皇太后王政君有八个弟兄，大哥叫王凤，王凤下面就是她。二兄弟叫王曼，生了两个儿子， 他死得早，没赶上封侯。王曼的大儿子结婚以后没多久死了，次子叫王莽。王政君是王莽的姑母。王凤做大司马大将军，执掌朝廷大权的时候，王莽的叔叔和叔伯兄弟们都好像互相比赛着看谁更骄横，更奢侈似的。王莽因为父亲死的早，没有势力跟他们比赛，对人不那么霸道。人们都说王家子弟当中就数王莽最好。朝廷上有名望的大臣也上书称赞王莽。汉成帝就封他为新都候，叫他做大官。王莽做了官，对人更加恭敬，做事特别谨慎，越来越得人心。
大司马王凤死了以后，他的两个兄弟前后做了大司马。后来汉成帝见王莽能力强，就拜王莽为大司马，叫他掌握朝廷大权。王莽用心搜罗天下人才，远远近近一些知名人士来投奔他的，他都收用。
公元前7年，汉成帝死了，新君刘欣即位，就是汉哀帝。汉哀帝尊皇太后王政君为太皇太后。汉哀帝身体不好，只做了六年皇帝就死了。他没有儿子，王莽和别的大臣们立了他的堂兄弟刘衎为新君，就是汉平帝。汉平帝才九岁，懂得什么呐？这么着，太皇太后王政君替他临朝可是她已经七十多岁了，国家大事全由大司马王莽做主。
王莽掌握了大权。他手下的人都说王莽是安定汉朝的大功臣，一致请太皇太后加封他为‘安汉候’。太皇太后一一照准。不想王莽怎么也不接受封号和封地，还告了病假，躺在床上不肯起来。大臣们一面联名请求太皇太后一定要封王莽，一面都去劝王莽上朝。太皇太后又下了一道诏书，封王莽为太傅，尊为安汉公，加封两万八千户。王莽接受了封号，可是还把封地退还了。
公元2年（以后公元几年，都是公元后几年的意思），中原发生了旱灾和蝗灾，公家要粮要税还逼得很紧，全国又骚动起来了。为了缓和老百姓对朝廷和官吏的愤恨，王莽向太皇太后建议节约粮食和布帛，公家的伙食和衣服也都得节省一些。为了向全国将近六千万人表示关心，王莽自己一家先吃起素来。他一下子拿出一百万钱，三十顷地，当作救济灾民的费用。他一带头，贵族，大臣当中就有二百三十人也只好拿出一些土地和房子来。这么一来，王莽的名声就更大了。
到了公元3年，汉平帝十二岁。王莽请太皇太后给汉平帝定亲。太皇太后选定了王莽的女儿，准备第二年给汉平帝完婚。王莽又推让了一番，太皇太后和大臣们怎么也不依，他也就同意了。
王莽自己以外戚的身份掌握了大权，他怕汉平帝的母亲一家也参与朝政，分了他的权力，就封汉平帝的母亲卫姬为中山王后，叫她留在中山，不准到京师里来。有个大臣上书给王莽，大意说，皇上还是个小孩子，谁能像母亲那样照顾他呐？卫姬只生这么一个儿子，儿子做了皇帝，把她接到宫里来，让他们母子相会，也是符合孝道，只要不让她参加朝政就是了。王莽马上把那个上书的大臣革了职，以后谁也不敢说了。
王莽的大儿子叫王宇，他怕将来汉平帝长大了，一定怨恨王家，就跟他老师吴章和大舅子吕宽商量，怎么去劝告他父亲。吴章说；‘你父亲十分固执，光说说不顶事。可是他迷信鬼神，咱们就在夜里把猪羊狗血泼在他门上，吓唬他。他必然起疑。要是他向我问起，我就可以借着因由劝告他了。’王宇，吕宽都认为不妨试一试。
当天晚上，吕宽把猪羊狗血泼在王莽家的门上。没防到他给管门的瞧见了，向王莽报告。王莽就把吕宽逮去，拷问他说出主使的人来。吕宽以为王宇是王莽的亲生儿子 ，在门口洒上些血也不致叛成死罪，就招认了。
王莽借着这个机会要消灭反对他的人，就逼着儿子王宇自杀，把吴章，吕宽定了死罪，杀了。这还不算，他一不做，二不休，干脆把卫姬的一家，除了卫姬外，灭了族，又把大臣中反对他的人都牵到里面，里里外外杀了好几百人。这一来，王莽的权势没人能比了。
过了年，十三岁的汉平帝做了小女婿，愣头磕脑地成了亲，王莽的女儿给立为皇后，王莽做了国丈。他掌了大权，太皇太后以下，大多都说他好，说他真能‘谦恭下士’（虚心对待人士），又能‘大义灭亲’，他的功德只有古代的伊尹和周公才可以相比。这样的功臣应当大大加封。太皇太后答应了，要把新野的土地二万五千六百顷赏给他，可是王莽又推辞了。
王莽派王恽等八个大臣分头到各地方去观察风土人情，收集民间的意见他们一下去就到处宣扬王莽不肯接受新野土地这件事情。小地主们和农民都恨透了兼并土地的豪强，一听到王莽连两三百万亩 的土地都不要，说他真是个了不起的大好人。可是王莽越是不肯受封，人家就是要太皇太后封他。朝廷上的大臣和地方上的官吏纷纷上书要求加封安汉公。据说前后上书的一共有四十八万七千五百七十二人。诸侯，王公，列候，宗室等好多人还到太皇太后面前磕头，说；‘要是不快点儿拿最高的荣誉赐给安汉公，天下的人都不答应了。’
刘家皇族里有个泉陵候刘庆，他上书给太皇太后，说；‘周成王小时候，全由周公代理；现在皇上还很年轻，应当请安汉公执行天子的职权。’太皇太后叫大臣们去商议。大臣们都说；‘应当照刘庆的话去做。’王莽就真像周公那样做了汉平帝的代理人。
王莽派出去观察风土人情的八个人都回来了。他们写了各种各样歌颂王莽的诗歌，一共有三万多字，他们说这些都是从老百姓那儿采集来的歌谣。这些诗歌差不多篇篇都是用好字眼儿写成的，不是说国泰民安，五谷丰登，就是说人民安居乐业，没病没灾。这些全靠安汉公的洪福，足见全国人民都拥护王莽。王莽很得意，当下把王恽他们八个人都封为列候。
别人越是歌颂王莽，汉平帝可越觉得王莽可怕，可恨。母亲不能到京师里来团聚，不必说了，王莽还把他舅舅一家杀光，连他们的亲戚朋友也都早来祸，不是杀就是充军。汉平帝免不了在背地里说些抱怨的话。宫里上下都是王莽的人，他们向王莽报告。王莽可冒了火儿，他想；‘小小年纪竟敢口出怨言，将来长大了。那还了得？’
那年（公元5年）年末，有一天，大臣们欢聚一堂，给汉平帝上寿。王莽亲自献上一杯椒酒。汉平帝接过来喝了。第二天，宫里传出话来，说汉平帝患了重病。王莽连忙求告老天爷，说情愿自己死，可别让皇上遭到不幸。他依照从前周公替武王祈祷的故事，把自己愿意代死的祷文封在匣子里，很郑重地把匣子放在前殿，还嘱咐大臣们别传出去，表示他忠于皇上，愿意暗暗地替皇上死。没几天工夫，汉平帝死了，只做了五年皇帝。王莽哭了一场，下令天下官吏六百石以上（相当于县一级的官）的都穿孝三年。
汉平帝死的时候才十四岁，自然没有儿子。就是汉元帝也绝了后。可是汉宣帝的曾孙倒很多，封王的有五个，封列候的有四十八个，一共五十三人。王莽因为他们都长大了，不好指挥，就挑选了汉宣帝的一个玄孙（孙子的儿子叫曾孙，曾孙的儿子叫玄孙）叫刘婴的，才两岁，立为皇太子，又叫孺子婴。尊汉平帝的皇后（王莽的女儿）为皇太后。汉高祖刘邦打下来的刘家天下，眼看着要落在王莽手里了。
有个安众候（安众是汉朝的县城，在现在的河南镇平）刘崇，首先起来反对。他对自己的心腹张绍说；‘王莽准会篡位，可是谁也不敢起来反对。这是我们刘家的羞耻。我先发动起来，全国的人一定会帮助我的。’张绍帮着他召集了一百多个部下，就这么冒冒失失地进攻宛城。宛城有几千名士兵守着。两下一交战，刘崇的兵马就垮了。刘崇和张绍死在乱军之中。刘崇的伯父和张绍的叔伯兄弟恐怕王莽追究，自动地到了长安，请王莽办他们的罪。王莽为了安定人心，把他们都免了罪。大臣们又商议了一下，向太皇太后建议说；‘刘崇他们谋反是因为安汉公的权力还太小，地位还不够高。为了便于统治天下，安汉公应当有个更合适的名称。’太皇太后王政君就下了一道诏书，称王莽为‘假皇帝’（假，是代理的意思，不是真假的假）。想不到第二年秋天，东郡太守翟义又起兵了。他约了皇族里的一些人，立东平王的儿子刘信（汉宣帝的玄孙）为天子，自己称为‘大司马柱天大将军，’号召天下说；‘王莽毒死汉平帝，要夺刘家的天下。现在已经有了天子了，大家应当起来去征伐王莽。’刘信，翟义他们从东郡出发，到了山阳（郡名，在山东金乡西北），已经有了十几万人马了。
警报到了长安，王莽抱着三岁的孺子婴，日日夜夜在庙里祈祷，还通告天下，说他只是代理职权，这个职权是要还给孺子婴的。可是不管他怎么说，刘信，翟义的大军已经向长安打过来了。王莽派孙建，王邑等七个将军带着关东的兵马去对付翟义。
正在这个时候，长安西边有两个壮士，一个叫赵朋，一个叫霍鸿，他们眼看着王莽的大军往关东去了，长安空虚，就率领当地的农民起义。他们占领县城，火烧官府，沿路招收青年子弟。没有多少日子，赵朋，霍鸿他们有了十几万人了。因为他们接近长安，皇宫里都望得见西边的火光。王莽拜王奇，王级为将军，发兵去镇压赵朋他们。
孙建他们率领大军到了陈留，杀了翟义，刘信，又去帮助王奇，王级的军队，赵朋，霍鸿他们勉强支持到年底，到了第二年春天，也给压下去了。
满朝文武百官都想做开国元勋，王莽也觉得假皇帝管不了天下，还不如做个真皇帝吧。当时就有一批凑热闹的人，纷纷地报告‘天帝的命令，’什么‘王莽是真命天子’的图书也发现了，‘汉高祖让位给王莽’的铜箱也在高帝庙里发现了。一向以推让出名的王莽这会儿不再推让了。公元9年春天，王莽决定把汉朝改为‘新’朝，自己称为‘新皇帝，’废孺子婴为定安公。王政君这才后悔，大骂王莽篡位，可她有什么办法呐？西汉从汉高祖到汉平帝一共十二个皇帝，二百一十四年的天下到这儿就亡了。