田悦是唐代藩镇的节度使，拥兵自重，割据一方。田悦表面上很重信义，轻财好施，其实，这只是他沽名钓誉的手段。一时，他竟赢得了许多人的拥戴。
田悦在境内广建馆舍，礼待读书人。一些不明其意的田悦部将十分反对，他们面见田悦抗议说：
“我们出生入死，尚得不到读书人的优待，这太不公平了。读书人只会舞文弄墨，这在时下混乱之际有何用处呢?”
田悦爽声大笑，说：
“你们都是武夫，你们此次无礼我就不怪罪了。要治理好地方，你们大字不识几个，你们是不成的，所以我只能依靠读书人。还有更多的原因，说了你们也不懂，而我却不能不懂啊！”
田悦如此作法，却是心怀异志使之。他虽外表上对朝廷装得十分恭顺，可心里早有造反的打算。不识其奸的读书人以为田悦尊贤重道，一时，汇聚其下的读书人为数不少，百姓也纷纷称赞田悦的贤德。
朝廷为了制约藩镇势力膨胀，下令让田悦的十七万军队裁减四万人。田悦为了收买人心，挑拨百姓对朝廷的怨恨，他故意用关心的语气对全体将士说：
“朝廷要裁减兵员，做为你们的统帅，我不舍得又有什么办法呢?我多次请求不裁减你们，可朝廷就是不准。我知道你们当兵很久了，只靠军中粮饷养活父母妻儿，你们一旦离开军营，维持生活都不容易了。”
这样的“贴心话”从田悦嘴里吐出，全体将士深为感动，一时哭声一片。田悦拿出一些家产分给大家，让裁减下来的军士安心回家，知道此事的人无不感佩田悦。
后来，田悦起兵反叛朝廷。
一次惨败之后，军心动摇，田悦为防兵变，于是又施伎俩，他哭泣着对将士们说：
“我与你们患难与共，不分彼此。时下惨败，与你们无关，我只有一死谢罪了。我本安心保民，只因朝廷逼迫才无奈起兵，你们现在可以杀死我，用我的人头去换取富贵了。”
将士们感其“真诚”，纷纷表示誓死效命。田悦又割下自己的头发立下重誓，将士们也纷纷断发，田悦和他们约为兄弟。一场随时可能发生的变乱，就这样烟消云散了。
其后，田悦自称魏王，以魏州为大名府。他和另一股叛军朱滔勾结，相约合力攻打大梁。这时，朝廷为了瓦解叛军，德宗下诏赦免了田悦的反叛之罪，还恢复了他的官职。田悦犹豫不定，他的谋士许士则就劝他说：
“没有权谋，就无法应变，而权谋不能让别人看破，这样才可成功。朱滔奸诈无比，他这番进军，明说是和大王共取天下，可实质上他只是利用大王罢了。我们既知道了他的用心，又焉能助他呢?”
田悦点头道：
“正是这样啊！我们以其人之道，还治其人之身，只管推托便是。”
田悦假意同意起兵相助，朱滔率军行动之后，催他会合，田悦遂解释说：
“我答应之事，当照行不误，无奈事有变故，却抽身不能了。我军将士供应困难，疲惫不堪，我安抚他们惟恐不及，又怎敢逼迫他们呢?我敢肯定地说，只要我早上离开魏州，晚上就会发生兵变了，这样的状况，我是只能有负于你了。”
朱滔大怒，恨其出尔反尔，派兵攻打田悦。田悦丢掉了不少地盘，只是坚守不出。
此时，德宗又下诏任命田悦为检校尚书右仆射，封济阳郡王，派给事中孔巢父前往宣谕慰劳。田悦见时势对己不利，于是马上换了一副嘴脸，接受朝廷的官职，取消自己的魏王封号。
田悦自以为得意，陪孔巢父豪饮不止。田悦的堂弟田绪这时却对族人说：
“田悦假仁假义，贸然造反，我们家族险些因他受害。他用金钱收买别人，却对自家兄弟刻薄寡恩，这样的阴险无情之人，怎能还活上世上?”
田绪带人夜里翻墙进入田悦府中，将喝得烂醉如泥的田悦亲手斩杀。