美国打工人阿斯米勒前半生颠沛流离，人到中年开始创作戏剧。1949年，推销员之死问世，在百老汇连续上演了742场，为他赢得了美国最高大奖普利策奖和斐然的国际声誉。剧本叙述了一个推销员威利诺曼做了一辈子的成功美梦，却在年迈无用时被公司辞退。他无力偿还家里的分期贷款，最终走上自杀之路。
阿斯米勒有着丰富的底层生活经验，他强烈批判了当时社会所吹捧的美国梦，表面浮华，内里则是虚幻的。作为美国戏剧界的良心，他提醒着读者，压垮你的不是现实，而是不切实际的幻想。在过度的欲望面前保持清醒，才能避免自取灭亡。
在幻想中沉溺，无视现实，威利洛曼十八九岁时就跑上码头寻找出路。他惦记着去阿拉斯加，那里一个月就发现了三座金矿，因为当时的美国处处都有人发大财。碰巧，威利遇到了一个老推销员，84岁了，连屋子都不用出，只要拿起电话跟买主通话，就能挣钱养活自己。
老推销员至死都是个推销员，死在去见买主的火车上。后来好几百个推销员和买主都去给他送葬。威利顿时觉得当推销员是世界上最好的前途，有二三十个城市可去，不管到哪儿，拿起电话就有人记得和喜欢，愿意帮忙。为了实现美梦，他义无反顾的扎进一家推销公司，一干就是34年。可是推销员没有工资，全靠佣金。威利每天开车几百英里，还要看买家脸色，甚至是吃闭门羹。
20世纪30年代的美国，恰逢经济大萧条，哪里会有人大量消费？推销员的前景也随之越来越差。威利却仍旧沉浸在年轻时的美国梦里。只要胆大敢闯，就一定可以跻身上流阶层。推销员又无需本钱，动动嘴皮子就能交朋友赚大钱。因此，他经常教育两个儿子，要仪表堂堂，有人缘才能干大事。一旦沉迷幻想，就看不清现实的危险。
实际上，威利年轻时还能卖力气挣点钱。现在他年纪大了，经济形势又不好，家里早已入不敷出。老朋友查利好意关心，劝威利不必硬撑，可以来自己的公司里找个活干，把家里的分期贷款还上。威利觉得自己是干大事的人，嘲讽道你那儿也能叫工作？气得查利转身离开。
查理的儿子伯纳德也来提醒威利，威利的大儿子比夫数学期末考试差了几分，大学是不会录取他的，但只要参加暑假的补考就能挽回。威力则对儿子们说，这个伯纳德在学校可能分最高，可是到了社会上做生意，你们会比他强十倍。感谢上帝，你们都是美男子，大家一看就会喜欢你们仪表堂堂，才能出人头地。
威利着迷于绘制未来的蓝图，却错过了真正的机会。对未来的展望固然给予人前进的方向，也能带来希望，但过度的展望就会变成不切实际的幻想。拉丁美洲有句谚语，幻想总是幻想，不是现实。这好比给自己不断注入兴奋剂，长久的亢奋必然麻痹对现实问题的感知。在幻梦里沉溺，就会在现实里迷失，悲剧也就不远了。
在谎言中自欺，逃避现实威力，多年来奔波劳碌，卑躬屈膝，也还是碌碌无为。如今年过六旬的他，精神、体力都大不如前，对于一个全靠业绩的推销员，这简直就是灾难。
没有了收入，家里还有房子、汽车、电器的分期付款等着他去偿还。现实痛苦恐怖，威利不得不用谎言去逃避。明明连续几周没有收入，威利却跟妻子说挣了一大笔钱，老板还要调他去波士顿做轻松的工作，安享晚年。妻子一问他要生活费，他就连忙改口，迫不得已从查理那儿借来钱周转。
威利还继续给儿子们画大饼你们走到哪儿都得受欢迎，为什么？就因为我有朋友，孩子们在新英格兰，我可以把汽车停在随便哪条路上，那儿的警察就像对自己的车那样保护他。查理忍不住戳穿他的骗局人家凭什么喜欢你？银行大王摩根有朋友，难道是因为仪表堂堂还是口袋里有钱谁都喜欢他，你什么时候才能长大？
威利不愿认清查理口中的现实，转而把希望寄托在儿子们身上。他认为儿子们一定能和他一起成功创立家族运动品牌诺曼兄弟。事实上，儿子们已过而立之年，连个正经工作都没有。大儿子比夫懦弱无能，没有一份工作能够长久坚持下去，甚至因为偷老板东西而坐过牢。小儿子哈皮则沉迷乱搞男女关系，以此逃避失败的人生。另一边的查利父子却一步一个脚印，生活的有声有色。查理从不指望发大财，小心的经营着自己的实业公司。伯纳德大学毕业后考上了律师，也组建了美满的家庭，儿女双全。
威利便嘲讽查理父子是小人物，心底却充满嫉妒。被财务的压力压垮后，他向儿子们吼道要不你们认查理当爸爸？儿子们从母亲那儿了解了父亲的窘境，也不直面现实困境，反而决定用谎言安慰父亲。比夫告诉父亲，可以去找当初的一个老熟人拉投资，即使比夫清楚的知道那个所谓的老熟人根本就不会见他，威利却一下子手舞足蹈起来，觉得运动品牌公司指日可待。是的是的，他当年那么喜欢比夫，物质上的绝望，必然要在精神上自我安慰。威力逐渐陷入了鲁迅所批判的阿Q精神，在谎言中妄自尊大，逃避自我的渺小，在谎言中自欺逃避。
生活的重压，长久依赖精神胜利法必将像阿Q一样脱离真实，走向疯狂，在幻觉中疯狂自取灭亡。威利把谎言当做救命稻草，一面期待着比夫拉来投资，一面真的去找老板申请调至轻松的岗位。现实总是喜欢和擅长击碎人的妄想，老板出于经济效益考虑，自然否决了威利的申请。威利吼道，我在这家公司苦苦干了34年，现在人寿保险费都付不出来，人不是水果，你不能吃了橘子扔了皮啊，老板索性开除了威利，还嘲讽道，你不是常说你的两个儿子都很能干吗？
威利只好寄最后的希望于儿子比夫，比夫在老熟人办公室等了很久也没有见到人, 临走时偷东西的怪癖犯了，还顺走了名贵的钢笔。比夫向威利抬抬手，我不是当领导的材料，你也不是，你一向不过是个东跑西颠的推销员，最后叫人扔在垃圾桶里，我这样的人不值钱，一毛钱一堆，你也一样。威力受到了惊吓，也开始反省自己被解雇的原因。
那年月讲的是人品，讲的是形象尊敬，现在光剩下谋利，人家不认。我的儿子也把自己的失败归咎于父亲，而且我一事无成，因为从小你就往我脑子里灌我怎么了不起，结果叫我在谁手底下听喝，我也受不了。现实终于海啸般涌来，击溃了威利的幻想，拆穿了威利的谎言。大量的压力刺激着他的神经。威利出现了幻觉，他看见了在阿拉斯加发财的哥哥，哥哥教育着威利，现实就是丛林。他看见了在波士顿出差时出轨的女郎，自责自己伤害了善良包容的妻子，他看见了伯纳德来提醒比夫大学落榜，后悔自己对儿子们的失败的教育。威利终于不堪重负，脑海里划过一个念头，自杀，骗保。
自己已经毫无用处了，这是唯一能给这个家带来一大笔钱的办法，还上债，这个家就还有希望。威利告诉妻子，自己要出趟远门，跌跌撞撞地走出去，驾驶汽车离开，就再也没有回来过。古希腊历史学家希罗多德曾说，上帝欲使之灭亡，必先让其疯狂。威利一步步陷入疯狂，离不开现实的步步紧逼，但归根结底使个人性格酿成的悲剧。
人这一生，若是沉迷幻想，就注定是悲剧一场。在通往理想的桥上，保持对桥下现实的清醒观察，才能避免跌落到疯狂的深渊。当今社会，经济飞速发展，总有人一夜暴富，技术的突破让普通人也得以看见，好像自己也唾手可得。有些人沉浸在一步登天的幻想中无法自拔，活在虚幻的成功梦里，最怕心比天高，命比纸薄，急功近利只会摔得头破血流，这何尝不像威利一样看不清自己？
作者阿瑟米勒在推销员之死里批判了这种人人都能成功的幻梦，并说他向我们显示我们是什么样的人，我们必须做什么样的人，或者我们应该力争做什么样的人。读罢，我摆脱了无谓的幻想，看清自己才有未来。自知者明，自欺者愚，明白自己不过是芸芸众生中的一员，摒弃不切实际的成功欲，在力所能及的磁场里发光发热。抬头望天固然能走的更远，但永远不要忘记看清脚下的路。现实是一步步走出来的，理想更是需要脚踏实地。愿大家都能用扎实的奋斗换一份锦绣前程。