在世界历史上，波兰也曾经强大，但是被三个国家经过三次的瓜分，波兰在欧洲的版图上，消失了100多年，直到第一次世界大战后，才复国。
波兰人的祖先是來赫人，属于西斯拉夫人的一支，居住在维斯瓦河和奥得河一代。公元9世纪时，波兰建国，成立了皮亚斯特王朝。
公元966年，波兰人接受了基督教。1320年，斡凯塔克统一了波兰地区，加冕为波兰国王。
1386年，立陶宛和波兰合并，成为一个欧洲一个大国，定都华沙。
1683年，土耳其大军围攻维也纳，波兰国王索比斯基亲自率领骑兵救援，与奥地利军队联合，大败土耳其人，拯救了整个的欧洲。
但到了17世纪中叶，波兰开始衰落了。国内农奴盛行，严重制约了经济的发展。在政治上，波兰处于分裂、割据的状态，没有建立一个强有力的中央集权的政府。
波兰实行的是“自由选王制”（国王由议会选举产生，外国人也有资格参选），这导致了波兰王位频繁更迭，很多外国人当上了波兰的国王，在1572年~1795年中的11位国王里竟有7名是外国人！
另外，波兰议会的“自由否决权”制度（议会只要有一个人反对就不能通过）使波兰无法进行有效统治，很多会议根本达不成任何决议。混乱中的波兰日益衰落，成为强邻侵略的目标。
波兰西邻普鲁士，南邻奥地利，东面与沙皇俄国接壤。这一时期的三国的势力蒸蒸日上，对土地和财富有着强烈的渴望，衰落的波兰自然成为他们掠夺的目标。
普鲁士、奥地利和沙俄联合起来，先后3次瓜分荷兰。
第一次是1772年。沙俄女皇叶卡捷琳娜二世把荷兰视为沙俄通向西欧路上的障碍，总想
除之而后快。普鲁士、奥地利两国也对波兰虎视眈眈。
1763年10月，波兰国王奥古斯都三世去世，沙俄女皇叶卡捷琳娜二世强迫荷兰议会选举亲俄大贵族波尼亚托夫斯基为新的国王，以方便控制波兰。
面对严重的民族危机，部分波兰爱国的贵族掀起了爱国革新的运动，并于次年2月发动了反俄起义。沙俄趁机出兵，镇压了起义，大力扶植亲俄贵族，普、奥也同时出兵入侵波兰。
1772年8月，俄、普、奥三国在沙俄首都圣彼得堡签订了瓜分波兰的条约。根据条约，沙俄得到了第聂伯河中游和西德维纳河以东的地区，普鲁士得到了西普鲁士省，奥地利得到了加利西亚地区。波兰丧失了35%的领土和33%的人口。
面对严峻的形势，部分爱国贵族主张进行改革，制定宪法，废除“自由否决权”。这损害了很多的亲俄大贵族的利益，引起了他们的不满。
于是，他们向沙俄求援，沙俄和普鲁士随即派兵侵入波兰，扼杀了革命。
1793年，俄、普再次瓜分了波兰。沙俄得到了德涅斯特河上游以北，西德维纳河中游以南和第聂伯河以西的大片领土，普鲁士得到了但泽和波兹南等城市在内的土地。奥地利正和法国作战，所以没有参加。
在这种亡国灭种的危急时刻，1794年，在波兰民族英雄塔代乌士﹒科希秋什科和杨﹒吉林斯基等人的领导下，克拉科夫地区的波兰人举行了大规模的武装起义，点燃了反抗外国侵略的第一把火。
起义推翻了懦弱无能的国王，建立了临时政府。但随后俄普联军进攻波兰，镇压起义。起义军宁死不屈，同外国侵略者展开了殊死的搏斗。
在激战中科希秋什科不幸坠马被俘虏，身受重伤的杨﹒吉林斯基被起义者埋在堆积如山的尸体中，但被敌人搜出，押解到圣彼得堡。其他的起义军被流放到了冰天雪地的西伯利亚，遭受非人的折磨。
在镇压了波兰起义以后，1795年10月，俄、普、奥三国签订了协定，对波兰进行了第三瓜分，将波兰瓜分完毕。
在瓜分荷兰的过程中，沙俄占领的土地最多，达46万平方千米，占原波兰领土的62%，普鲁士占领了14万平方千米，占原波兰领土的20%，奥地利占领了12万平方千米，占原波兰领土的18%。
波兰从此在欧洲版图上消失了100多年，直到第一次世界大战后才复国。