在南宋的历史上，有一位比较杰出的皇帝，他在国家政权建设，以及光复宋朝河山上都有一定的贡献，他就是宋孝宗赵昚。
宋孝宗赵昚(公元1127年～公元1194年)，宋太祖赵匡胤七世孙，秀王赵子偁之子，南宋的第二位皇帝。
赵昚做为一个藩王之子，本来是没有机会当皇帝的。公元1129年，金兵攻打扬州，宋高宗赵构受到惊吓染病，没了生育能力，而高宗唯一的子嗣也夭折了。
高宗无奈，在大臣们的劝说下，决定在“伯”字辈的宗室人员中选个储君。经过比较遴选，伯琮和伯浩被高宗选中。开始的时侯，高宗倾向身体强壮有力的伯浩，但是通过一件事的观察，高宗改变了自己的想法。
一次，高宗召二人谈话，一只猫从两人身边走过。伯琮不为所动，伯浩却向猫踢了一脚，高宗见状，觉得伯浩不够沉稳庄重，难担大任，决定留下六岁的伯琛在宫中，赐名瑗。
伯琮入宫后，引起宠妃吴才人不满。在吴才人的丛恿下，高宗又将另一个宗室子弟，五岁的赵伯玖接入宫中，并赐名璩。宫中两储并立，引起了大臣们的担心。大臣赵鼎请求让赵瑗到资善堂读书，并请名师教授他知识，赵瑗天性聪明，勤奋刻苦，深得高中喜爱。在赵瑗十五岁时，就开始让他接触政务。
赵瑷是个是非分明，有主见有能力的人。他对主降派的奸相秦桧很反感，经常与他针锋相对，引起秦桧内心恐慌，便常在高宗面前劝说罢免赵瑷皇储身份。高宗知道他的用意，根本不为所动。
赵璩与赵瑷究竟确立谁为储君，高宗决定考量二人一下。他赐给二人各十名美人，过了一些时日后，又将美人全部召回，命人查验。送给赵璩的美人，全部破瓜;而速给赵瑷的美人，还是冰洁之身。高宗遂决定立赵瑷为储君。
从这点看，有两种可能让赵瑗胜出。一种可能，赵瑷真的洁身自好，不为美色所动，让高宗放心他不会因色误国。另一种可能是赵瑗很聪明，识破了高宗考察之计，因此克制隐忍，蒙敝了高宗，是韬晦之策。
公元1162年，金兵刚退不久，主战派和主和派斗争不断。高宗被弄得心烦意乱，决定让位给赵瑷，自己当太上皇，过几天消停日子。
这年六月，赵瑗改名为赵眘，即皇帝位，即宋孝宗。
孝宗登基后，马上给蒙冤的岳飞父子平反，追谥其官爵，还让岳家子孙出来做官。重用主战的抗金名将张浚，意图北伐，收复失地。他的这些举措，顺应了民心，朝廷的风气振作了起来。
张浚在孝宗的支持和授意下，誓师北伐。他手下大将李显忠渡江后，陆续收复了灵壁，虹县等地，随后又攻克宿州，杀死金兵数千，俘获了万余人，有力鼓舞了全民抗金的士气。
但没过多久，李显宗被金国重兵围困，虽几次退敌，但因军队内乱，折了士气，最终寡不敌众，损失惨重难支而致失败。
北伐失利，朝中主和派开始蠢蠢而动，他们诋毁北伐政策，攻击主战的大臣，提出与金国议和的主张。孝宗也因此次失利，没了主意，启用秦桧余党汤思退为相。
汤思退为相后，打击主战派大臣，张浚被罢官，不久就死去了。金兵发兵南下，攻城掠地，准备南下。孝宗被逼议和，史称“隆兴和议”。此议虽然南宋不再称臣，改为叔侄关系，地位稍作改善，但仍使南宋各受屈辱。
孝宗北伐失利，但仍不忘复国之愿。他积极备战，整军经武，选拨抗金良将。但此时的南宋随着岳飞，韩世忠，张俊等人的故去，己是将才调敝，几无良将可用。唯一的良将虞允文，虽被重用，但也因劳累过度病亡。外无将可用，内有高宗和主和派市掣肘，孝宗失望已极，不再奢望北伐。
对外武功无望，孝宗把目光转向内政治理上。他减免税赋，兴修水利，积极鼓励农业生产，注重民生。在文化和思想上采取较为宽松的政策，倡导百家齐放，百家争鸣，繁荣文化市场。在他为帝的这段时间，涌现出了许多知名的文人学者和思想家，如朱熹，叶适，陆游，辛弃疾等人。
孝宗很注重孝道，对高宗很孝心。高宗虽然退位，但时常于预朝政。每当意见不和时，孝宗都恭让高宗，尽可能不惹高宗生气。
高宗病重，孝宗日夜侍奉床边。高宗病亡后，孝宗很伤心，下记为高宗守孝三年，守孝期间，素食少餐，以致消瘦。吴妃心疼他，就让人偷偷在他的饭食里加一点鸡汤，被孝宗发现后，气得将她赶出后宫。
公元1189年，金世宗病死，他年仅二十一岁的孙子完颜璟继位，即金章宗。按照隆兴和议，六十多岁的孝宗要向一个娃娃称侄。孝宗不愿，就把皇位让给太子赵惇，自己当太上皇。
赵惇皇后李氏是个霸道歹毒之人，她与孝宗关系不好，就常在赵惇面前挑拨父子俩的关系，父子关系渐渐疏远，就连赵惇生病，孝宗想见见儿子，都被李氏阻挡，更别说平时了。
孝宗因此心情郁闷，加之身体不好，病情越来越重。
公元1194年，连儿子最后一面都没见到的孝宗，孤独病逝于重华宫，时年六十八岁。