话说在大宋年间，有个叫张居镇的镇子，这个故事就发生在这个镇上，这个镇上有个员外，人叫许玉生，人们都叫他许员外。这户人家世代都是书香门第，门风颇好，更是以礼待人。
这许员外为人也公道正直，乐善好施，附近村民对他也是称赞有加。村民有争论时也会找他评判，所以在镇上他威信很高。
这一年的冬天，许家府上的老爷子，也就是许玉生的父亲病重了，许玉生找来当地最好的郎中，郎中诊治了也是连连摇头，表示自己无能为力，你去见他最后一面吧，儿子跪到老爷子身边，只见老爷子奄奄一息地对王员外说道：“我们家里虽然日子还算不错，但是从来没有出现权贵，这也是我唯一的遗憾，往后家里就靠你了。一定要让家里出现一个做官的……”话还没说完，老爷子就撒手人寰。许玉生眼泪潸然落下，止不住的流，父亲年龄不算太高，还不到六十，还没享福呢，就这样走了。
许玉生本来也是十分孝顺，对于父亲的遗言，更是牢牢记在心里，时常想着这件事。许玉生有好几个儿子，在这些孩子中间，最聪明的孩子就是他的小儿子许小东。许小东人机灵聪明，在伙伴当中就是孩子王，今天带大家去打鸟，明天带大家去摸鱼。每天回来之时都是脏兮兮的，也少不了一顿打骂。不过他也不在意，打骂对他来说还成了家常便饭了。
许小东五岁就上了私塾，因为人聪明好学，教书先生教过的东西，其他的同学念都念不好的时候，许小东都能背下来了。教书先生也是连连赞叹，这可真是读书的好苗子，好好培养，将来定有大作为。从此他便对许小东是格外的照顾，即便小东在学堂犯了小错，也不会责罚，还单独给他补习功课，小东也在认真学习。
在这一年的夏天，许小东偷偷带着小伙伴去河里游泳，许小东水性好，一头冲进水里游了好远，其他的小伙伴就在岸上给他加油，突然有个小伙伴大喊道：“东哥，东哥，你旁边好像有一个人。”
小东听到喊声往后这么一看，确实看到水里有一个人漂浮着，于是他连忙游过去，把人拖到岸上，到岸上一看，这人也是五六岁的样子，可能是游泳时出现意外才导致溺水。许小东就赶紧背着他往医馆跑去，几个小伙伴就一路跟随。就这样他们轮换背着，很快就到了医馆。到了村里的郎中家，郎中也认识许小东，见这是许家的小儿子，二话没说就打开了大门，让他进去，许小东进门连忙说明了一切，忙让郎中赶紧救治。
郎中听完后赶紧接过孩子，把他放在床上，用手按压胸部，不一会儿，孩子就口往外吐水，孩子醒了。经过郎中的医治，这孩子算是保住了命，只是身体太过虚弱，便让他家里休养一段时间。就这样，许小东在水里救人的事情，就这样一传十，十传百，很快就在镇上传开了。
许玉生见到儿子做好事，很是欣喜，心想自己的儿子虽然调皮了些，但是品行好，又聪明勇敢。以后一定有大出息，看来父亲的遗愿是有望完成了。
许小东也成了村里人人夸赞的好孩子。话说许小东救起的这个少年，这个少年名叫刘元，刘元有六岁了，他家本来也是大户人家，只是父母走后家产被大伯一家霸占了。他就成了无家可归的流浪孩童。
他刚流浪到张居镇，却不小心失足跌进了水里，他又不会水性，没过多久就失去知觉了。还好遇到了许小东，这才是捡回了一条命。许员外得知刘元的身世，也顿感可怜，就收养了刘元，还让他和小东做了学伴，一起读书。这刘元也是聪明伶俐，和许小东颇为相似，他们性格相投，时常在一起读书、下棋、玩耍，关系也是越来越好。
时间就这样一过就是好几年，突然有一天，许小东就和父亲说：“父亲，刘元也是很聪明，以后让他和我一起进京赶考吧！”
许员外听到儿子这样说，也是格外亲切地说道：“好好好，你们用功读书，将来一起去参加考试。”
刘元听到许员外让他参加考试，也很是激动，暗暗下定决心，好好读书，将来一定能够衣锦还乡。就这样许小东和刘元收起了玩性，一起用心苦读。过了三年，他们参加院试，顺利考中了秀才。大家听说两人都成为了秀才，纷纷前来祝贺，许家这几天是大摆宴席，也是热闹非凡。许员外也是很高兴，这离完成父亲的遗愿，又更近了一步。
过了几年，许小东又和刘元一起赴京赶考。就在他们准备启程的前几天，刘元突然得了急病，病倒了。许小东这可急坏了，连忙去找郎中前来诊治，郎中开了一些药方，嘱咐他安心静养。
许小东焦急的说道：“兄弟，你可要快点好起来啊，我们还要一起去京城考试呢。”
刘元虚弱的说道：“哥哥，我现在可能好不了了，不如你单独去考试吧！”，
许小东听了这话说道：“我们兄弟一起长大，说好一起去考试，你让我单独去考试，那怎么能行。不如等你身体养好了，我们来年再去吧。”
刘元听到许小东说这话，也很是感激，但还是说道：“哥哥，感谢你对我如此看中，我不能耽误你考试啊，许叔叔还指望你能光宗耀祖呢，你先去吧，说不定我过几天就好了，我再来追赶你。”
许小东见到刘元如此坚持，想想也有些道理，于是就把刘元安顿好，独自踏上了进京的行程，许小东一路上很是顺利，没有出现什么意外。没过多久就抵达了京城，他在客栈等了几天，也没等到刘元，就不得不独自进了考场，过了几天，就放榜了。许小东不负众望，金榜题名。朝中的大臣也被他的文采所折服，对他连连称赞。许小东就这样被委以重任，留在了京城做官。
许员外得知自己儿子高中了，非常激动。又是大摆宴席，宴请宾客三天。许小东由于人不能回来，就寄书信回来，嘱托刘元好好照顾父亲许员外。刘元见到许小东高中，也是替他高兴，至于许小东说的话，他也是牢记在心里，常常帮助员外打理家事。时间又这样过了两年，许小东一直忙于公务，没时间回家，只能跟家里书信往来。许员外见到刘元人也不错，做事踏实，就收他做了义子。刘元很是激动，做事更加卖力了。
这一天，许员外叫来刘元，对他说道：“元儿，这几年，你对家里的帮助很大，生意做得也是井井有条，是个人才。但是经商终究比不了仕途，我不能耽误你一辈子，你还是投个好前程，去参加考试吧，今年考试的日子也快到了，你准备一下。”
刘元说道：“义父，我跟您也能学到很多东西，不去参加考试，也会有一番作为的。”许员外看出刘元不想参加考试了，觉得很是可惜，就决定好好鞭策他一下。
于是许员外严肃地说道：“商人虽然也能锦衣玉食，但是还是比不过权贵。这世间还是文人做主。你在我这里也是大材小用了，你以后不准再去商铺了，好好在家里用功读书。”
刘元没想到义父这次会如此严厉，只能郁郁寡欢地回到房间。这几年刘元在许家，过得生活也不错，渐渐忘了自己当初的初心，才呆了不到一个月，刘元就跑到了京城，来投奔许小东，想着两人的关系，肯定会妥善安排自己。
刘元前脚刚走，许员外后脚就让人捎书信告诉许小东，一切都要按照他的安排。过了半个月，刘元终于来到了许小东的府上。许小东见到刘元，很是激动。忙问：“兄弟，你在家里好好的，怎么有时间来我这里。”
刘元含糊其辞的说道：“我就是想你了，前来看看你。”然后两人寒暄了几句，许小东又陪他吃了一顿饭，然后给他安排了一处院子，让他好好学习，就去忙公务了。
转眼之间，时间就过了三个月。许小东也没来见刘元，刘元不由得感叹，这许小东怕是变了。于是他就和许小东辞行了。许小东也没有阻拦，他吩咐下人包好干粮，摸出几两碎银给了刘元，刘元有点嫌弃，也没有表现出来。
就这样刘元背上干粮上了路，走了半晌，刘元又饥又渴，就坐在一颗树下。准备吃点东西。打开包裹一看，刘元是更加生气，原本以为许小东会给他准备一些好的东西，没想到是一些粗粮做的窝窝头，想到过去两人形影不离，如今许小东做官了，却不管自己了。看到包袱里的窝窝头，一点胃口也没有，就继续上了路。
又过了差不多两个钟头，刘元饿得实在坚持不了了，就啃起了窝窝头，啃了一会儿，他嘴里忽然发现异物，是一个坚硬的东西。他拿出来一看，原来是一块银子，他又把所有的窝窝头打开，每个窝窝头里面都有一块银子，刘元感到很奇怪，又翻找了一下，在包袱底下找到一封信。他打开信一看，只见信是这样写道：“ 刘兄，你我一起长大，情同手足，数月之前，我听父亲所说，你现在安于现状，不思进取，于是便让父亲设法将你赶来我府上，我也没有好好款待于你。而是想要杀杀你的锐气，我时常怀念我们一起挑灯夜读，为了理想而奋斗。兄弟只盼你能此去京城能够考取功名，到那时我们一起同朝做官，也是一大乐事。”
刘元看着许小东字里行间全对自己的激励，想着自己这几年的作为，也感到十分愧疚，便决定洗心革面，一定要考取功名。他又继续上路了，一路上刘元铭记着许小东对自己的激励。
来到京城后，刘元找到一个客栈，便住下了，刚住下刘元就用功读书，他之前本来就很有才华，再加上他这段时间的刻苦用功。刘元也高中了，还被派到老家做县令，他一上任，就抓了霸占他家财产的大伯，给他大伯一家治了罪，成了当地有名的好官。