小院里传来一阵悦耳的琴声，是一个蓝衣女子在抚琴。旁边站着几个人，随着琴声结束，一个年纪稍大、穿着艳丽的妈妈，拍了拍掌，称赞道，“海棠，不愧是才女，明日的出阁一定会热闹非常，今日你便好生休息。”
听到这话，名为海棠的女子也只是低下头，回了一声，“是，林妈妈”。待林妈妈满脸满意走了之后，一道饱含恶意的声音传来，“都是卖笑的，还真当自己是才女了，也就只能现在清高了。”
海棠看过去，发现是楼里的花魁牡丹，还没等说些什么，海棠旁边的小丫头小紫就忍不住了。“牡丹姐姐，海棠姐姐根本就不是这样的人。”
“怎么，还没出阁就已经摆上架子了，身边的小丫头口气也很大呀。”牡丹倚在柱子边上靠着，一脸讽刺。
海棠发现小紫一脸不忿的还想说些什么，便拉了一下她，示意她不要说话。海棠看向牡丹，脸色还是一如既往的平静，慢慢的开口，“同是群芳阁里的女子，从来没有谁比谁清高。”说完，便带着小紫回自己的房间。
回到房间，小丫头看到海棠还是很平静的样子，倒是又开始替她不忿了，“海棠姐姐，刚刚为什么不让我说呢，牡丹姐姐说话太过分了。”
海棠摸了摸她的头，好笑道，“楼内的女子都是可怜人，一时之争又能高兴多久，便由她说去吧。”
群芳阁是有名的销金窟，虽比一般青楼要文雅些，但终究也是卖笑的。出阁之日对楼内的女子可是大事，如今海棠还是一如既往的冷静，并不是认命，而是心里有自己的成算。
本为高官之女，只因父亲犯了事被判斩首抄家，而女眷则被作为官奴送入青楼，海棠自幼丧母，其他女眷也只是妾，所以可以说得上至亲之人已无。自幼已展露才气，毕竟是书香门第，琴棋书画皆有涉猎。
才气在清白人家，是福气；在这销金窟，却只是寻欢作乐的才艺而已。
许是林妈妈对这次出阁甚是看重，早些日子便已放出风声，这天还没黑，便有很多贵人踏入群芳阁，人来人往的，甚是热闹。林妈妈使出浑身解数，恨不得多几个分身，可以招呼周到。但是重点还是在海棠身上，害怕出什么幺蛾子，于是林妈妈在快开场之前，赶紧去看看海棠。
海棠面容清冷，浑身有种生人勿进的气质，与这热闹的场面更是格格不入，但正是这样的高岭之花更能引起外面那些男人的前赴后继。林妈妈自认自己的眼光绝对没有错，对海棠也就更加满意了，好声吩咐她等下要好好表演，便安心出去了。
海棠身着白衣，如那夜间盛开的白海棠一样，吸引着所有人的目光，缓缓坐下，手抚琴，琴声有如山泉从幽谷中蜿蜒而来，缓缓淌过心间。
琴声落，那些人的目光落在海棠身上不失惊艳，就只等林妈妈开始出阁之日的拍卖。随着出价者的不停加价，虽然海棠脸上还是镇定自若，但是微微颤抖的手泄露出她的紧张，伸手紧紧抓住挂在腰间的一个香囊，整个人安定了不少。
到最后一个加价，八千两，所有人都停了，不是不敢加价，只是认出了开价之人穿着的衣饰是成王府的，再是荒唐大胆，也不敢和成王府叫价。
成王爷有赫赫战功，为当今圣上的亲弟弟，朝中无人敢惹。
开价之人再给了五千两，直接要了海棠的卖身契，林妈妈还想多说些什么，但怯于成王府的威名，只能忍痛把海棠送走。
海棠与那人说，要把身边的小紫也带走，那人也没说什么，便向林妈妈把那小丫头的卖身契也带走了。
一路上小紫很兴奋，这可是成王爷哎，海棠姐姐终于跳出苦海，可以享福了，这可是多大的福气。
只是小紫的喜气并没有感染到海棠，闭着眼睛在马车歇息。没想到成王爷会派人参加拍卖，因此那香囊并没有用上。如用那香囊，后果可能会牵连甚广，便不能用了。
那香囊是她备了很久的，里面的药物本来是准备在万不得已的时候用的，可以与之前藏在楼里的其他药粉一起发挥作用，到时候可以将楼内所有的人迷昏，事先已经吃的解药可以让她保持清醒。
成王爷于她并不是什么良人，或许只是她还有什么用处。
她们并没有被带到成王府，只是送到了外面的一处宅子，吩咐了一下里面的婆子丫鬟安顿好她们。
这个结果对海棠来说，更是意外之喜。在宅子待了三天，这才有个丫鬟过来告知，快快收拾一下到院中去见王爷。
待行过礼后，侍从示意她为王爷抚琴，旁边有古筝，一看便是名琴，亭中静谧，只有琴声缓缓响起。
直到她离开，成王爷也没有对她说一句话。成王爷想起那日第一次见海棠的情景，应了那诗。
东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。
只是终究还是不像她。成王爷叹了一口气。
海棠已经习惯了每隔一段时间，便去为王爷抚琴。小紫原来还挺高兴的，以为海棠终于可以享福了，只是现在便是连外室也不如。
海棠知道小紫是为自己担忧，好声安慰她，“现在我们过的日子已经比群芳阁好很多了，至少不用做我们不想做的事情。”
闲来无事，海棠便在书房画画，小时候书香世家的耳濡目染，加上本身聪慧过人，画中翠竹枝干遒劲，风骨照人，谁能想到是出自小女子之手。
“海棠姐姐太厉害了，竹子画得跟真的一样。”小紫惊叹不已。
“你这小丫头就知道说好话，只是画得再多，始终不知道画得如何。”海棠有些无奈。
“那我们可以把画挂到书斋寄卖，我每次去买笔墨的时候，都有看到有书生把自己的画放在那里寄卖，况且姐姐的画要比他们好多了。”
海棠想了想，觉得可以试试，看到外面那五棵小竹子，嘴角一勾，于是便下笔写上五竹居士。
日复一日，这样平淡的日子便成了日常，一开始，那王府后宅还派了人过来敲打一下，说不要仗着长得像已故王妃，便可以麻雀变凤凰。而似乎王爷并没有让她进后宅的意图，只是偶尔来听听琴，便又恢复了清净。
直到年老卧病在床的时候，海棠还是在这宅子中。在小紫出嫁前，海棠为她求了卖身契，恢复了自由身，只是一直舍不得海棠，便一直由她服侍左右，现在已有了两个小孙子了。
小紫一直心疼海棠困在这宅子中，无儿无女，一生孤独。
海棠说，你知我心从不在后宅，也不求什么清名，自入了青楼，身份便已注定，并非我自暴自弃，只是世间如此。活了一辈子，你应是知道我的，我从不为这事而烦恼。便如他们喜欢五竹居士的画，可一旦他们知道作画之人是他们从来都看不起的人所画，那些画也就只能当作引火之物罢了。人活一世可以什么都不要，只图无愧。我虽身在这宅子内，但是我所看过的书，已让我游遍天下。
看着墙上挂着的翠竹图，不禁笑了笑。那是很多年前王府送来的年礼，送礼的下人说这五竹居士的画作是可遇不可求，多少人花大价钱都买不来。
看到海棠嘴边的微笑，小紫知道她说的是真心之言。
所有人以为她是攀了高枝，但她一直是冷心冷情，于她而言只不过是换了一个地方待着。她是一个替代品，世人以为她可怜了一辈子，只是没有人知道她开心了一辈子。
一节复一节,千枝攒万叶。