公元前37年，朱蒙在纥升骨城（今辽宁桓仁县五女山城）建都之后，便开始率领族人南征北战。先是征服了沸流国，再通过与绝奴部的联姻而将其吞并，而后攻荇人国、灭北沃沮。短短十数年的时间里，高句丽便以强壮的姿势，崛起于东北的白山黑水之地。
对周边土地表现出了过于强烈的欲望，使高句丽开始面对鲜卑与夫余的联合打击。
汉平帝元始三年（公元3年），为了避开强敌，朱蒙之子类利琉璃王放弃了其父所建立的国都纥升骨城，迁至国内城（今吉林省集安县古城），并筑丸都作为卫城。以上为基地，琉璃王西灭梁貊，并攻占玄菟郡所属的高句丽县，正式定国号为“高句丽”。
此后，高句丽军擒杀夫余王，吞并盖马国土，降句荼。其势力开始越过鸭绿江，进入了朝鲜半岛。
在六世太祖王宫时，高句丽攻占东沃沮，国土往东拓展至东海（日本海）。而后，开始往西向辽东发起进攻。
此时的辽东，处于公孙政权的管辖之下。汉末，公孙度被董卓任为辽东太守后，又接受了曹操授予的封号“永宁乡侯”，自此割据辽东。
试图西进的高句丽，开始遇到了建国之后的第一个劲敌。
209年，争夺高句丽王位失败的拔奇，率部投降公孙政权。公孙康在拔奇的指引下，率军攻破并焚毁了高句丽都城国内城。高句丽王被迫迁入丸都固守，丸都自此成为高句丽新的国都。
打不过公孙政权，高句丽曲线救国，直接向曹魏臣服，这才避免了被公孙政权赶尽杀绝的下场。
公孙政权被司马懿所灭之后，曹魏对辽东的控制力度有所减弱，高句丽重新开始他们对辽东的企图。
244年（正始三年），不堪其扰的曹魏派毋丘俭讨伐高句丽。毋丘俭率步骑万人，攻破高句丽丸都，并将其焚毁。高句丽东川王位宫被迫与妻、子出逃。
245年，毋丘俭再次大败高句丽军，将高句丽王一直追击到北沃沮的千里之外。获胜的曹魏在高句丽旧地设置平州，下辖辽东、昌黎、玄菟、带方、乐浪五郡（其中的乐浪与带方二郡位于今朝鲜半岛北部），并以毋丘俭镇幽州。
再次被迫向曹魏臣服的高句丽，只能将发展重心向朝鲜半岛转移。247年（正始八年），高句丽进入浿水（大同江）流域，并占据平壤。
高句丽王陵
西晋“八王之乱”，使中原政权完全忽视了对边地的管辖。东北各势力纷纷崛起，实力有所回升的高句丽，重建丸都之后西袭辽东、辽西等地。
此时辽西已被实力更为强硬的鲜卑慕容占据，为了解决高句丽的侵扰，342年，慕容皝分南北两路大军进兵高句丽。南路主力在木底（今苏子河北岸木奇村）击溃高句丽军后，直击其都城丸都，高句丽王败逃，其母、妻被俘。
虽然高句丽全歼了北路的燕军，但实力大损之后只能臣服于鲜卑慕容。
再次受挫，高句丽只能绕开辽东。一方面继续向半岛南部扩张，另一方面则攻占辽东以东、以北的夫余区域。降服夫余之后，高句丽的疆域向北一直延伸至松花江以南地区。
此后，强敌燕国虽然覆灭，但控制辽东地区却是更为强大的北魏。寻不到任何机会的高句丽开始专心经营朝鲜半岛。427年，高句丽长寿王正式迁都平壤。
在与百济的战争中，高句丽攻下百济都城汉城，杀百济王，百济被迫南迁。高句丽的势力越过大同江，直抵汉江北岸。
南北朝时期，高句丽达到了鼎盛，成为东北实力最强的国家，其疆域“东西二千里，南北千余里”，辽东也被其吞并。在其境内，出现包括“三京”（平壤、国内城、汉城）在内的八座著名城市。然而，由于王室争权而内耗，其实力又迅速回落。
当隋帝终于一统中原之时，高句丽主动接受了“高丽王”的策封，以示臣服。然而，没多久高句丽便联合靺鞨进犯辽西。
开皇十八年（598年）六月，隋文帝令并州总管杨谅，率水陆三十万大军东征高句丽。时值雨季，道路难行，后勤供应难继；水军又在海上遭遇大风而损失惨重。隋军不久败退。
大业八年（612年）与大业九年，隋炀帝调动南北百万军力，连续两次亲征高句丽。在损失了无数的军资人马之后，无功而返，隋朝国力因此大损。
大业十二年，天灾不断的隋朝已近大乱，隋炀帝依然在全国征集军队，第三次亲征高句丽。此时高句丽的国力也同样处于崩溃边缘，于是向隋朝上表求降。隋炀帝欣喜撤军。
然而，高句丽却根本没把这种降表当一回事，始终不肯奉召入朝。愤怒的隋炀帝，却再也没力气重新组织对高句丽的征战。
数百年以来，当中原政权实力强盛之时，高句丽只要花一张“降表”的代价，便可为自己争取许多年的喘息机会。而当中原板荡，力有不逮之时，高句丽转身便开始发动对中原政权辖地的侵扰。“降”对于高句丽而言，只是一种手段，而不是目的。
在唐朝建立的第二年，唐高祖武德二年（公元619年），高句丽新继王位的高建武便遣使至长安朝贡，以示臣服。武德七年，高建武又接受了唐朝的册封，为“上柱国、辽东郡王、高丽王”。
唐太宗贞观十六年（642年），高句丽强硬派人物泉盖苏文杀死高建武后，立其弟高臧为王，开始掌控高句丽的军政大权，对唐朝的态度转而强硬。泉盖苏文无视唐朝的谴责，联合百济，侵占新罗城池。
贞观十九年，尊严受到挑衅的唐太宗，举兵亲征高句丽。唐水陆两军在第一次对高句丽的征战中，攻克了玄菟、横山、盖牟、磨米、辽东、白岩、卑沙、麦谷、银山、后黄十座城池，俘获10万户、18万人。将高句丽的辽、盖、岩三州七万人内迁。以伤亡近二千的代价，杀敌四万多。冬季来临，受阻于安市城的唐军终于撤军。
唐军一撤，高句丽又恢复了骄横与放肆。从贞观二十年（646年）一直到唐高宗的乾丰元年（666年）的二十年时间里，唐朝又数次遣军东征高句丽。但出动的军队数量并不多，都属小规模作战。唐朝虽然在军事上并未失败，但收获的战果甚微。
666年，高句丽最强硬的掌权人泉盖苏文病死，其子因争权而发生内讧。668年（唐高宗总章元年），唐军在围攻平壤一个多月后，高句丽王高臧出降，接替泉盖苏文的泉男建被俘，高句丽自此终于灭亡。
自西汉建国直到唐高宗时灭亡，在705年的建国史中，高句丽有一大半的时间是在战争中度过的。
无论说其是桀骜不驯也好，顽强不屈也罢，或是将其归结于气运、国人的狡猾善变。高句丽面对周边不停轮换的政权，从西汉至东汉、从三国到魏晋、从十六国到南北朝，一直到隋唐时代。
在东北诸族林立的险恶环境中，高句丽展示了极其顽强的生命力。
对于边地政权，中原王朝一向是以“威服”与“德化”的手段相结合。“威不立，则德不能驯”。但是在“威”与“德”的侧重上，各个王朝的态度有所不同。当王朝实力较强时，则以威为主；当王朝虚弱时，则强调德化。“远人不服，则修文德以来之；荒狡放命，则播武功以威之。”这句话，正是这种思想的体现。
无论是威还是德，中原王朝都通过朝贡、接受册封等形式，来确定边地政权的附庸地位。但这种手段对其他民族的政权并没有太多的约束力，一如高句丽。
高句丽的顽强，另一个主要的原因是辽东以及朝鲜半岛的地理因素。这个区域，山高林密，道路难行，并不适合于大兵团的作战。
如公孙政权与燕国还能就近对高句丽实施打击，而像隋、唐这样从中原发兵，就要受累于极长距离的后勤运输压力。加上一直到唐朝之时，中原海上航行能力并不发达，海路运输不确定因素太多，因而无法给陆战部队提供更多的支持。
（9）
从东北起家的高句丽，其眼光始终放在东北区域。因此，一旦攒足了力气，便会攻掠辽东、辽西。与之不同的是，之后的半岛政权，无论是高丽还是朝鲜，都只是把自己定位为半岛国家。既没能力也没实力去窥探半岛以外的区域。