旧历年间，仙门并立，各派于术法、灵药、仙器各有所长，一时鸾翔凤集，群英济济。彼时，华阳适逢上代掌门仙逝，新任掌门冯御虚初承大任，力有不逮，门下弟子转投他派者十之八九，人丁凋敝，百废待兴。
旧历十一年，掌门冯御虚云游四方，携一童子而归。后纳为徒，赐名季长风。众长老甚爱之，倾囊相授，视若亲传。
旧历十八年，华阳诸弟子入藏剑窟试炼，长风力拔头筹，得见上古灵器绛霄剑，于三十三重洞窟丹心台上与之立契。剑意共鸣，神魂合一。
旧历二十年，长风遍行州郡，降凶兽，除妖邪，锋芒初露，众皆称之。与宋女交，同生死，共进退，相得益彰。
旧历二十一年，不归渊罅隙初现，邪祟四散，为祸人间。华阳诸长老列阵以待，欲以封印镇之，然魔气猖獗，久峙之下，败势渐显。长风执剑独入不归渊，以绛霄之力断其根脉。封印既加，妖邪伏诛。
同年，雍州骤雨，并有蛟龙为乱，洪水滔天。长风驰赴雍州，斩之，兼筑高台于城外，设锁魂阵，束其筋，镇其灵，万民得安。然龙有恶诅，虽亡，反噬于人，令其互戮而食。州府遍查未果，拘长风于市，巧言构陷，勒其自罪。重刑之下，傲然未屈，遂立决。刑台血染，滴沥不干；朔雪飘飞，三日浸寒。
红日西沉，冷风飒飒拂过华阳山顶。苗沧海神色凄然，一时空茫无措，似已久陷当年旧事，无法得脱。
“当日不归渊中，魔气根脉虽除，但此前逃出的邪祟仍在人间作乱，那雍州蛟龙，便是恶灵其一。他自不归渊出来时已然负伤，可听闻此事，便执意前往雍州除祟。我与凌师兄拦他，他却半夜冲破禁制，自去了雍州。谁料这一去，竟是永别了……”
陆怀风心中亦是沉痛，默然良久，终是问出了一直盘桓在心底的问题：“师父和师叔伯，当时又在何处？他受刑之时，难道华阳竟无一人前往相救？对了，还有其他仙门，他们难道也不肯……”
“不归渊破，生灵涂炭。各处仙门早已自顾不暇，又岂肯匀出人手，去助一个没落门派？”苗沧海自嘲一笑，目光一点点黯淡下去：“说来也是我等修习不精之过……那日为了封印不归渊，我师兄弟几人苦撑多时，已是心力交瘁。掌门师兄首当其冲，内伤最重，几乎命丧。凌师兄与素师姐煎熬多日，才救回掌门师兄性命。我当时修为浅薄，帮不上什么忙，又忧心长风伤势，便打算前去雍州相助。岂料才离华阳，临近州府便发来急报求救，言为妖邪所侵，恳请华阳施以援手。无法，我只得带领余下弟子先解近忧，再赴雍州。可等我赶到之时，已然太迟了！太迟了啊……”
说到动情之处，苗沧海热泪难抑，悄悄转过头，抬袖拭泪。
陆怀风从未见过师叔这副样子，他伸出手去，想要宽慰苗沧海，但在触到后者衣襟的前一刻，却又迟疑了。
苗沧海于人前一向是嬉笑模样，看似孩童心性无拘无碍，可此刻他才知晓，原也不过是师叔伪装出来的样子。
就好像在心上钉了一根钉子，伤口太深太疼，年深日久，虽结了痂，长出了新的血肉，可那根钉子仍旧埋在里头，下雨天会痛，风吹时会痛，一举一动无不牵动伤处。可华阳长老自然不能喊痛，那便做个假面覆在脸上，或冷漠寡言，或亲切和蔼，或放浪不羁，又或者干脆自缚于室，长恨久悔，对外便宣称是闭关修行，不欲人知。若是有人要查看伤势，使了刀刃一寸寸划开，鲜血淋漓之下，钉子与血肉早已长在一处，再无拔除可能，唯在旧伤之上，多添几道新痕罢了。
想到此处，陆怀风默默收回了手。
“我有悔……未能护他周全，我有悔啊！”苗沧海已有三分醉意，索性借着酒劲，将这沉郁数年的胸中块垒一并吐露，“若是我早知雍州之行竟会夺了他的性命，便是拼死也不会让他下山……什么蛟龙，什么邪祟，除尽了又如何，生灵涂炭又如何，救得了万民，却救不回一个长风！你说，我当年……究竟是不是做错了？”
陆怀风低着头，一时不知如何回答。一面是亟待解救的百姓，一面是从小带大的弟子，倘若他也身临当年境地，是否会做出相同的抉择？
无论怎么选，都是难以两全。他想不出更好的答案。
他望向那夕阳，火与热一点点沉没，渐渐连最后一抹余晖也消散在云端。苗沧海仍在絮絮自语，那些沉积百年的痛悔随着暮色和山风流淌远去，慢慢地都听不清了。
白云苍狗，世事茫茫。
黄泉碧落，故人长绝。
雍州。
阮无忧是被明晃晃的日头晒醒的。她才一睁眼，便发觉自己被人绑了起来，双手和脚踝紧紧地捆在一处，嘴里也塞了破布。阮无忧挣脱了几下，便认命地放弃了。
她打量四周，很快认出了这是何处——正是城外五里的荒地。追踪灵蝶、结界边缘、百尺高台，这里曾是上千雍州百姓的葬身之地，亦是种种线索指向所在。
是谁绑了她？绑她的人为何带她来此处？
师兄不在，万事只能靠自己，不可再像从前那般软弱。阮无忧强迫自己冷静下来，努力回想和分析。
她记得，昨夜她很早便睡下了，在醒来之前，没有听见任何奇怪的声音，守夜的师兄弟也不曾发出预警。可见，来者必然事先已有准备，想是使了什么法子迷晕了众人。
迷香？不对，没有闻到香气。
迷药？可是吃食都是师兄师姐们自己做的，未经他人之手，怎会有问题？
阮无忧思来想去，始终想不透。日头越发毒辣了，荒草也被晒得蔫了头。她低下头去躲避日光，忽然注意到了手上的绳索。
这绳子打结的手法，似乎有些熟悉。
在哪儿见过呢？
阮无忧盯着地面苦苦思索，一双靴子突然闯进了视野。
逆着光线，她费劲地睁眼，看到一个黑衣人握着剑站在面前。黑衣人蒙着脸，剑鞘也平平无奇，显然是不想让人认出来。
“唔唔！”阮无忧挣扎着，试图向旁边挪动。
“安分点！”黑衣人一把将她推回去，压低声音警告。
就在黑衣人出声的那一刻，阮无忧忽然安静下来，脑子里像是有根弦“啪”地断掉了。她死死地盯着黑衣人，满眼惊恐和不可置信。
黑衣人被她这么盯着，似乎有些畏缩，立即退开一步不与她对视。
“交由你的事情，都办好了？”
冷冷的声音响起，红衣女子执伞自身后走出，瞥了一眼地上的阮无忧。
“自然，一个不漏。”黑衣人微微躬身，斜眼睨着阮无忧，“他们坏不了事。”
红衣女子轻轻一笑，弯腰蹲下，伸手捏了捏阮无忧的脸：“果真是我见犹怜，难怪你这样舍不得。”
“我……我没有那个意思。”黑衣人急了。
“噢——”红衣女子轻飘飘道，“那为什么，我让你抓一个做人质，你偏偏选了她？”
“她是华阳长老的亲传弟子，有她在我们手上，他们自然忌惮三分。”
阮无忧盯着黑衣人，眸中渐渐盈满了泪水。
“看上去，这小丫头似乎有话想对你说呢。”红衣女子饶有兴味地挑眉，抬手取下了塞在阮无忧嘴里的破布。
“洪师兄。”
阮无忧张口第一句，便是这三个字。
没有迟疑，语气里溢满失望和伤心。
“你为什么和他们在一处？昨夜是你迷晕了师兄师姐，你把他们怎么了？”阮无忧含着泪质问，“之前雍州城的邪祟，也和你有关？”
黑衣人立在原地，不说话。
“我知道是你。你一开口我便认出来了。”阮无忧顿了一下，又道，“还有这绳结，去岁我们在南疆降伏百足虫的时候，你就用过。”
“摄魂术初现时，没有向华阳通传的是你；将我骗走，引我入幻境的是你；知府遇害时，暗中报信的也是你——我说的对么？”
阮无忧沉痛地望着黑衣人，默默流泪。
“陷害同门，为虎作伥……洪师兄，你怎么会变成这样？”
握着长剑的手紧了又紧，黑衣人忽而扯下面上的伪装，赫然便是洪齐。
“你问我怎么会变成这样？那你不如去问问陆怀风。”洪齐咬牙切齿，“问问你的好师兄，他这样聪慧，一定会愿意告诉你。”
“陆师兄？”阮无忧喃喃自语，“他待你这样好，你为什么……”
“好？是啊，华阳掌门的得意弟子，人人称赞的陆师兄，竟然愿意指点我不懂的课业，在下山历练的时候带上我，丝毫没有看不起我外门弟子的身份——他待我可真是好啊。”洪齐阴阳怪气地笑起来，“我为什么变成这样……你怎么没有想过，我原本就是这样的呢？”
“初入华阳的时候，他们说我天资愚钝，修不得内门心法。那时我便暗下决心，要加倍修习，一定要在某个地方学有所成，让他们瞧瞧，我到底是不是他们所说的那样蠢笨。”
洪齐上前几步，将那些杂乱的碍事的荒草统统踩在脚下，而后恨恨地盯着阮无忧的脸。
“可是我这样努力，他们还是看不到。他们只看到样样出色、事事周全的陆怀风，他们称赞他、仰慕他，但从来没有人认可我——外门弟子就是外门弟子，永远也比不上你们这些长老亲传。”
“不是的，从来都没有人看不起你。”阮无忧摇头哭道，“陆师兄没有，我也没有，大家都没有……”
“没有吗？三年前我与他切磋剑术，最后一招他分明不敌于我，可是那些长老，一个一个全都判定是他赢！”洪齐神情狰狞，握紧剑鞘的手上青筋凸起，“就因为他是掌门亲传，就因为他在华阳，声望高我百倍！”
“你胡说，分明是你使了损招！”阮无忧气愤地嚷起来，“切磋点到为止，可是你最后使的，却是不知从哪里学来的邪门剑法，一招既出，便是要取陆师兄性命！”
洪齐闻言脸色铁青，抬手掐住了阮无忧的脖颈：“好，你们自诩清高正义，自是看不惯我的做派，事到如今，便让你们这些人看看，我洪齐究竟有何手段！”
阮无忧憋得脸色通红，但也不肯说一句求饶。泪水自她脸庞滑落，滴在扼住脖颈的手背上，洪齐望着她，忽然松开了手，站起来不看她。
“心软了？”红衣女子“扑哧”一笑，悠悠道，“不过这小丫头说得也不错，阴诡之事，确是人所不齿。”
洪齐看向她，反问道：“你我所为，难道便是光明正大？”
“我所作所为，自然算不得光明，可比起出卖同门、两面三刀之流，却是好上许多。”红衣女子冷笑起来，“况且，若论天资，你诚然是差了些。”
“难道陆怀风的天资便能高到哪里去？”洪齐恨恨道。
“陆怀风？他算什么？”红衣女子笑中冷意更甚，“我见过一个人，十七岁时与上古灵剑结契，二十岁便能独闯不归渊，身负重伤，尚能一剑斩杀蛟龙。你们瞧这高台之上，锁魂阵便是他所设，而今百年有余，阵法仍旧分毫未破。”
阮无忧和洪齐听得呆住了，半天反应不过来。
“真……真有这样厉害的人？”阮无忧震惊得也忘了哭，结结巴巴问道。
“此人便是你们华阳中人。”红衣女子傲然抬头，眸中迸发万千光彩，而后又似忆及什么往事，那光彩陡然熄灭了。
“怎么，你们的掌门和长老，从未对你们提及这些？”红衣女子一眼扫过，见二人俱是神情茫然，不由得冷笑。她望着锁魂台看了一阵，径自走到一旁，再不说话了。
华阳山，静室。
陆怀风站在门外，思绪翻涌。苗师叔所述之言，委实让他心神俱颤，久久不能释怀。
他直到今日才知，原来在他之前，还有这样一位天资卓绝的大师兄。
季长风。素未谋面的师兄。才露锋芒便英年早逝的师兄。心怀万民而为奸佞所害的师兄。悠悠百年，华阳早已从没落门派一跃而成第一仙门，可是誉满天下的掌门首徒季长风，却再也回不来了。
“怀风。”素流光自静室走出，“掌门师兄唤你进去。”
陆怀风垂着头，步履沉重地跟着素流光入内，看见凌万顷扶着冯御虚端坐其中，便恭恭敬敬地行礼。
“怀风，你将雍州所见，一一与我道来。”冯御虚脸色有些苍白，语气依旧温和。
“是。”陆怀风略一思忖，将这些时日所见所闻，以及查获线索如实相告。
在听到追踪红衣女子时，阮无忧和洪齐遇到大批护城军劫杀，冯御虚不由皱眉。
“可有不妥？”素流光适时问道。
“师妹，你方才同我说，近来雍州官府大肆募兵，人数却有异？”
“不错。”素流光回想须臾，笃定道，“官府名录记载亡者三千，可据怀风所言，死于魔气者不过千人，其中官兵更是不足半数。”
冯御虚捻着胡须，陷入沉思。
“师兄……想到了什么？”素流光试探地问。
“我在想，护城军向来只听官府号令，倘若劫杀之事并非官府所为，幕后之人又是如何指使得了护城军？”冯御虚思索道，“还有无故多出的两千人，又去了哪里？”
“傀儡。”凌万顷忽而道。
此言一出，静室内所有人的目光都集中在凌万顷身上。而凌万顷，则径直盯着陆怀风，缓缓说了四个字。
“景和五年。”
这四个字犹如凭空惊雷，陆怀风瞬间只觉血气逆流，遍体冰凉。
景和五年。他太熟悉不过了。
就在这一年，他失去了爹娘，被冯御虚所救，拜入华阳门下。
就在这一年，他从“小六子”，变成了“陆怀风”。
而这一切的罪魁祸首，就是那些肢体扭曲、啖人血肉的怪物——傀儡！
他只觉脑袋变得昏沉，几乎站立不稳，幸得素流光扶了他一把，才堪堪立住。
又听得冯御虚道：“倘若真是傀儡，此事便越发棘手了。景和五年，我们遇见的那批，虽然凶残，但尚无意识，且形体可怖，一眼便可识别。若是雍州城中，藏着上千与常人无异的傀儡，只怕他们所图，并非简单。”
“失踪的两千护城军，都被制成了傀儡……”素流光细细一想，额上冷汗密布，“护城军的战力本就强于普通百姓，又有兵刃傍身，即便到时我们能将他们一一揪出，想要短时间内消灭，也绝非易事。”
“嗯。我更担心的是，幕后之人此举的目的。他们制作了这样多的傀儡，可是除了劫杀无忧，并未放出来残害百姓……”冯御虚抚须的手一顿，“倘若来日我等与之一战，这些傀儡，便是拖垮我们不得脱身的利器。”
空气一下子静默了，身处静室的每个人，似乎都能感受到周遭流动的丝丝凉意。
“魔气结界所耗甚巨，尚能源源不断地制造大批傀儡，我们的对手，委实深不可测。”冯御虚目光深沉，眸中流淌着读不懂的情绪。
陆怀风慢慢冷静下来，环顾几位沉默的长老，内心挣扎几许，艰难开口：“弟子尚有一事不明……宋秋雁本为正道，当年雍州旧事之后，究竟如何入魔？还有那能令人置身幻境的魔花，又是从何而来？恳请师父为弟子解惑。”
“怀风，你……”冯御虚脸色微变，“你都知道了？”
“苗师叔已将前因后果，悉数告知弟子。”陆怀风抬眼迎上冯御虚的目光，望见后者眼底浮现的痛色，仿佛沉寂万年的湖水陡生波澜，刹那之间，霜雪飘洒，湖水冰封，唯余无边空茫。
“怀风，你别怪你师父……”素流光神情凄怆，欲要上前去拉他。
冯御虚抬手制止了素流光，沉默一阵，看向陆怀风时，眸中隐有泪光闪动：“当年，沧海赶赴雍州，并未见到长风尸身。三日之后，他的绛霄剑，却出现在不归渊中。”
“是宋秋雁带走了他？”陆怀风猜测道。
冯御虚点头：“生人强入不归渊，多为魔气所噬，寸骨不留。想来，宋秋雁带走长风时，已存死志……但后来不知有何机缘，不仅安然脱身，还得到了魔花襄助。”
“这魔花乃是不归渊中怨气滋养而成，形似彼岸，色如重漆，异香馥郁，名唤归途。”素流光补充道，“归途以人魂魄为食，有织就幻境之能。入梦者倘若心智不坚，迷醉其中，肉身永留幻境，魂魄则为归途所食。她的赤霓伞，性属寒阴，当是归途的最佳容器。”
“我等一早便知宋秋雁于不归渊带走了魔花，但这些年来未见她有何恶行，故此不曾多加干涉。”冯御虚长叹一声，“景和五年傀儡一事，我便起了疑心，但苦无实证，只得暂且搁置。如今雍州摄魂再现，只怕来日，终要与她正面一战……”
“掌门师兄……”素流光担忧地看向他。
冯御虚摆摆手：“华阳终是欠她一个长风啊。”
暮色已深，四方寂寂，华阳山上无人睡去。山岚中影影绰绰的微光，是缅怀故人的长明灯火。