一
你看过《火星救援》（The Martian)这部电影吗？那是一部科幻片(science fiction movie)，一个悲催的宇航员被遗忘(left on Mars)在火星上了，发现这一重大事件以后，各方联手，展开了一场星际大营救(rescue event)。当然，要等到救援人员到来，这个绝望无助的宇航员首先得活下来。给我印象最深(mostly impressed)的是，被遗忘在火星上宇航员自己种土豆（grew potatoes to survive)，收成还不错，度过食物缺乏的难关(shortage of food)。当然，天天吃土豆的日子估计也不太好过。
当然，这只是电影，不是真的(not true)。实际上，人类并没有踏足过火星(not stepped on Mars)。到目到为止，人类只是在几十年前登陆过月球(landed on the moon)。那是在1969年，美国宇航员阿姆斯特朗首次登上月球，并且留下了那句著名的话，＂这是我的一小步，却是人类的一大步。＂登月成功是人类探索宇宙具有里程碑式的重大事件，是人类第一次真正踏上除地球以外的另一个星球。我在想，这句留传史册的话，是他一时灵感大发冒出来的呢，还是老早在肚子里酝酿已久了呢？
这么多年来，人类从来没有停止过探索宇宙的奥秘，渴望去征服另一个星球(conquer anther planet)。有许许多多的宇航员(many many astronauts)，一代又一代的科学家(one generation after another generation)，为寻求浩瀚宇宙的奥秘，为了遥远的星空，付出了他们艰辛的努力。其中，有男性宇航员(male astronauts)，也有女性宇航员(female astronauts)。
时至今日，登上过地球以外星球的只有男性宇航员。宇宙航行，星球探索，是人类一个永恒的梦想。所以，将来肯定会有女性宇航员踏足地球以外的星球，不管它是月球，火星，或者其他的什么星球，这都是有可能的。
二
人类踏上过月球，而下一个正在积极探索的目标就是火星(the current target is Mars)。这个看起来红红的星球，非常吸引人，因为火星看起来可能具有供人类居住的条件。但是，火星距离地球十分遥远(a long journey)，那将是一个漫长的旅程，充满了挑战。即使搭乘宇宙飞船，也要飞行长达九个月的时间，飞行距离大约有5600万公里。请注意，宇宙飞船上可没有头等舱(no first class)，因为空间有限，寸土寸金，舒服惬意肯定(no comfortable seat)是谈不上的。
那么，你对火星到底了解多少呢，除了那些科幻小说里信息。这里有一个问题要拷问你，火星和地球相比，哪个更大(which is bigger)？你可能以为火星比地球体积更大，但这是一个误解，实际上火星要比地球小得多，直径差不多只是地球的一半。
三
世界上很多国家都有专门研究宇宙的专门机构，最著名的就是美国国家宇航局了（NASA）。目前在里面工作的人员，有三分之一都是女性(a third of people working at NASA are women)。所以说，女性在星球研究中也发挥了重要作用。2016年，美国国家宇航局新招录的宇航员培训生当中(astronaut trainees)，男性和女性各占了一半的人数。即使在空间探索这个领域，性别平等也是逐渐到来的(equality is coming slowly)。那么，不知道谁会成为下一个踏足域外星球的人呢？会是一位女性宇航员吗？
BBC电视节目采访了一个NASA工作的现任女性宇航员。她说，她是在2000年被选中参加宇航员培训的(selected)，梦想着能够登上月球(dreamed to step on the moon)。在那时看来，这个梦想有实现的可能性(a realistic possibility)，她们中的一员能够成为登上月球第一位女性。
然后，事情的发展并没有如当初所料想的那样(the opportunity didn’t arrive at that time)，很不幸的是，这一机会始终没有降临。她感到有点失望，梦想很丰满，现实很骨感。国家的宇宙探索计划发生了改变，并非个人能力所及。所以说，机会真的非常重要。
说到宇航员，很多人以为他们是宇宙飞船的驾驶员(spaceship pilots)。实际上宇宙飞船的飞行都是自动控制的，并不需要宇航员手动操控，他们更多的身份是科学家(scientists)，要做各种各样的不同类型的科学实验(carrying out various experiments)。所以，宇航员要具备多方面的知识，数学、物质、化学、电子、机械等等。
当然，他们并不一定是全知全能的(not know all)。BBC采访了NASA生命科学领域(life science project manager)的项目经理。她说，人们以为宇航员在所有领域都是非常优秀和卓越的(not brilliant in every aspect)，而实际上并不完全如此(it is not true)。
她说她自己在某些方面就面临着的挑战(she was challenged in some areas)，比如她的数学就不像她的同事那么好(not good at maths)。同时，她也不太擅长书写(her handwriting is terrible)。当她发现自己对植物有着非同寻常的热爱时(fell in love with plants)，她就集中精力钻研植物学(concentrated on plants)，成为这方面的专家。其实你并不一定非得是一个数学家，才能成为一个宇航员。只要你在某一个领域深入地钻研下去，也可以为宇宙探索作出贡献。
四
回到《火星救援》这部电影，当这位宇航员被遗落在火星上的时候，他克服了一个又一个的一个困难(overcame many difficulties)，使自己能够生存下来，并且想方设法与地球取得联系。当人类首次踏足另外一个星球的时候，可能最大的挑战就是如何生存下来。
真实的世界可能不会像电影上那样，有一个大圆满的结局(a happy ending)。但是在宇宙飞行和星际探索的过程当中，的确需要宇航员具备多方面的知识。就像电影中的宇航员，他不仅是物理学家，同时还是一个植物学家，至少他能种出土豆来养活自己。好了，我也打算学点植物学知识，也许可以从家庭水培蒜苗开始，看看几天能有收获，够不够炒盘鸡蛋呢？