鬼谷子姓王名诩，又名王禅，号玄微子，民间称他为王禅老祖，生卒年月不详。他是中国历史上一个极具神秘色彩的人物，但传世文献中关于他的事迹记载却不多，因此他的形象一直以来都比较模糊。相关典籍通常记述他隐居鬼谷，著书立说，传道授徒，并自成一家，是道家代表人物、兵法集大成者、纵横家的鼻祖。其书《鬼谷子》为纵横家的理论总结，不仅在先秦成为纵横家的教科书，造就了如苏秦、张仪等大批著名的纵横家，而且对各个时期的军事、政治、外交和商业等都产生了重大影响。
扑朔迷离桃李天下
2005 年 7 月 12日，在伦敦佳士得举行的“中国陶瓷、工艺精品及外销工艺品”拍卖会上，，一件元青花大罐最终以1400万英镑拍出，加佣金后为1568.8万英镑，折合人民币约2.3亿，创下了当时中国艺术品在世界上的最高拍卖纪录，震撼了国内学术界、艺术品收藏界和投资市场，至今仍是研究和爱好中国瓷器者议论的热门话题之一。这尊大罐上的画面是有一个神态安详的老者，他坐在一个由老虎和狮子一起拉着的两轮车上，后面是两位骑马的武官，其中一个威风凛凛的武官打了一面写有“鬼谷”两字的旗帜。这就是“元青花鬼谷子下山大罐”，故事来自于元代版画《乐毅图齐七国春秋后集》。
这个故事发生在战国时期，当时齐、燕交战中，孙膑被燕国囚禁，他的师傅鬼谷子下山营救徒弟，并成功将孙膑救了出来。《孙膑》一篇当中，我们讲过，庞涓和孙膑当时都是鬼谷子的徒弟，而鬼谷子更喜欢孙膑，把自己大部分的能耐就教给了孙膑，而对于庞涓却有所保留。
说到徒弟，鬼谷子可谓是桃李满天下。虽然史书关于鬼谷子本人的记载内容不多，民间传说纷繁芜杂，鬼谷先生的身份也变得扑朔迷离，莫衷一是，但是鬼谷门人遍布各地、风云一时，个个都建立了不朽之功业。最早记载鬼谷子的是司马迁的《史记》。据《史记》记载, 孙殡、庞涓皆是鬼谷高徒, 《战国策》所描述的叱咤战国时代的著名人物苏秦与张仪以及《史记·平原君虞卿列传》中所列的毛遂, 更是鬼谷子杰出弟子的代表——其中庞涓遇羊而荣，孙膑逢战不输，苏秦佩六国相印，张仪两次做秦国宰相；还有商鞅李斯，一个为孝公改革变法，一个助始皇一统山河。至于后来东渡日本的徐福，据传则成了日本的第一位天皇：神武天皇。美国前国务卿基辛格，日本著名企业家大桥武夫，德国著名历史学家斯宾格勒等世界精英名流都曾仔细深入研读鬼谷子的智慧，给予鬼谷先生崇高赞誉。
青溪匿迹 与世无求
关于鬼谷子的出生，现在仍然有很多史书以外的传说。有传说称鬼谷子是村夫庆隆和东海龙女的儿子。庆隆和龙女虽被东海龙王压死在云梦山中，化作一道山岭和龙泉，但阴魂不散，要借体繁衍，为后人造福。因此，他的母亲被叫做“王圣母”，鬼谷子只知其母不知其父，因此才随母亲姓王。
鬼谷子从小就志向远大, 少年时就出外拜师学艺，才艺俱精。学有所成后，鬼谷先生游说诸侯，献上治平之策，但却四处碰壁，无人识珠。最后他心灰意冷，决定置身世外，隐居云梦山中，开坛授徒。没有人知道鬼谷先生的学识有多渊博，因为鬼谷子多年的隐居修行，他的生平事迹已经很难考据，我们依据他弟子的活动进行推理如下：
公元前约400年，鬼谷子出生，十几岁离母而去；
公元前约380年，鬼谷子20岁，走出云梦山各国游说，建功立业；
公元前约360年，鬼谷子返回云梦山隐居教书授课，孙膑、庞涓20岁拜鬼谷子学艺；而后，鬼谷子云游四海；
公元前313年，张仪、苏秦拜师鬼谷；
公元前约290年，毛遂出生，继后拜师学艺，成为鬼谷子的关门弟子；
公元前约270年，鬼谷子仙逝；
因此，鬼谷子大概活动于公元前400年至公元前270年之间，从公元前400年鬼谷子出生直至毛遂公元前290年拜师，寿命约在110岁--130岁。
由于对鬼谷子的出身背景之谜一直没有破译，鬼谷学中便出现了若干不同版本的说法。《列仙拾遗》说鬼谷子“疑神守一，朴而不露，在人间数百岁，后不知所之（至）”。也有人认为鬼谷子是子虚乌有的“托名”。凡此种种，不一而足。学术界还引发了旷时持久的关于鬼谷子出生地的争夺战。
目前，全国仅“鬼谷”就发现了十余处，比如河南的登封、汝阳、淇县，陕西的褒城，湖北的当阳等地都有鬼谷，张家界天门山亦有鬼谷洞。2000多年来，不管鬼谷子的身份怎样不确定，民间对他的崇拜和爱戴一直没有中断。为了纪念鬼谷子和他的母亲王圣母的功德，全国各地的世代善男信女为其建祠立庙，重塑金身，四季香火旺盛，民间以传统方式打櫵歌舞，来表达对鬼谷子和其母亲的怀念。
破译天书鬼谷书成
鬼谷子获得学问的传说也十分传奇，据说他的师傅去世后，给他留下了一本无字天书。师傅走了，他十分伤感，但对于师傅留下的无字天书，他又觉得十分纳闷。那个时候，还没有纸，他把竹简放到太阳下面翻来覆去地看，也根本找不到任何记录的痕迹。一日夜里，他忽然在月光下，看到师傅留下的竹简上有金色的光芒。他借着月光一看，才发现了上面满满都是金色的字迹，全都是纵横捭阖的道理。他兴致勃勃地看了一夜，等到第二夜再去看，却发现书籍已经换了内容，全部变成了兵法的内容，于是他又看了一夜，如此反复，鬼谷子每夜必读一遍，每次一部新书，天上人间、治国安邦、仕途经济、天文地理、星命术数、丹药养生，无所不有，取之不尽用之不竭。鬼谷子视为珍宝，爱不释手。这些传说当中的学问，自然也成了他后世能够写出《鬼谷子》这样的著作的基础。
《鬼谷子》是鬼谷子的传世名作。最早将《鬼谷子》录入正式典籍的史书是《隋书》，该书中将《鬼谷子》著录三卷，并至于纵横家之下，在其后的史书及其他文献典籍也多有记载。今存本《鬼谷子》版本源自明代正统年间的道藏本，流传最广泛，分为上、中、下三卷。《鬼谷子》主要内容是一部研究社会政治斗争谋略权术的书，它的中心思想就是指导纵横家如何通过权谋策略及言谈辩论等技巧，实现既定的目标。《鬼谷子》亦是先秦时期以纵横思想为主的纵横家、兵家、道家、阴阳家、法家思想的集大成者，它与各家既有共同性，又有自己创特殊性。
这部两千多年的谋略学巨著，是中国传统文化中的奇葩。它融合了鬼谷子卓绝智慧和纵横韬略，它的哲学是实用主义的道德论和侩同，讲求名利与进取，是一种讲求行动的实践哲学，其方法论是顺应时势，知权善变，具有极完整的领导统御、智谋策略学体系。秦汉之后，历代封建统治者罢黜百家，独尊儒术，因为《鬼谷子》一书所崇尚的是谋略，权术及言谈，辩论之技巧，其思想与儒家所推崇的仁义大相径庭，因此，该书一直被官方贬抑。但它所揭示的智谋权术的各类表现形式，一直为中国古代军事家、政治家和外交家所研究，并被广泛运用于内政，外交、战争、经贸及公关等领域，其思想深受世人尊敬，享誉海内外。鬼谷子学说也以其独特的价值和魅力千百年来流传不绝。
在思想界，《鬼谷子》受到了两极化的待遇——褒之者称其为“智慧禁果”、“旷世奇书”、“智谋宝典”，贬之者骂其为“险猾之术”、“妄言乱世”、“蛇鼠之智”。而鬼谷子生时为隐士，死后遭贬抑，后来逐渐被神化成仙。道教尊其为王禅老祖，而在民间传说中他更成了能呼风唤雨、撒豆成兵、无所不知、无所不能的得道真仙了。鬼谷子在中国历史上可以说是一位由真实人物转化为宗教人物和神话传说人物的典型代表。
作为中国传统历史文化的一部分，鬼谷子学说很早就名传海外，深受推崇。德国近代著名历史学家斯宾格勒曾说道：“鬼谷子的察人之明、对历史可能性的洞察以及对当时外交技巧（合纵连横的艺术）的掌握，必然使他成为当时最有影响的人物之一。”他认为鬼谷子是“一个知识渊博的怀疑论者”。日本现代学者、企业家大桥武夫把鬼谷子智谋运用到企业管理与经营活动当中，认为《鬼谷子》是关于国际谋略的最早论著。在日本以及马来西亚、菲律宾、新加坡等东南亚国家还设有鬼谷子纵横术研究院，研究介绍鬼谷子纵横谋略思想等等。
从历史记录来，后世对鬼谷子的传述过程中，塑造了其多种形象：纵横家、军事家、隐士、修道之人……鬼谷子多变的形象完全超越了他的原貌。可能，对真实的鬼谷子的探求，还有赖于文献资料的进一步发掘。而对于我们来讲，多读读《鬼谷子》，多提升自己的智慧，或许才是最实际的。