有人曾说过:第二名和最后一名没什么区别，因为人们只记得第一名。也许在大部分时候，这句话是对的，但纵观历史，并非总是如此。
20世纪初，人类对地球的探索基本已经完成，唯独南极还没有被征服。因为糟糕的天气条件和恶劣的自然环境，很多国家派出的探险队都以失败告终。
当时有两支探险队伍几乎同时向南极进发。一支是以阿蒙森为首的挪威探险队，一支是斯科特带领的英国探险队。他们都按照自己的规划路线前进，争取要成为人类历史上第一个征服南极的队伍。
斯科特带领的英国探险队历经千辛万苦，终于到达南极，却发现已经晚了一个月。挪威探险队早已经把国旗插在了南极点上，并且已经返程。斯科特队伍的士气一下子低落了下去，所有人都沮丧至极。队长斯科特在日记中写道:“为了梦想，除此之外一无所求，而这梦想，现在已经破灭。”
此外还有更残酷的事情在等着他们，他们的对手—挪威探险队，在这里留下了一封信。他们希望第二个征服这块土地的人，能把这封信带回去，转交给他们的哈康国王，以此来为他们作证，向世人证明第一个征服南极的国家是挪威。
面对挪威探险队留下的信件，即使斯科特队伍的人们心中充满了沮丧和不安，他们还是接受了这个残酷的使命，并打算忠实地去完成。要知道，在这人迹罕至的南极，他们有很多理由，也有很多办法不把这封信带回去，并且还不会被发现，但他们依然保持着人性的坦荡，真诚和无私，选择在世界面前，主动承认自己的失败，并证明对手的伟大。
他们在挪威国旗旁插上英国的国旗，悲伤地踏上了归途。一路上天气越来越恶劣，室外暴风呼啸，温度已经降到零下40多度，由于天气突变，影响了返程的进度，随身携带的食物和燃料也不够了，很快其中一名队员出现了疯颠状态并去世了。领队奥兹的脚趾已经被冻坏，为了不拖累同伴，他选择离开队伍，临走时他说:“我想出去走走。可能要在外面再呆一会儿。”就这样，简洁而利落，保留着一份自我的尊严和体面，奥兹一个人骄傲地走向了死亡。即便这样，负责科学研究的威尔逊，也不舍得丢弃16公斤重的岩石标本，一直用雪橇拉着这些石头前进，并始终坚持拍摄，文件记录～
命运似乎专门和英国探险对作对，因暴风雪，仅剩的三人在帐篷里被困了整整八天。面对即将到来的死亡，三人没有多余的怨叹，各自爬回睡袋，和世界安静的告别。队长斯科特决定在日记里给他挚爱的妻子写信，提醒她要照顾好儿子，不要让儿子变得懒散，软弱。还语气轻松地向妻子表达这次探险的自豪感，丝毫没有流露出悔恨，悲伤。他还给与他一起遇难的朋友亲属写信，为死难者的英雄气概作证。这样的时刻无疑是伟大的，这样的死亡是值得纪念的。
斯科特最后一封信是写给英国的，他觉得有必要在这场事关英国荣誉的斗争中为自己的团队辩解，他一一列举各种偶然事件，并大声疾呼:这样的结果不是因为他们的过失造成的，并恳请所有英国人不要抛弃他们的亲属:“恳请你们千万要照顾我们的亲人。”就这样，斯科特一直写到最后一刻，直到手指冻僵，笔从手上滑轮。他希望有人能在他的尸体旁发现这些信件，这正是这个希望支撑着他做出如此超人的努力。
在最后一篇日记里，他用已经冻坏了的手指颤颤巍巍地写下心愿:“请把这日记交给我的妻子！”随后又把“我的妻子”划掉，改成了“请把我的日记交给我的遗孀。”在生命的最后一刻，他想的远不止他个人的命运，他内心得充满多大的爱和勇气！
后来，另一支探险队找到他们遗体时，发现他们像兄弟一样拥抱着，并带回了他们的信件，文件以及交卷。当这些图片，文件，信件重见天日，并被传递到世界各地，人们感叹不已，英国国王亲子前往教堂屈膝下跪，深切悼念这些英雄。
作者茨威格在书中感慨道:“看似徒劳的事，最终结出了果实；一件失败的事情变成对人类的大声疾呼，要求人类将精力集中到还未完成的事业当中去；在卓越的对抗中，壮烈的死亡可以生出新的生命；一次毁灭也可以生出攀登高峰的奋起斗志。”
这支英国探险队，他们的肉体虽然已经消亡，但这种人性的至诚至善，永远留在人们的心中。也唯有这份人性的光辉，才最终驱散黑暗的阴霾，在历史舞台上留下闪耀的痕迹！