帝释天又叫作天帝释、天主，还有因陀罗、娑婆婆、千眼等其他的称呼。本是印度教的神，在古印度时，称为因陀罗，后来传入佛教后，才被称为帝释天，和梵天神一样是佛教的护法主神乃十二天之一。他的统治地位大体相当于我国民间诸神中的“老天爷”。
帝释天镇护东方，住在须弥山顶的忉利天，其城称善见城。他的宫殿叫做“普光明殿”。他是主管雷电与战斗、统领天界的天神。帝释天是三十三天之主，统领天人，在他之上也有三位主神，分别是梵天、湿婆和毗湿奴。帝释天尚在佛教的六道轮回之中，左右有十大天子侍卫其侧。在每半个月的三斋日，帝释天下令四天王、太子、侍者等，探察天下万民之善恶邪正，若闻孝顺父母、敬事师长、勤修斋戒、布施贫乏，则皆大欢喜，诸天众增益，阿修罗众减损;如果听说世间的众生恶多、不孝顺父母、不敬爱师长、不修习斋戒、不施贫乏，则愁诸天众减损，阿修罗众增益。
此外，帝释天作为护法神，他的主要职责是保护佛陀、佛法和出家人。如佛陀在树下修道时，恶魔进攻扰其禅思，帝释即吹响贝螺，保护佛陀；佛陀涅盘时，帝释天又显身，念诵颂诗；他还保护佛陀的舍利。
有关帝释天的佛传故事常常出现在佛教艺术作品当中，其中帝释天往往手持宝盖，与大梵天随侍在佛陀的左右。
佛经上说，释尊下生时，他化现七宝金阶，让释尊从忉利天一级一级地下来。下来时，帝释天在释尊的左前方，手执宝盖，和右前方的大梵天，一起侍候着释尊，为释尊引路。释尊成道后佛教产生，因陀罗成为释尊之守护神，称为帝释天。佛陀升于忉利天为母说法时，帝释天手持宝盖，任佛陀之侍从。
有一次，帝释天五衰相现（如人临命终一样），他有神通，知道自己转世为驴，所以异常恐惧，正好佛在讲法，他便跑去求助，他看见佛，倒头就拜，拜完寿命就终结了，投身驴肚。那驴当天主人家宴请宾客，它不知为什么，乱闯厨房弄得一塌糊涂，主人闹怒，鞭责于它，用皮鞭抽了它几下，致驴流产，帝释天遂有得归天上，年寿大增，继续为帝释天。
关于帝释天的来历，佛经上有一段有趣的故事。说迦叶佛入灭后，有一个女人发心为他修建宝塔，并有三十个人帮忙。后来，这三十三人就同生于忉利天，成为三十三天。在三十三天中，那女人居中为首，化为帝释天，这就是帝释天的来历。一说帝释天在忉利天修建宫廷，并护有三位夫人。
帝释天的形象，也有一个变化过程。“吠陀”时代，他是手持金刚杵、骑着白象、投掷雷电的战争之神。佛教产生后，说 他是女人变成的帝王。佛教传入中国后，有的寺庙作少年帝王象，男人女相，有的作青年女后像并附有侍女三人。
帝释天是玉皇大帝吗
很多人误认为玉皇大帝是佛教的帝释天。其实帝释天并不是玉皇大帝。帝释天原本是印度教的一位神明，后来被佛教吸纳到佛教体系中。据佛经记载，帝释天是佛教最重要的护法神之一，天龙八部之一的天众之首领。道教认为玉帝掌管三界十方、四生六道的一切阴阳祸福，决握帝祚，统驭万神。在道教的神仙体系中，玉皇大帝的地位仅次于三清天尊（玉清元始天尊、上清灵宝天尊和太清道德天尊），虽然不是最高神，但是他的神权是最大的。其实帝释天和玉皇大帝他们二者最大的区别是，帝释天尚在佛教的六道轮回之中，而玉皇大帝早已跳出三界，永脱轮回。
帝释天的悦意王妃
天帝释主听说阿修罗王有一美貌无比的女儿，就派天神向阿修罗王求婚，愿娶他的女儿做王妃。
天神来到阿修罗王宫，向阿修罗王说明来意。阿修罗王对天神说：“帝释天主如果能让我坐七宝宫殿，我就把女儿许配给他做王妃。”
帝释天主听过阿修罗王的回话后，立即脱下宝冠，扔入海中，变为宫殿，以修行十善的功德，使阿修罗王坐上了七宝宫殿。阿修罗王欢喜无比，同意把女儿嫁给帝释天主。帝释天主乘坐六种宝车前往阿修罗王宫殿迎娶阿修罗女。又把阿修罗女迎至善法堂上，正式封为王妃，赐名为悦意。
佛入灭时，帝释天在盘算什么？
佛将入灭，最焦虑、最恐慌的应属帝释天。
这是为什么呢？帝释天虽贵为三十三天之主，受万民敬仰。不过，失去了佛的庇护，他可能连自身性命都保护不了。
怎么说？原来帝释天有一宿敌，阿修罗王。
据《观佛三昧海经》等记载：昔日帝释天看上了阿修罗王的公主，纳为妻子后转将她冷落后宫。阿修罗王怒不可遏，率阿修罗众攻入须弥山，差点灭了三十三天。所幸佛陀相助，传授帝释天“般若波罗蜜咒”，号令二十诸天共同抵御。
可如今佛将涅槃，失去了靠山，阿修罗王若是复仇，帝释天号令不了诸天怎么办？因此，佛涅槃的消息传到三十三天，帝释天赶紧来到娑罗林求佛：“愿垂教敕，若四阿修罗王与我战时，我于彼等作何方计？”
尔时，佛感念帝释天的护佛护法功德，便向帝释天承诺：只要他清修梵行，遵守戒律，若阿修罗王来斗，可“随其时节称我名故诸天得胜。”受三世诸佛庇佑，保证帝释天安全无虞。
花心女婿帝释天悲泪回答：“世尊，我从今日乃至法住，不受五欲，不入内宫，不著异衣。”为求佛庇佑，护持佛一生的帝释天，终于在佛入灭时，选择遵从佛的戒律。