范继宁摇头道：“唉，没经历过的人，总是好奇没经过的事儿。我现在倒羡慕那些教书先生，办座书院，无忧无虑的，还能培育英才……”
范继峦沉吟一下，问：“不是，你这到底是怎么了？”
范继宁瞅着他，噎了片刻，回道：“你要想进仕途，就安安生生的做个太平官儿，不要异想天开，顺势而为即可。我在都察院有五六年了，因言获罪甚至掉脑袋的事儿并不稀奇。下诏，迁都，练兵，变法，是你们考虑的事儿吗？皇上都决定不了，你个举人能有力回天？”
范继峦沉默不语，脸有不服神色。
范继宁明察秋毫，说：“书生是书生，官吏是官吏。官吏可以做书生，但书生绝然做不了官吏。我对你再了解不过，以后要记住，进了仕途，先保安泰，真正的变革的大气候到了，才能有所举动。”
范继峦深感不服，却不再争辩。
范继宁转开话题，说：“这几个月来，我听到不少亡国论，有的说的也不无道理。兴许，我们也应该考虑考虑，如果将来亡国了，应该怎么办？”
范继峦开口反问：“亡国？怎么会亡国？一个日本会让大清亡国？”
范继宁扔了西瓜皮，用布巾抹了嘴，说：“你看到的也许只是表象，有些话我只对你一个人说，大清国烂透了，从上至下烂透了。即便是有一些忠臣义士，又能怎样？独木难支啊。”
范继峦反对道：“倘若按照康师傅的谏言，怎么可能亡国？真是悲观过甚了。”
范继宁叹一口气，说：“人生在世，不可不感悟天意。很多时候，知晓了天意才能活下去。南宋末年以后，铁木真和子孙能建立横跨欧亚的蒙古帝国，岂非天意？蒙古人有何专长？骑马驰骋，弯弓射雕，所擅长的，女真人、汉人也可以。可就是他们，占了欧洲，占了金国、宋国、西夏国、大理国、吐蕃诸部……，大元国也不过是蒙古帝国的一个国家。这便是大气候，从铁木真在斡难河上游建立大蒙古国那一刻起，就已经注定了。当然，后面的事，也源于他们的潜力。”
范继峦凝神静听，范继宁又道：“大清国的兴起，也是同样的道理。太祖皇帝在满洲建立后金，年号叫天命。我不管满文是什么，汉字就是天命。太祖皇帝一定是感应到了上天的旨意，要不也不会那么自负。所谓皇帝轮流做，二百多年前轮到了女真人，二百多年过去了，如今全国各地动乱不断，尤以太平天国为甚，而今外患重于内忧，这是不是轮流做的征兆？谁说不亡国，实在是谁不敢承认。”
范继峦蹙眉静听，回道：“哥，你怎么变成这样了？你以前不这么悲观啊？”
范继宁摇了摇头，看空一切地说：“我既不乐观，也不悲观。怎么说呢？许多同类实质的事加在一起，你就能悟出有什么天意。那么多经年持久损伤肌体的祸乱，那么多动摇根基大伤元气的战争，都显出了一个实质，就是天欲亡清。况且，那龙座上还坐着一颗克星、煞星，箍住你，让那些好的种子不得发芽，直至烂透……”
范继峦打断说：“皇上已经亲政了，不出几年，眼下的局势就会改变，像日本明治维新一样，变得空前强大。”
范继宁忍不住斥责道：“唉，你，你太不开窍！好了，不多说了，我只要你牢记一点：顺应天意。”
范继峦并不在意兄长的恶劣语气，问道：“顺应天意？……我再多问一句，皇上对主战的谏言是什么态度？”
范继宁生气地回道：“能有什么态度？条约签订了，舰船也都打光了……你说呢？”
范继峦沉默片刻，说：“但愿老天能保佑皇上坐稳龙庭，待日后羽翼丰满，真正主宰大清，拯救亿万子民……”
三个月后，顺天乡试榜单发布，范继峦名列二等进士之中，被任命为工部侍郎，一月之后上任。
这一次他没有回乡，一直待在京城，时常与梁启超等人联络，投身变法。
上任不久，范继峦奉皇上之命，赶赴直隶唐山火车机厂督查正在新造中的銮舆龙车。
他一身六品朝服，带着几名侍从骑马奔赴唐山机厂，机厂监修领着几人走进一间巨大的厂篷，十几个工匠正在车体上敲敲打打，黑色的蒸汽机头有一多半已经镀成金色，车顶伏了一条腾飞的雕龙，栩栩如生，四爪张舞，尾巴挺翘。
范继峦站在机头前，想象着龙车奔驰在铁路上的样子，那阵势最能显出皇帝的威仪。
他低头走进后面的车厢，里面装饰得金碧辉煌，龙座，龙案，龙床一看就是仿照宫里的打造装设，脚下是深色毯子。机厂的监修侍立在一旁不住地讲解。
出了龙车，范继峦坦诚地说：“建造之事，本官委实一窍不通，你们严格依照进程打造即可。临行前皇上有旨，龙车里要增设藏书的车厢，另外要有电报机。你们酌情改造。”
监修回道：“卑职谨从圣命。”将一幅图纸呈给范继峦，道：“这是龙车建造图纸，英吉利工程师绘制。”
范继峦展开一看，纸上的龙车图样似乎可以透视，许多条直线连接着部件和外文说明，辨认一阵儿又还给监修，说：“甚为精致。”转头对一名侍从说：“你与监修详细询问，将龙车建造进度写成简短奏折。”
那侍从说：“嗻。”
回京后的一个假日，范继峦驱车来到后孙公园胡同安徽会馆。
他穿了一身常服，下了马车，抬眼瞅一瞅门楣上方的“强学会”匾额，径直上了台阶，进门走了不远，见第二进四合院里站了三十多位官吏和学人，上前与熟人招呼，强学会会长陈炽主动走来问候接待。
众人三三两两地站着坐着叙聊。
不多久，陈炽见堂内座无虚席，便走到主讲桌前开场道：“承蒙诸位关照厚爱，能在百忙中齐聚一堂，为变法集思广益，我陈某的确深感鼓舞，信心倍增。今日，按照惯例，我简短讲几句，以抛砖引玉。
“回顾甲午之败，我泱泱大国败于东瀛倭国，何其哀矣，何其悲矣！观当今世界之时局，究国家衰败与兴盛的根源，完全在于政治。西洋列国的国家活力，从根子上讲，是生于开明现代的社会文化意识和政治体制。
“拿英吉利来讲，那本是疆域相当于大清一个行省的国家，可是它容许鼓励科学技术发明创造，并且重视这方面的教育，在一百多年前的乾隆年间，就以蒸汽机代替了人力、马力，而彼时，我大清仍处于一片歌舞升平只求顺遂的局面。英吉利的工业革命，使它领先于世界成为工业强国。其后，英国的新式工业产品如潮涌般面世，国力在列强中日渐首屈一指。后来的侵略扩张，虽不合情合理，却具备了实力基础。
“由彼及此，自强运动失败以后，大清国急需一场思想变革，以彻底撼动愚昧、困顿的根基，仿效列强维新求变。康师原以为变革可以自上而下，现在看来只能自下而上。诸位平日当多与同僚宣传，启发教化，促使更多的有识之士早日转变。开化之人越多，则维新成功的希望就越大！……”
范继峦坐在外围一直静听，不住地点头。
陆续又有几人发言，针砭时弊，对比短长。