曾国藩后来总结自己的一生，说自己吃过四次大亏，叫“四大堑”，头两次都是跟智力相关的。（因字数限制，先分享曾国藩的前三次大亏）
【秀才考试被考官公开批责】
第一次是他第六次考秀才时，考得还不行，学台大人悬牌发布公告，写给曾国藩四个字的评语：“文理太浅。”但他又认为曾国藩是个可造之材，就给他搞了一个身份：佾生。
“佾生”就是指考秀才虽未入围但成绩尚好者，选取充任孔庙中祭礼乐舞的人员。学台大人的意思就是说，我们在学习的时候，你这个佾生可以来伴舞。所以，曾国藩把这件事当作人生中第一次奇耻大辱。
【“画图甚陋”遭同时讥笑】
第二次发生在跟咸丰皇帝打交道的时候，咸丰1851年上台后，下诏“求言”。曾国藩就上了个奏折，建议皇帝“日讲”，就是给皇帝上课，加强学习。咸丰皇帝说这个想法不错，你写个方案吧。
曾国藩就写了个方案，还画了一张解释日讲讲堂的布置图给大家看。结果讲稿在传阅之后，所有的同僚都嘲笑他说，这图画得太丑了。一个农家出身的腼腆少年，怀着一种壮烈的心志想干一件事，结果却被所有的人嘲笑。所以，他认为这是人生中的第二次奇耻大辱。
总之，在历史上，尤其是青少年时期的曾国藩，给我们的感觉是一个笨笨的形象。
【批判皇帝与被“京师权贵唾骂”】
经过“第二大堑”，并没有使曾国藩沮丧消沉，反而更加激起了他和官僚体系战斗的决心。咸丰皇帝登基之后，按照惯例要求群臣直言进谏。这个时候作为臣子，轻描淡写地提上一两条，比如“领导太不爱惜身体”之类的就可以了。可是曾国藩老老实实地写了一封奏折，叫《敬呈圣德三端预防流弊疏》，指出了皇帝的三个毛病。
第一条，说咸丰小事精明，大事糊涂。他批评皇帝有“琐碎”之风，成天把精力用于挑大臣们的小毛病。任何一个有智商、有自尊心的人，恐怕都受不了这个评价。
第二条，说咸丰“徒尚文饰”，不求实际。鼓励大家进言，大家提了不少意见，其中怎么也会有几天有见解的吧？结果却都是批了“无庸议”三个字，没有一项落实，就只喜欢搞表面上那一套。
第三条，说咸丰刚愎自用，出尔反尔，自食其言。一开始说听取大家的意见，现在却动不动就说大权“朕自持之”“岂容臣下更参未议”。
咸丰皇帝果然就急了，当时拿到这个奏折，“咣叽”一下就给扔地上了，马上就要派人办曾国藩。结果被边上的人给拦住了，说是您老人家自己求直言的，这个时候再杀人不好吧？所以曾国藩算是捡回了一条命。
曾国藩早年就是一个典型的愤青。单线思维，唯我独革、愤世嫉俗。做起事来手段单一、风格强硬、纯钢至猛、一往无前。因此处处碰壁，动辄得咎。中年以后，曾国藩终于在与世界的战斗中变得圆润了。总结生平，曾国藩多次说挫折是他长进的动力，因此也经常鼓励他人，在遭遇挫折之际咬紧牙关，不屈不挠，化被动为主动，以扩展心胸、增长本领。