故事发生在九十年代初，水泉村小学唯一的高老师要回去照顾病重的母亲，13岁的魏敏之去代课。任职没几天，张慧科到城里打工了。因为她曾对高老师承诺代课期间一个学生都不能少，便决定到城里寻找。可她身无分文，能如愿找回学生吗？
其实，魏敏芝是村长从邻村聘请来的，高老师觉得一她还是只有小学文化的孩子无法胜任，可村长实在请不到人，只能将就。
高老师回家之前，交代魏敏芝每天让孩子们抄书，并保证让学校四个年纪级26个学生一个都不能少。魏敏芝点头答应了。
由于魏敏芝没文化、年纪小还毫无经验，学生们非但不听她的，还要欺负她。最让她头疼的就是张慧海，总给她惹麻烦，让她无计可施。而且，任教几天后点名时，张慧海居然没来上学。她急得马上去家访。
到了张慧科家才知道，他父亲去世了，母亲常年患病，看病还欠下几千块钱的外债。于是，母亲让他到城里打工挣钱了。
才几岁的孩子能打什么工呢？魏敏芝刚嘀咕，就想起自己的承诺，不能少一个学生。如此，她问了地址就决定到城里把张慧科找回来。
她手中没有钱，便马上去问村长要，可村长说没钱还让她别管。魏敏芝不气馁，她回到学校，让学生拿出自己的钱。可每个学生把口袋里的钱摸出来凑一起，还不够两块钱。
魏敏芝不知道进城车费要多少，预计来回九块钱。她让每个学生明天拿五毛钱来，可每个学生家里都穷，哪来的钱呢？正在发愁，有个学生提议到不远处的砖厂搬砖，还说搬一块砖有一毛五工钱。
这可是个好办法，魏敏芝不上课了，她带着二十六个学生去搬砖。很不巧，到了砖厂厂长不再。魏敏芝不想再等待，马上动手搬砖。
厂长回来看见这群学生不把砖叠放好，还碎了好多，正要斥责，魏敏芝就索要工钱。后来厂长听说他们是高老师的学生，才当做赞助一样给了他们十五块钱。
搬砖整整化了两个小时，学生们又累又渴。魏敏芝带着他们到超市花六块钱买了两瓶汽水，每学生喝一口。
当他们赶到了车站才知道进城车费需要二十五块钱，魏敏芝提议再去搬砖。可学生们已精疲力尽，都说搬砖太累不愿去。有个学生还说不如混上车进城。
大受启发的魏敏芝带着学生来到客车前起哄，她顺利地上了车。可还没走多远就被赶下车，此时她还想进城，就一步一步地沿着公路走。黄昏时，三轮车司机好心搭载她，她终于在第二天黎明前到了城里。
城市里车水马龙，魏敏芝问了好多人才找到张慧科打工的地方。可同伴告诉她，张慧科在车站走丢了。急得魏敏芝立马反问为何不去找，同伴居然说，她一天能赚二块五钱，没空找。魏敏芝说给她两块五钱，两人一起去找。
于是，魏敏芝和张慧科的同伴来到车站，让广播员广播寻找。可广播员都下班了，还不见张慧科的踪影。同伴不愿意再浪费时间，索要了两块五钱走了。
已经一天没吃东西的魏敏芝饿极了，可她口袋里只剩下六块五钱，不敢随便花。看到大排档上别人吃剩的面条，她就狼吞虎咽起来。
漫无目的行走时，魏敏芝看见墙上贴着寻人启事。于是她掏出口袋的钱买了笔墨及纸张返回车站写寻人启事。
第二天一大早，在候车的大叔看见她写的寻人启事没有地址及联系电话，就说这样的寻人启事无法找到要找的人。她的希望落空了，便问大叔有什么办法，大叔让她到电视台去播放寻人启事。
如此，身无分文的她步行来到电视台，刚要进去被保安拦住，只得在门口睡觉。上班时间到了，她立马走进办公室说明来意，工作人员因为她没钱没证件要赶她走，还说除非她是台长的亲戚。
此时，魏敏芝明白了，找到台长就能解决问题。于是她在门口问每一个进去的人是不是台长，又一天过去了，她还没见到台长，只能喝了几口自来水就睡在门口。
第二天，台长知道有个小女孩要找他，就让人把魏敏芝带到办公室问她有何事，魏敏芝把找人的事叙说了一遍。台长马上安排电视台的主持人录制节目。
主持人问及村里的教育情况时，魏敏芝除了说了一句：”他们都缺钱”外，就一句话都说不出来。末了主持人让她说出想对对张慧科说的话，她哭了，哽咽着说：”张慧科，你在哪呢？我都找了你三天了，都快急死了。”
曾施舍吃的给流浪讨饭的张慧科的老板看了电视，马上拉着他来到电视机前，问那些人是不是在找他，他点点头，哭了。
后来，电视台派人开专车搭载魏敏芝、张慧科及社会各界赠送的彩色粉笔、书籍等教学用物资回来了。村民纷纷走出来看，大家都对魏敏芝翘起大拇指。
魏敏芝让每个学生用彩色铅笔写一个字，张慧科写下了”魏老师”三个字，他表示一定好好学习，用优异的成绩报答老师。
这是1999年上映张艺谋导演的电影《一个都不能少》的故事情节，代课老师魏敏芝虽然是一个十三岁只有小学文化的小姑娘，可她遵守承诺，不怕吃苦，在没钱的情况下只身一人到城里寻找辍学的学生，最终不服她管教的学生被她感动。
由此可见，老师的爱心及责任心最能打动学生。毕竟，关爱就像恰到好处的阳光雨露，能让学生茁壮成长。