不来，这里就是你的家，不要拘束。”
大家都站起来举起杯碰了一下，然后坐下喝酒，
大姑端起杯子说：“谢谢大伯、伯姆，我不会喝酒，喝开水吧！”
白夫人说：“梅英，平时生活那么苦，过年才有好东西吃，有酒喝，不会喝也喝点。”大姑拗不过，只得喝了一大口，脸上立即飞起了红晕。白夫人看到了说，“梅英是越长越漂亮了，虽然偏瘦些，这瓜子脸，大眼睛，白皮肤，活像你爹。”
“要是他爹还活着，哪能舍得让孩子吃这样的苦，我看着都心疼。”白族长喝了一口酒说：“孩子，过了年就不要去上班了，嫁人吧！”
“女大十八变，越变越美丽，不知哪家男人有福气，娶我家梅英做老婆。”
徐坤宝说：“爹、娘，兰英八月份难产去了以后，家里全乱套了，饭菜没人做，衣服没人洗，新衣新鞋没人缝，我想续弦，又怕后娘对儿子不好。正好梅英十八岁了，又是兰英的堂妹，嫁给我，就是亲上加亲了，不会有后娘虐待儿子的事发生，你们也放心。”
大姑听了脸色变白，站了起来，急切地说、“姐夫，我还小，我妈也不在家，弟弟还那么小，我还要赚钱养家，不嫁人。”
白族长用匙子舀了一个鱼丸放在大姑碗里，说：“梅英，坐下来慢慢说。”大姑看到全桌的人都看着她，慢慢坐了下来。
“这就对了，梅英你十八岁，不小了，你娘十八岁已经嫁给你爹了，你伯姆十八岁已经生下兰英了。你娘早些时托我帮你找个婆家，我也一直放在心上，要不是兰英去了，外孙没人照顾，我也不会想到你。都是一家人，知根知底。婚姻本是父母作主，你爹去了，这事就由我作主了，年前和你娘也通过信，找人看过正月十六是好日子，嫁给姐夫做填房也没有辱没你，不用准备嫁妆，走个人就行，到时一家人吃个饭就算办喜事了。”
大姑再次站了起来说：“大伯、伯姆，你们对我们一家的照顾，我记在心里，今后一定会报答你们，可是嫁给姐夫，我不能答应。我现在还小，不想嫁人，更不会在我娘不在家时出嫁。我吃饱了，谢谢你们的邀请。”
大姑走出来，拉着弟弟妹妹要走，狗大看到这么多好菜不让他吃了，哭着不肯走，大姑用力打了他两个屁股，他更是赖在地上不走了。小姑说：“姐，你平时不在家，难得回家还要打弟弟，干嘛呀？”
白夫人一把抱过狗大，帮他抹去眼泪说：“狗大，不哭，我带你去厨房吃好吃的。”一边用手拉着大姑向厨房走去。
“梅英，你是大人了，要为你娘着想，你弟弟那么小离不开娘，可是要活下去，你娘就不得不出去做佣人。假如你早点出嫁，男方给的财礼钱也可以养活你家半年，你娘就可以回家了，一家人可以团团圆圆，也不会像现在这样过年都回不来。”
白夫人看梅英不吱声，知道说到她心里去了，于是又说：“你姐夫虽然长得不怎么样，年龄也有点大，但是家境还可以，有十几亩地，吃穿不用愁。我和你大伯肯把兰英嫁过去，就是看中他们比较富裕，你们家那么穷，要嫁个好人家也难。”
大姑抱过弟弟，流着眼泪说：“伯姆，你不要说了，我听娘的，只要娘回家让我嫁，我就嫁。我娘不回来，我坚决不嫁。”