货币，作为商品交换中的一般等价物，同时具有价值与使用价值。其本质上是一种所有者与市场关于购买权的契约，是所有者相互之间的约定。基于此，货币可以反映个体与社会的经济协作关系，即“吾以吾之所有予市场，换吾之所需“。
人类最初使用货币的历史可以追溯至原始社会。人们为了获得自己所需要的物资，便逐渐探索出以物易物的方式，比如用一头牛换三把斧子。交换的双方更看重各自的需求，对轻重和多少并不过于计较。但是这种原始形态的交易时间不固定，还具有临时性和偶然性的特征，规模并不大，人们不得不开始寻找一种能够为交换双方都能够接受的物品。这种物品就是最原始的货币。稀有的贝壳、珍稀鸟类羽毛、宝石、沙金、石头等不容易大量获取、具有稀缺性的物品都曾经作为货币使用过。
中国是世界上最早使用货币的国家之一。贝是中国最早的货币，殷商时期以贝作为货币。而到周朝后期，随着商品交换的发展，货币需求量越来越大，天然贝逐渐被仿制贝取代，其中最流行的是铜贝。铜贝已经具备金属铸币的雏形。
春秋时期，社会进入金属铸币阶段；到战国时期，楚国曾以黄金称量货币，是战国时期唯一以黄金为流通货币的国家，然而大多数情况各国仍以使用铜币为主，逐步确立了布币、刀币、蚁鼻钱、环钱四大货币体系。铜币的出现，是我国古代货币史上由自然货币向人工货币的一次重大演变。
而秦统一六国后，秦始皇统一了货币，规定以“黄金”为上币，以圆形方孔铜钱为下币。这种方孔圆钱是世界上最早的政府法定货币。
此后，汉武帝为了改变货币混乱现象，废除汉初郡国制币权，由中央统一铸造五铢钱，五铢钱成为当时唯一合法货币，由此确定了由中央政府对钱币铸造、发行的统一管理。
宋太祖四年颁布了《伪黄金律》，这是黄金自两汉以来，第一次被官方定为法定货币。但宋朝影响更为深远的，则是出现了交子，这是中国最早的纸币。
随着交子的使用也越来越广泛，许多商人联合成立专营发行和兑换交子的交子铺，并在各地设分铺。由于铺户恪守信用，随到随取，交子逐渐赢得了很高的信誉。商人之间的大额交易，为了避免铸币搬运的麻烦，也越来越多的直接用交子来支付货款。
后来交子铺户在经营中发现，只动用部分存款，并不会危及交子信誉，于是他们便开始印刷具有统一面额和格式的交子，作为一种新的流通手段向市场发行。
人们看重的是这些交子铺做出的承诺——随时可以兑换。而这个承诺竟然可以撑起来社会经济的运行。从某种程度上来说，这种信用取代了货币之前因与贵金属挂钩而具有的价值基础。而信用货币作为流通手段需要具备两个条件：一是人们对此货币的信心；二是货币发行的立法保障。
显然富商没有能力长期保证这一信用的存在，北宋朝廷为了防止信用危机的出现，将交子的发行权转移到自己手中，并建立了一系列防伪、钞本（准备金）等金融监管措施。从商业信用凭证到官方法定货币，交子逐渐具备了信用货币的特性，成为了真正的纸币。
然而不论是宋朝的交子，还是元代的钞，亦或是明朝朱元璋发行的大明宝钞，它们在货币流通中时缺少有效的限额，最终都导致了不同程度的通货膨胀。由此看来，在当时的社会情况下，如何控制纸币的发行量成为一大难题。而一旦这个问题无法及时得以解决，人们便会像明朝百姓一样放弃使用纸币，再次拥抱铜币和白银。
可纸币天然就比金属货币容易携带，可以在较大范围内使用，更适应商品经济的发展。人们感受过纸币所带来的便利后，又怎么可能再完全心甘情愿地回到金属铸币的时代。于是，即使清初一百年以银锭为主币，后期开始向银元转化，纸币也依然没有其地位，甚至出现了由民间金融机构发行的私钞。
辛亥革命发生以后，最初由于战争的影响，中国的金融市场、币制及货币流通一时呈现十分混乱的局面。但诸如中华民国军用钞票、法币等信用货币仍然在历史舞台上活跃。
中国人民银行于1948年12月1日成立并发行第一套人民币，如今市场上流通的已经是第五套人民币。
随着近几十年社会的发展，电子货币开始出现。最初，我们把信用卡、公交卡之类工具中存储的货币额度，称为电子货币。因为科技的发展，导致原本政府赋予现钞的价值属性，要延伸到计算机设备中，价值符号由实物变成了不太好直观触碰的抽象数据。幸运的是，人们很快适应了这些新形态的货币，合理地将它们看作法定现钞的延伸。
信用卡基于个人银行账户产生，而公交卡等支付工具也需要运营公司的企业银行账户辅助流通。所以，究其本源这些电子货币，其实还是来源于银行主导的存款账户体系，为了方便流通，以数据的形式出现，执行了现钞的部分功能。
后来，互联网产业爆炸式发展，电子货币拥有了更大的商业空间。中国的支付体系开始飞速发展，出现了支付宝，微信支付等方便好使的第三方服务工具，也有了很多各场景内部的充值消费卡。
支付科技不断发展，但在这过程中也出现了一些不便，迫使需要新的技术体系出现。
理论上讲，电子货币应该准备十足的真实现金，作为准备金，才能在市面上流通。但实际情况非常复杂，市面上电子类的货币形态越来越多，央行监管也变得非常困难，一些企业产品中的电子货币，可能会与真实现金脱钩。面临时代节点，央行果断决定研发新的货币形态来适应这种经济活动，完成数据体系下的宏观调控，货币发行、回笼等份内工作。
这种技术的核心，在于将现钞这种依托国家信用的价值符号给数字化。央行设计的出发点，是从现金货币的原始形态出发，完美兼容银行现有的数据化电子货币投放模式。
我们手中的人民币纸币，原本只是一张普通的纸。除了国家法律的严格约束之外，这张纸本身最为与众不同的，其实就是各式各样先进的防伪技术。
数字货币也是一样的，央行发行出来的数字货币，严格意义上讲，只是一条条的数据。这些数据区别其他所有数据的核心，就在于央行设计的完善而优美的密码学技术。它融合了现有的国密标准和世界上现金的密码学方案，将256位椭圆曲线算法、256位哈希、128位分组对称加密进行仔细的架构和组合，最终形成了对每一个发行货币的“防伪”。
单是破解椭圆曲线算法，就需要对一个巨大数字进行质因数分解，但大数的质因数分解，以人类目前的科技水平来说，几乎无法做到，也就只有量子计算机有可能完成。在这情况下，如果法定数字货币顺利推广，造假币的犯罪成本可能会成为一个天文数字。所以，数字货币是传统金融生态下的一种新货币形态，但本质上，它很传统的纸币现金没有区别，仅是升级了货币形态和防伪技术，仍属于国家信用的不兑换信用货币，仍然延续人民币管理制度和相关政策。
这项技术会为金融监管和宏观金融调控带来相当的革新和便利，法定数字货币的交易和辅助流通也会造就很大的行业发展空间，但绝不会引起国内现有金融体系的动荡。相反，如此强大先进的货币形态，可以更好地服务于人民币国际化的历史进程。