远古的超级病毒

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今天我们来聊一聊远古病毒。

俄罗斯西伯利亚的亚马尔半岛，是欧亚大陆的最北端，在北极圈以内，岛上的居民叫涅涅茨人。亚马尔这个名字在涅涅词语，里的意思，就是世界的尽头。半岛上一年大部分时间都是寒冷的冬季，气温一般在零下20度以下，夏季只有短短的60多天，两个月出头，气温一般在15℃左右。在西伯利亚大部分地区的土壤都是永久冻土，就是冰冻了成千上万年的泥土和石头，冻土分两层，靠近地面很浅的一部分，在夏天会解冻，叫融冰层，下面的叫永冻层。顾名思义，永冻层就是永远不解冻，坚硬如铁。在这样的环境下，当地的涅涅茨人，养不了牛养不了马，都以养殖驯鹿为生，因为驯鹿吃的很随意，而且很耐寒。在北极圈以内的冻土带，它生命力非常顽强，简直就是小强一样的存在。

事情发生在2016年这年的夏天，这是一个异常热的夏天，气温居然飙到了30度，在北极圈之内。这对居民来讲很不习惯，但是对于驯鹿来讲是一件很开心的事。驯鹿在夏天的食物主要是青草，树叶和蘑菇。温度升高以后，北极圈的绿色也变多了，草也长起来了，难得有这么丰富的食物，所以驯鹿在夏天吃的很欢。可是没多久驯鹿开始生病，一头一头倒地，没几天就死了。居民们感到非常恐慌，驯鹿是我们生存的依赖，它们死了我们怎么办呢？可是还没等到查明驯鹿的病因是什么，就有人开始生病住院了。短短十几天内有70多个人住院，病患身上长出了小水泡，有的病人还出现了呼吸困难。最严重的是一个12岁的男孩，他的身上出现了一些黑色的斑块，看到这些黑色斑块，医生们面面相觑十分紧张。这不就是100多年前，曾经狂行过西伯利亚的炭疽病吗？

时间推回到1897年到1925年，西伯利亚爆发过多次

，感染了驯鹿。炭疽病菌，它是一种既可以感染人，又可以感染动物的病原体。当时整个西伯利亚地区，死了大约150万头驯鹿，由于死去的驯鹿太多，没有办法一下子全部处理掉。当地人就只好把驯鹿的尸体都埋起来，但是永冻层实在太难挖。所以驯鹿的尸体就埋得很浅，好在随着降雪，驯鹿的尸体又慢慢被封冻，形成了新的永冻层。西伯利亚一共有7000多个驯鹿埋葬地，亚马尔半岛上就好几十个，把感染炭疽菌的驯鹿尸体埋葬在永冻层。在20世纪初是一个不错的主意，因为这么一来，所有的病菌和有害物质，都被尘封在冰冻的泥土里。没有办法逃逸出去，但冻土也是一把双刃剑。一方面病菌和病毒它被锁在冻土里，没有办法再传播，但另外一方面这个巨大的冷库，也能让细菌和病毒保持活力，蛰伏在冰层当中，悄悄的等待苏醒的那一天。2016年夏天这一天就到来了，突如其来的热流改变了一切，于是早先埋在半岛永冻层浅表部分的，那些驯鹿尸体又暴露在了空气中。驯鹿体内残存的炭疽病菌孢子，就随风飘散传到了附近的植物上。在附近放牧的驯鹿吃了这种带有炭疽菌的植物，然后人类又吃了被感染的驯鹿肉。特别是那个12岁的男孩，因为吃了生的驯鹿肉在医院里不幸去世。这场突如其来的瘟疫，在亚马尔半岛感染了2000多头驯鹿，100多个人，最后当地政府只好给驯鹿和人都注射炭疽菌疫苗。把感染的驯鹿尸体全部焚烧，还把一部分涅涅茨人，从他们的居住区迁走。这个真实版的「解冻」引起了世界的恐慌。之后全球的气候学家，地质学家和病毒学家，都跑到德国的汉诺威开了一个会。讨论的议题就是在全球暖化的今天，永久冻土融化以后，微生物复苏带来的威胁，因为他们已经意识到，在这个大冰库的底下有一个潘多拉魔盒，一旦魔盒打开，什么后果就没人知道了。那么科学家们又是怎么发现这个魔盒的呢？

时间回到上个世纪的60年代，1963年，美国陆军在阿拉斯加的费尔班克斯，开始修建秘密军事避难所，准备建在冻土层之下，避难所的隧道入口，就在费尔班克斯以北25公里的一座山脚下。那为什么美军会挑在这个鸟不拉屎的地方修军事避难所呢，其实军事避难所都修在鸟不拉屎的地方，都是那种人迹罕至的地方。于是美军就想到了在阿拉斯加的冻土里，修建一个军事避难所。当时的知识表明，永久动土，可以扛得住炮击和轰炸，而阿拉斯加的大部分土地都是永久冻土。可是冻土实在是太难挖了，工程进展缓慢，花了三年的时间，施工队也不过就挖出了一条60米长的隧道，可是就在这几十米长的隧道当中，所发现的东西已经远远超出了人们的预期了。从几千年到几万年前的生物标本都有，他们在冻土层里看起来都还是很鲜活的样子。施工队说每向下深挖一米，就像走过了地球的一段历史。军方在三年之后，就放弃了在冻土层修建避难所的计划，但是这条费了九牛二虎之力挖出来的隧道，引来了各路专家，有古生物学家，地质学家，气象学家还有病毒专家。他们在隧道里找到了几万年前，还保持着绿色的植物，还有草原野牛的骨架。

在往下的冻土场里，还有毛发和四肢都保存完好的猛犸象，还有各种史前微生物。一个生物学团队，从隧道的泥土当中，提取出了一种年龄超过3万岁的活口冠病毒，当团队把这种病毒，移植到阿米巴原虫的体内，吃惊地发现，居然它把阿米巴原虫感染了。阿米巴原虫是一种单细胞生物，可以根据需要改变形态，所以也叫变形虫，它被感染了。说明这种病毒在冻土当中，经过3万年，依然有活性。不过好在这个病毒没有什么太大的危害，也不会感染人。但是细思极恐啊，现在还好，碰到的还不是那种致命的病菌或者病毒，如果是像埃博拉，HIV这样的致命性病毒，它们对冻在冻土当中几万年甚至几十万年，那人类是完全没有免疫力的。它一旦扩散出去感染到人，那真的是有可能造成灭世大瘟疫。现在全球的气候都在变暖，但北极地区的温度上升速度，是世界其它地区的三倍，这也就意味着北极的冰正在融化。永久冻土正在解冻，它也不那么永久了，北极地区的永冻层最厚的地方，可以达到上千米，抵得上三个帝国大厦的高度了，厚归厚不过它们的确正在融化。冻土当中封存了那些古代微生物。现在人类还所知甚少，一旦他融化，会把那些怪物释放到空气当中，没人敢打包票。你就别说封存在冻土当中上万年的微生物了，就是几百年前爆发的瘟疫，人类对它的起因所知仍然是远远不充分的。

1347年10月12条从黑海来的商船，进入到意大利西西里的梅锡娜港，码头经理带着几个人登船，准备和船长交接卸货。然而出现在他们眼前的场景，让每个人都不寒而栗。展现在他们眼前的，是生化危机般的末日场景。只不过当时还没有生化危机这个词，这是一艘幽灵船，船上没有一个活人。所有的尸体都是呈现出黑色满身丁疮，有的尸体连指尖都发黑，表示死者在去世之前经历了败血和肢体坏死。这正是当时末日一般灾难开始的一个场景，这些尸体给欧洲人带来了黑死病，很快黑死病蔓延到全欧洲。7个月之内，1/3的欧洲人口就这么消失了，而整个欧亚大陆在这场生化危机当中，死亡的人数估计有7,500万到2亿人。那么这场巨大的灾难是怎么来的？又是怎么消失的呢？目前有多种猜测，但都不能给出很确切的结论。最常见的解释是，蒙古大军沿着丝绸之路西征，进攻黑海沿岸的贸易城市卡法，长期围攻不上，军队当中爆发了瘟疫，蒙古人在撤走之前，用投石机把病死者的尸体抛入城内。就感染了城内的居民，然后病菌再通过黑海到地中海的贸易航线传入欧洲。病原体叫做鼠疫杆菌，一般认为14世纪这波灭世大鼠疫是起源于中亚。携带病菌的宿主是中亚草原的小沙鼠，老鼠身上的跳蚤到了牛马身上，又是在传染的人，线索追溯到这一步也就断了。那么问题就来了，鼠疫杆菌是如何上到最早的一批动物宿主身上的呢？就是中亚的那些猎齿类动物身上的呢。它有没有可能是来自于更北面的

冻土带呢？

2015年「细胞」科学期刊上，发表了一个研究结果，一个研究团队，在欧亚大陆采集人类遗骨，团队一共找到了7个青铜文明时期的墓地，他们发现这7个墓地发现的人类牙齿上，居然都有鼠疫杆菌的DNA。其中有两个墓地，分别是来自西伯利亚的阿法纳斯耶夫文化，和安德诺沃文化。在2018年的发现，又显示鼠疫，有可能早在6000年前，就开始在人群当中传播了。这种疾病的历史，有可能和人类文明同样久远，于是科学家们大胆地推测，早在2万年前，鼠疫杆菌就已经存在于地表了，那么它们来自于西伯利亚冻土带的可能性就非常大。可以这样设想，鼠疫杆菌它的历史超出了我们最初的理解，它就是一种远古细菌，被封冻在西伯利亚的冻土下面。处于封冻状态的细菌遗传物质不会怎么变动，而且它有很强的环境适应能力。在距今9000~5000年这段时间，气候变暖，现在称那个时期为全新世气候最佳状态。在这个阶段，北极附近的温度增加了4度。西伯利亚中北部的冬季气温上升了3~9度，夏季气温上升了2~6度。这和现在的暖化情况很相像，目前西伯利亚的温度比120年前高出去了1度。古细菌从冻土释放到了空气中，感染了人和动物，又在宿主体内经过上千年的变种，终于有一天演化出了灭世瘟疫，然后鼠疫杆菌在这次人类文明进程中，反复兴风作浪，直到100多年前它才被抗生素降服。也就是说冻土当中跑出来的恶魔，已经把我们的祖先灭过几茬了。已经展现过它的威力早不是什么新事物了。只不过直到最近人们才注意到了这个源头，既然气候变暖导致冻土融化，是一个潘多拉魔盒。那么未来也许我们还会看到更多的远古病毒或病菌重出江湖。它有可能是我们已经熟悉的细菌或者病毒，这样最好，但也有可能是我们前所未见的恶魔啊。