「Minted」是一间线上文具店，贩售来自全世界的设计商品。创办人Mariam Naficy读书时是「学霸」，毕业后又进了高盛银行，虽然已是「人生胜利组」，但他仍然选择自己创业。虽然先后养出两间亿元企业，过程却是惊险万分，还差点把钱赔光。为什么他这么爱「自讨苦吃」？
本文四大重点：1. 小心「键盘专家」！创业菜鸟一鸣惊人。2. 过往成功经验失灵，独立设计师大胜名牌商品。3. 由「行家」进行「不公平投票」选出热卖商品。4. 金钱是社群毒药，成就感才是动力来源。
创新点：不被过往经验限制，勇于抛弃成功包袱，创造新商业模式和成功企业。
Minted创办人Mariam Naficy有华人血统。父亲是伊朗人，是联合国经济学家；母亲是画家，出身中国的艺术世家。外祖父是上海骨董商，阿姨也是洛杉矶知名的装置艺术家。
1979年，Naficy将满10岁，伊朗正值革命前夕，社会局势动荡不安。于是由母亲领着姊妹俩，带着装满家当的三只行李箱到美国暂避。
落脚美国后，Naficy不负众望，彻底发挥他优异的资质，求学过程一路顺遂，高中跳级了两次，考上全美最佳大学威廉斯学院（Williams College），毕业后录取高盛投资银行并搬到纽约。
1. 小心「键盘专家」！创业菜鸟一鸣惊人
Naficy在纽约认识了在麦肯锡研究网路产业的室友Varsha Rao。Rao非常看好电子商务的发展潜力，想找Naficy一起创业，但Naficy认为自己还没准备好，选择先到史丹佛念MBA充实相关的知识。
拿到学位后，Naficy和Rao开始着手实现创业梦想，1998年创办了「Eve.com」，把当时只能在实体店面买到的化妆品搬上网路，用网购的便利性解决上班族忙到没时间买口红的烦恼。
但在公司上线前，业界出现许多「键盘专家」看衰的声音，其中最主要的两点是：
1. 当时光是雅诗兰黛（Estée Lauder）就有一半市占，和大牌供应商谈判利润有限。
2. 网路购物还不普及，消费者怎么可能会买没看过、没用过的化妆品？
虽然不被看好，Naficy和Rao依然勇往直前。他们稍微调整了产品策略，卖化妆品之外还增加了知名品牌的乳液和护发乳。希望用这些消费者熟悉、购买频率也高的主流商品建立网购平台的信任基础，带动化妆品的销售。
策略的确奏效，Eve.com开张后不久就交出亮眼成绩。但令他们感到意外的是，其中几间如Urban Decay、Nars等非主流品牌的彩妆大受欢迎，销售成长速度惊人，部分商品销量甚至超越知名品牌。
当时百货公司等实体通路都被大品牌占据，新创品牌能见度有限，这让消费者对缺乏新意的大品牌感到厌倦。而Eve.com的平台给新创品牌更多曝光，消费者也能轻易透过网购「尝鲜」，无意间开启一块新市场。
(同场加映Urban Decay的故事：如果你觉得世界对你不公平，那就把「愤怒」变成「商机」！ )
许多时候，消费者不是讨厌某些产品或服务，他们只是缺乏管道进一步了解。若Naficy和Rao一开始就被键盘专家的意见吓到放弃，可能就错失了这段惊奇旅程。
Eve.com在第一年就募到了2,600万美金，员工超过百人，包括丝芙兰(Sephora)在内的许多美妆通路都想买下。最后，在2000年以1.1亿美元的价格卖给由知名投资人Bill Gross创立的Idealab。
卖掉公司没多久就发生网路泡沫化危机，幸运逃过一劫的Naficy加入「The Body Shop」担任刚起步的电商部门总经理，一边学习更深入的财务知识和管理技能、一边等待下个机会。
2. 过往成功经验失灵，独立设计师大胜名牌商品
在The Body Shop工作时，Naficy发现网路开始出现一股「信任转移」的趋势：消费者购物前往往会先参考陌生网友的评价，人气部落客的推荐比专家学者背书更具影响力。另一方面，泡沫经济也让许多消费者抛弃品牌迷思，留意小众却别具特色的商品。
同时，Naficy也观察到，一般产品开发都是由公司内部团队设计提案，再由主管挑选最终商品。若把商品决策权「外包」给消费者，会不会更能精准反映流行趋势和消费者喜好的变化？
于是，他决定尝试用这种「群众外包」的概念来创业，选择品牌忠诚度高、回购需求的文具市场，创办线上文具店「Minted」。
为了掌握经营步调，再加上过往经营Eve.com时过早引进外部资金，董事会人多嘴杂拖慢决策速度的教训。所以Naficy打算先自掏腰包再加上亲友资助，不对外募资。
2008年7月Minted正式上线时，键盘专家再度出现。科技媒体「TechCrunch」评论了Minted的商业模式：「很少有人会光顾听都没听过的文具店，设计师也不会想让自己的作品出现在上面。」
（图片撷取：TechCrunch）
刚开始，Naficy对群众外包的新概念没有太大把握，决定先复制Eve.com的成功经验，用品牌文具带进客户，再推出独立设计师的作品试水温。因此他把大部份资源投注在品牌文具，同时用少量资源和下班时间，找一位工程师开发设计征稿的网站。
虽然做法相同，但结果天差地远。Minted主打的品牌文具上线一个月后连一笔订单都没有，Naficy眼看苗头不对，想趁早把公司收掉，把剩的钱还给亲友。
犹豫之间，Minted第一波独立设计师的作品也正式上架，终于卖出第一张卡片，生意也渐渐有了起色。为了活下去，Naficy放弃坚持开始寻求外部资金。就在雷曼兄弟银行宣告破产的两周前，Minted获得Ridge Ventures投资350万美金，又一次渡过危机。
暂时解决资金问题后，Naficy专心经营群众外包的产品，和品牌商一一解约。
对独立设计师来说，Minted提供的平台很方便，只需上传设计图，一旦作品获选，后续从印刷、包装寄送到客服都由Minted包办。设计师除了收到预付的奖金，作品正式销售后还能再拿到权利金和6-10%的销售分润，人气设计师甚至还享有专属系列产品，因此吸引越来越多人投入。
3. 由「行家」进行「不公平投票」选出热卖商品
群众外包的商业模式中，最重要的问题是：如何让具有畅销潜力的设计脱颖而出？
Minted的评选机制并非单纯把最多人投票的设计挑出来，而是进一步从过往累积的数据中找出哪些用户眼光独到，获得他们青睐的设计后来成为热卖商品的机率比较高，给这些「行家」手中的票较高的权重。一件作品得到越多「行家」的支持，获选的机会就越大。
除此之外，Minted对用户的分类十分精细，知道谁是「住在沿海城市的妈妈」或「住中部的单身千禧世代」。依据这些标签，Minted的投票系统会在不同类型的征稿中给予不同的权重。举例来说：妈妈适合挑满月贺卡、年轻人对挑圣诞卡比较在行。
(图片撷取：Minted )
根据统计，Minted的平台上80%的畅销商品在投票阶段就已经名列前5%，准确性很高。
虽有如此技术，但Naficy不想进一步从数据中预测未来趋势，也不想把资料卖给第三方赚钱。「我们不想过度分析而变得战战兢兢，只要对的人选出对的商品，卖得好自然就会形成一股『趋势』。
4. 金钱是社群毒药，成就感才是动力来源
Naficy曾经效法直销商玫琳凯（Mary Kay）的激励方式，每季表扬销售成绩最好的设计师，给予「晋升」并颁发奖金，目的是为了激起设计师之间的良性竞争。
但这个做法却伤害了社群，许多人认为「我可能永远达不到这种成绩」，也不想因为追求业绩影响其他工作而陆续离开。
（图片来源：Pixabay）
好在，Minted及时发现，取消金钱和阶级作为奖励的制度，改为鼓励经营个人特色、彼此交流对作品的想法，这才稳住社群不再崩溃。
人都喜欢被肯定，但金钱不见得是最有效的方式；得知自己的作品被编入精选目录、登上网站畅销榜、接到Naficy亲自打来的恭贺电话，也都能激励设计师们持续参与社群互动。
直至今日，Minted已募集约3亿美元，但Naficy无法放慢脚步；当贺卡渐渐被通讯软体的问候取代，Minted需要更多成长来源。2012年开始贩售枕头、窗帘等家具，也以授权形式为零售商提供设计服务。支持Naficy持续经营的信念是「让世界各地有才华的人们发挥创造力，创造自己不一样的生涯。」