晋武帝司马炎统一中国，因为害怕重蹈曹魏覆辙，复古西周传统封了一串皇亲国戚保卫皇室（所以没想过人家西周是怎么亡的？）
他的继任者晋惠帝司马衷貌似智商有点问题，说话办事完全没有一代帝王的样子。还好司马炎给这个傻儿子配了个聪明媳妇贾南风。贾南风的爹贾充从曹魏时代就是司马氏的小弟，在司马氏巩固权利弑帝夺位中有大功劳。身为一位老阴谋家，他充分利用了当时世家门阀最好用的武器——联姻保障了自己家族的世代富贵。当时有望继承大统的晋武帝弟弟司马攸和儿子司马衷都娶了他的女儿。
贾南风嫁给了司马衷之后也并非顺风顺水，说选择她做太子妃让司马炎很犹豫，还是自家皇后和大臣使劲劝才决定下来了，当了皇后后还因为杀人差点被废，好在总有人为她说好话。她帮助太子通过了皇帝的测试，顺利继承了大统，接下来就是重头戏了。
晋武帝给司马衷留了两个人给儿子辅政，一个是叔叔司马亮，一个是岳父杨骏。本来诏书上写的是司马亮，然而杨骏贪权，把旨意压下来亲自诱导弥留之际的皇帝统一自己来辅政，他女儿也有就是武帝的皇后随后下诏把这件事情定下来了。司马亮没有听手下的话去找杨骏对线，而是跑路了。
贾后看着自己一家被权臣操控，有心解决掉杨骏，于是联系司马亮商量灭杨，司马亮学了一把郑庄公，说杨骏作死迟早完蛋不用费这个力气。于是贾后找到了另一位强悍的王爷楚王司马玮，对方愉快的答应了，趁着杨骏忌惮自己守边疆不受控，顺利通过了入宫申请把杨骏弄死在了马厩里。接下来，司马亮和卫瓘一起辅政。
司马玮有个手下叫岐盛，卫瓘看不惯岐盛想要搞他，岐盛知道了开始在贾后面前以司马玮的名义说司马亮和卫瓘的坏话，导致皇家下诏要废了这两个人，让长沙王司马乂和成都王司马颖取而代之。司马玮知道后再解释什么也晚了，就借题发挥把司马亮和卫瓘杀了，还听了岐盛的话要顺便干掉贾后身边的贾模和郭彰。
还好贾后身边的张华出了个注意，，派人及时公开司马玮在假借圣旨杀人，然后把他杀了。张华贾模郭彰他们还算有能力，后面差不多九年之内国家没出现什么乱子。直到贾后把太子给杀了。
太子司马遹不是贾南风的亲儿子，他的母亲姓谢，家里是杀羊的。他童年时代显得很聪明，可惜长歪了，年纪大了办事各种不靠谱，和贾后的关系也不是特别融洽。有人就劝贾后要早早做好准备，说现在这样的太子将来万一登基称帝是不会对你孝顺的，于是贾后对太子越加提防，就这样她想谋害太子的消息也不胫而走了。
在元康九年的冬天，贾后用计灌醉司马遹，让他写下了一片反动文章呈给皇帝看，迟钝的皇帝也是皇帝，知道儿子要谋反就很生气的要杀儿子，被大臣一通劝阻，最后还是把太子、太子妃还有太子生母谢氏全部关在金庸城软禁起来。
太子被废在贾后手里，引起了很多人的不满。可是朝堂上都是贾后的人，很难再说些什么。这时候被委任右卫将军的赵王司马伦被手下孙秀撺掇着起了野心。他们的计划是，大肆宣传众人要复太子的事情，逼着贾后杀了太子，然后他们就以这个为口实起兵夺权。
计划实施的很顺利，太子死了，贾后引起了公愤，司马伦联合齐王司马冏废了贾后并赐死，晋惠帝被关金庸城，张华他们也都被杀。不过司马伦自己才智平庸，有什么决定还都是听孙秀的。
司马伦掌权，却没给帮自己大忙的司马冏足够的好处，孙秀察觉出司马冏的不满，害怕他再闹事就早早打发他坐镇许昌。这样正好给了司马冏机会和镇守邺城的成都王司马颖合谋造反，河间王司马颙本来要响应司马伦征兵，结果发出兵发现司马冏和司马颖胜算更大，就改变了立场去支援他们，三王合力成功打败了司马伦杀了孙秀，把晋惠帝从金庸城又接了出来。
事成后，司马颖推说自己母亲病了要回老家，把大权交给了司马冏。只是司马冏也不是靠谱的人，任人唯亲败坏朝政，十分让人失望。
司马颙手下有两人，一个是李含一个是皇甫商。皇甫商之前给司马伦做事，现在归顺司马颙后受到重用，李含和他很不对付。司马冏的一名近臣和李含也有嫌隙，李含怕这人借着当权的司马冏之力讨伐自己，于是劝说司马颙撺掇长沙王司马乂准备打司马伦，然后把这个消息告诉司马冏，让两边互殴。司马伦干掉了司马乂，自己又没有人心，司马颙就可以借题发挥扶持成都王司马颖入主朝堂。司马颙觉得主意不错。可千算万算，司马乂居然打败了司马冏，于是李含就和司马颙合计着干掉司马乂。皇甫商把李含之前的阴谋全部告诉了司马乂，于是司马乂把李含给杀了。
司马冏下台后，司马颖入朝，但作为没有比司马冏好到哪里去。可司马乂的存在让他受到牵制，所以又密谋去掉司马乂独揽大权。泰安二年司马颖和司马颙一起带兵攻洛阳，皇甫商奉命阻拦结果被打败，让对方打入洛阳城。司马乂开始反攻，他逼跑了石超和张方，却又被张方回咬一口吃了败仗，还被张方炸了堤坝，把城里的水源搞没了，司马乂的人手和粮草陷入了窘迫的境地。他想和司马颖在河南分地自治，司马颖没有同意。
司马乂是个好统帅，虽然水粮短缺，士兵们还是忠心耿耿愿为他赴死，帮助司马颙他们攻入洛阳的将领张方也觉得没啥胜算，想退兵回长安。这时候朝堂里里有熬不住的，秘密与当时在朝中任职的东海王司马越勾结，将司马乂抓起押送到了金庸城软禁。有人想劫大狱放出他继续和司马颖和司马颙对抗，司马越怕夜长梦多想借刀杀人，就把司马乂被关押的消息通知给了张方，结果司马乂就活活被张方烧死在了金庸城。张方大肆洗劫了一遍洛阳城，心满意足的回到了长安。
黄埔商之前奉司马乂的命令，去各处颁发诏书劝各军止战，共同讨伐叛军，结果在路上遇到了自己的外甥。只怪他人缘不好，外甥认出他之后立即上报给了司马颙，结果皇甫商就死在了司马颙的手里。
司马颖上位，废掉了先前的皇太子，，大权总握。擅自废掉储君这件事成为了一个口实，司马越借机起事，现在在他面前的只剩两个王爷绊脚石了——司马颖和司马颙。司马颖自己上阵退敌，结果差点把皇帝给害死。这个时候，在北方镇守边疆的王浚（参与过毒杀太子司马遹事件），借着自己和北方各少数民族长期混出的人脉关系，引来一群外族军队发起叛乱，占了幽州还攻克了邺城，破了王司马颖的军队，这时候司马越拒绝了司马颖的招安，占领了徐州。司马颖和张方逼着皇帝跑到了长安，司马越就纠结同党成立了一个类似清君侧的同盟，自己担任盟主，要皇帝还都洛阳。
刘乔是响应这个同盟的大将之一，可当他发现出兵任命的诏书是出自司马越而非皇帝的时候，他就和同盟决裂了。司马颙立即派兵增援刘乔，他们一起站在了反同盟的战线上。刘乔斩杀司马越多员将领，，可最后还是输了。司马颙害怕了想退兵，又怕大将张方不同意，就用计把他害死了，拿着人头和司马越求和，司马越却没有理会。司马越进军长安，成功把皇帝接回了洛阳。没多久，晋惠帝中毒身亡。
司马颖抛弃母亲和妻子跑路，想重新集聚力量反攻，结果被人抓到，假传了一份晋惠帝的圣旨把他给赐死了。而司马颙被司马越任命了一个司徒的职务，在赴任的途中，他被司马越的弟弟掐死在了车里。
在司马越和司马颖对决的过程中，两人的小弟弟司马炽当上了皇太弟。八王之乱结束后，他登基称帝，为晋怀帝。