笑傲江湖中华山派的衰落始于二十五年前的玉女峰斗剑。在玉女峰斗剑之前，华山派有将近三十多位高手，不仅在五岳剑派中处于核心地位，就是放到整个江湖上也是一股举足轻重的力量。所以五岳剑派才能与魔教分庭抗礼，相互争斗而不落下风。玉女峰斗剑之后，华山派不仅从五岳剑派领导核心的交椅上跌落下来，五岳剑派也开始在与魔教的交锋中渐落下风。那么那一年在玉女峰到底发生了什么呢？
01分歧
华山派玉女峰斗剑的原因是因为华山派内部的矛盾无法调和，半个多世纪积累起来的矛盾终于再也压抑不住，最终以最激烈的方式爆发了出来。说来也是可笑，发展了几百年的老字号华山派竟然因为练功理念而分成了势如水火的剑宗和气宗。本来一家人的剑宗和气宗，最后斗起来竟然比对外部的敌人还凶狠。此时的血浓于水，变成了对背叛者的残酷惩罚，他们成了不共戴天的关系。他们为什么会如此对待对方呢？
这可以从大队长“安内”的伟大理念出发，为了对付内部的兄弟，大队长有时不惜联合敌人对兄弟下黑手。但一般说来，一个团体在内部进行大火并都是在把共同的敌人打趴之后才进行的。而华山派比较奇葩的是，他们还没对外部敌人动手呢，就开始挥起利剑刺向自己的兄弟了。他们的手段之狠，下手之黑，让旁观者都为之侧目，所以华山派内讧也成了笑傲江湖世界中其他门派的谈资，这样的事太少见了。
02秘籍
华山派内讧的源头是因为一部武林秘籍葵花宝典。华山派前辈岳肃和蔡子峰机缘巧合之下在福建莆田少林寺偷阅了葵花宝典。由于读得匆忙，为了提高效率，他们兄弟二人分工合作，各自阅读一半。离开少林寺后他们二人再把各自记忆的内容合在一起研读。可见这师兄弟二人的关系极好，对彼此是无条件的信任。他们也是当时华山派的精英，可见那时的华山派还是一个相当团结的门派。
他们把各自记忆的内容汇到一起后，却发现他们记忆的内容互相矛盾，根本没有办法开始练习。要是强行练习，只能落一个走火入魔的下场。岳肃和蔡子峰可是华山派的杰出高手，他们认定一部武功秘籍没法修炼，那么这部武功秘籍大概率就是不能修炼。但葵花宝典可是盛名已久的武林宝典，不可能是一部不能修炼的秘籍，所以他们认为要么是对方记错了，要么是葵花宝典中隐含着其他意义。只有理解了葵花宝典的隐含意义，他们才可能修炼这部宝典。
03求教
他们兄弟二人在华山苦苦思索葵花宝典不能修炼的原因，而福建莆田少林寺主持红叶禅师那边也犯了难。他发现了岳肃和蔡子峰偷阅葵花宝典的事实，却不知道该怎么处理。红叶禅师的武学修为要比岳肃和蔡子峰高得多，他已经仔细研读过葵花宝典了。他知道葵花宝典有隐患，不适合修炼。但葵花宝典不是少林派的武功，他又不好指责岳肃和蔡子峰偷阅少林秘籍。华山派也算是武林正道，是对抗魔教的急先锋。
要是把华山派的名声搞臭了，对于武林正道也是一个损失。于是他派出了自己的得意弟子渡元禅师前往华山派劝说岳肃和蔡子峰放弃葵花宝典，不要修炼上面的武功。葵花宝典上的武功，对于武林人士来说弊大于利。红叶禅师只是派渡元禅师前去劝说，并没有告诉渡元为什么葵花宝典不能练。红叶禅师可能也害怕渡元经受不住诱惑，所以只是让他去传个话。但渡元禅师有自己的打算，所以他并没有遵照师尊的吩咐行事，而是伺机打探葵花宝典的秘密。
04辟邪
红叶禅师是武林名宿，渡元禅师也不是泛泛之辈。渡元禅师的到来让岳肃和蔡子峰喜出望外，他们兄弟二人终于抓到了一个可以为他们解惑的稻草。师兄弟二人开始向渡元请教葵花宝典中的各种疑问，而渡元禅师则用自己的学识对于岳肃和蔡子峰的疑问做出解释。其实渡元禅师对于葵花宝典的内容也是一无所知，但他凭借着自己深厚的武学知识也能应付岳肃和蔡子峰的咨询。岳肃和蔡子峰有多大收获不好说，但渡元禅师的收获却是大大的。
渡元禅师离开华山后，便匆匆把十几天的交流所得记在了自己的袈裟上。不久之后，身在少林寺的红叶禅师便收到了自己弟子渡元的来信。渡元凡心难禁，就此还俗了。之后在福州便出现了一个福威镖局，同时出现了一位绝顶高手林远图。林远图以七十二路辟邪剑法称雄江湖，威震武林的辟邪剑法就此横空出世。渡元变成了林远图，葵花宝典变成了辟邪剑谱，华山派的岳肃和蔡子峰却在与魔教的争斗中死去，而他们录下的葵花宝典也落入了魔教之手，华山派毛都没有得到。
05分宗
岳肃和蔡子峰本来留下了葵花宝典手抄本，但他们还没来得及研习撒手人寰了，葵花宝典手抄本也被魔教抢走了，成为了魔教的镇教之宝。虽然葵花宝典的具体练习方法在华山派失传了，但岳肃和蔡子峰从葵花宝典领悟出来的理念却被他们各自的弟子继承了下来。岳肃重气，他的弟子更加注重华山派传承下来的内功心法，所以气宗受到葵花宝典的影响并不大。而蔡子峰更加注重剑术，他的弟子就偏离了华山派的传统，开始在剑招上推陈出新，以快速提高战斗力。
于是随着时间的流逝，华山派内部出现了一个新的团体剑宗，原来的华山派弟子便被称作气宗。剑宗气宗二宗的弟子牢牢记住了二位祖师各自关于重气和重剑的教诲，华山派开始出现了剑宗和气宗的分别。他们的差异越来越大，以至于最后水火不容了。说起剑宗和气宗，其实气宗与原来的华山派理念没有什么太大的变化； 变化比较大的是剑宗，剑宗另辟蹊径，为华山派武学开辟了一条新路，指出了一个新的发展道路。
06火并
到了三十多年前，华山派中原本的主流气宗已经成为了少数派，剑宗中的师伯、师叔等高手占了大多数。书中写道：
“剑宗功夫易于速成，见效极快。大家都练十年，定是剑宗占上风；各练二十年，那是各擅胜场，难分上下；要到二十年之后，练气宗功夫的才渐渐的越来越强；到得三十年时，练剑宗功夫的便再也不能望气宗之项背了。然而要到二十余年之后，才真正分出高下，这二十余年中双方争斗之烈，可想而知。”
任何势力都不会主动退出历史舞台，更何况本来占据主体地位的气宗？所以当剑宗的实力越来越强大时，气宗就坐不住了；而剑宗有了强大的实力也就不再隐忍，他们觉得华山派也到了他们主导的时候了。所以玉女峰斗剑是他们共同的决定，气宗是不想再等下去，剑宗是觉得实力已经足够了。于是双方以决定掌门归属的名义展开了决战。
07余音
双方火并的结果大家都知道了，剑宗退出了华山派，气宗也凋零殆尽。岳不群说：
“他们死硬到底，始终不肯服输，虽然在玉女峰上大比剑时一败涂地，却大多数……大多数横剑自尽。剩下不死的则悄然归隐，再也不在武林中露面了。”
这会是真话吗？当气宗战胜并且损失惨重的时候，会让剑宗残余势力退出华山吗？恐怕那是一场惨烈的报复与杀戮，而能够幸存下来的剑宗门人，估计或者是没有在华山，或者是拼尽全力杀出了华山。此后华山派跌下了神坛，成为五岳剑派吊车尾的存在，最终在岳不群的手里消亡殆尽了。