这本书以高度凝练的语言指出了各个重要时代的艺术精神

李泽厚先生的《美的历程》让人看了便欲罢不能了，书中有大量的珍藏插图，使人对“美”的理解更形象更直观。从原始社会到明清文艺，《美的历程》从宏观的角度写对中国数千年的艺术、文化作了概括描述和美学把握。这是一段惊人的历史，一部真美的历程。

《美的历程》全书共分十章，每一章评述一个重要时期的艺术风神或某一艺术门类的发展。它并不是一部一般意义上的艺术史著作，重点不在于具体艺术作品的细部赏析，而是以人类学本体论的美学观把审美、艺术与整个历史进程有机地联系起来，点面结合，揭示出各种社会因素对于审美和艺术的作用和影响，对中国古典文艺的发展作出了概括的分析与说明。

《美的历程》中提出了诸如原始远古的“龙飞凤舞”，殷周青铜器艺术的“狞厉的美”，先秦理性精神的“儒道互补”，楚辞汉赋，汉画像石“龙蟒主义”，“人的觉醒”的魏晋风度，六朝、唐、宋的佛像雕塑，宋山水绘画以及诗，词，曲各具审美三品类，明清时期小说，戏曲由浪漫而感伤而现实的三变迁等重要概念，多发前人所未发，它回顾了中国历史，引发了对美的探索，对历史的深思，对未来的憧憬。

从东汉灭亡到唐帝国的建立，这中间的四百年是中国历史上一个大动乱的时期。朝代屡换，战乱频繁，阶级和民族的压迫剥削残酷而野蛮，常有暴虐杀戮，苦难无边。现实世界毫无公平和合理可言，于是佛教走进了人们的心灵，人们在宗教中得到安慰，得以逃避现实世界。于是，相应的体现在石窟艺术上，如割肉喂鸽、舍身饲虎等悲惨的佛经故事成为壁画的主要题材，这无疑是悲惨现实真实的艺术写照；另外石窟佛身雕塑的造型特征却是宁静、高超、飘逸的，正是这与人世间的强烈反差，使得人们把绝望中的希望、美好的理想都寄托在它身上。此时的北魏雕塑，形成了中国雕塑艺术的理想美的高峰，这是第一时期。

第二时期是唐前期，此时社会和平稳定，于是对佛国的想望和宗教的要求便有了变化，在石窟中，则佛像有了更多的人情味和亲切感，而壁画中先前那些残酷悲惨的场景图画也消失了，代之以各种幻想出来的“极乐世界”的佛国景象。这一时期的石窟艺术，被作者称为“幸福存梦想，以引人入胜的虚幻颂歌”。第三时期始于中唐，当时经济上比较发达，政治上科举制确立，世俗地主势力大增，而中上层广泛追求奢侈享受。中国封建社会开始走向它的后期。这一历史变化到北宋完成。而这一切在敦煌壁画中体现出来：现实生活的写真逐渐在壁画上占据重要地位，人世的生活战胜了天国的信仰，艺术的形象超过了宗教的教义。而到了宋代，雕塑同样迅异于魏、唐。它不是思辨的神或主宰的神，而完全是世俗的神，即人的形象。这时的石窟艺术，其宗教意义已微乎其微了。石窟艺术这三个时期的演变，正昭示这艺术的发展与变更，正与社会的发展与变更息息相关。

在本书中，作者以细密的考察论述了绘画、雕塑、建筑、文学、书法等艺术门类在各个时代的兴起与演变，并在充分的个例分析之下以高度凝练的语言指出了各个重要时代的艺术精神。