有一项医学调查显示，假如心内科医生告诉病情严重的心脏病患者，如果不改变个人生活习惯，比如吃得不健康、不运动、抽烟等，他们将必死无疑，结果也只有1/7的人会改变自己的生活习惯。其余6/7的人是不想活了吗？当然不是。他们肯定也知道该怎么做，却依旧没有改变。
事实上，我们的躯体里有两个自我，一个是感性的自我，一个是理性的自我。心理学家乔纳森·海特曾用一个有趣的比喻来描述两个自我之间的关系。他说，人的情感就像一头大象，而理智就像一个骑象人。骑象人骑在大象背上，手握缰绳，好像在指挥大象。但事实上，和大象相比，他的力量微不足道。一旦和大象发生冲突——骑象人想往左，而大象想向右时，他通常是拗不过大象的。
对改变而言，理智提供方向，情感提供动力。如果人的理智想达成改变的目标，就需要了解情感这头大象的脾气和秉性，利用大象的特点，才能事半功倍。否则，改变将非常困难。
大象的脾气有两个特点：
第一，它的力量很大，一旦被激发，理智很难控制它。
第二，它受情感驱动，既容易被焦虑、恐惧等负面情绪干扰，也容易被爱、怜悯、同情、忠诚等积极的情绪影响。
那么，什么是期待的好处，什么是经验的好处呢？
期待的好处是想象中的好处。比如，每天早起跑步，会让人更有精神；不拖延会让人更高效地完成工作，更有成就感。但这些都是想象出来的，我们可能并没有深刻地体验过这些好处。相反，我们体验过睡懒觉时被窝的温暖、打游戏的快乐、胡吃海喝的刺激，这些都是经验的好处。
期待的好处发生在未来，而经验的好处发生在过去或者当下。当期待的好处和经验的好处发生冲突时，虽然骑象人想要寻求期待的好处，他身下的大象却不由自主地转向了经验的好处。
大象为什么会被经验的好处支配呢？操作行为主义的创始人伯勒斯·斯金纳曾经设计过一个斯金纳箱。这个箱子里有一群鸽子，鸽子一开始在箱子里漫无目的地迈步，可是，假如它做了某个特定的动作，比如用嘴啄了实验员画的一个圈，或者用脚踩了笼子里的杠杆，就可能有食丸掉下来。几次以后，鸽子就会不断重复这类动作，我们就可以说，鸽子的动作被食丸强化了。如果给鸽子一个特定的刺激，比如亮红灯的时候啄不会掉食丸，亮绿灯的时候才会掉，鸽子也能很快掌握这个规律。在这个实验里，灯光的颜色就是刺激，而鸽子做了动作以后出现的食丸就是强化。
人的某些行为也是依据这样的原理被塑造的。我们可以把强化看作经验的好处，一旦我们因实施某种行为获得了好处，它就会被保留到经验里。哪怕我们没有意识到，它仍然会影响我们的行为。
强化不仅有正强化，还有负强化。正强化是一个人表现出某种行为时，获得了更多他想要的结果，从而让这种行为得到巩固。比如，获得高额奖金会让一个人努力工作。而负强化是当一个人表现出某种行为时，他不想要的结果减少了，从而使这种行为被巩固了。比如，为了防止奖金被扣，一个人也会努力工作。我们可以这么理解，正强化的好处是“增加快乐”，而负强化的好处是“减少痛苦”。
我曾接待一位来访者，她当时大学刚毕业不久，在一座陌生的大城市工作。每晚下班后，她都会搜寻当地有名的小吃店去吃东西，而且吃的时候总是控制不住自己，即便吃撑了也不能停下。她很苦恼，想要改变。
她告诉我，她所在的公司是一家世界五百强企业，工作压力很大，经常要加班到晚上八九点。她一个人租房子住，回去后屋子里空荡荡的，因此，寻找美食就成了她唯一的娱乐方式。每天下班后，她都会坐上地铁，到市区找家小吃店，一边吃，一边看着熙熙攘攘的人群，感受闹市的烟火气，结果吃着吃着就吃撑了。
在这个例子中，引起行为的刺激是什么？是美食吗？并不是，是孤独。
那么，与刺激相对应的行为是什么？不是吃，而是包括吃在内的挤地铁、到闹市区、看着人群并感受烟火气这一系列行为。食物当然是一种强化，但重要的不是美食，而是寻找食物的过程和吃东西带来的感官刺激可以缓解独在异乡的压力和孤独感。
说到孤独时，我看到她眼里有泪花，便知道我说的是对的。于是我对她说：“人生已经如此艰难了，你不需要完全否定吃，这毕竟也是一种减压方法。最重要的是，你要找一个更健康的替代方式，比如跑步健身、参加读书俱乐部、跟朋友看电影等，用它们代替吃。”我建议她每周一三五去试验新方法，二四六用“吃”这个老方法，看看哪个感觉更好。最后，她找到一家羽毛球俱乐部，还在那里认识了几个新朋友。慢慢地，她能够控制自己的饮食了。
改变失败的时候，责怪自己是没用的，因为我们的行为并不是独立于环境而存在的。所谓的好处或者坏处，其实就是我们与环境交换信息、获得反馈的过程。刺激和强化就是我们与环境建立联系的方式。了解了这一点，我们就能触及改变的本质了。
改变的本质，其实就是创造新经验，用新经验代替旧经验。创造新经验需要通过新的行为，获得新的反馈、新的强化，并切身体验它。切身体验的经验，信息浓度非常高，这跟听来的、看来的道理不一样。如果只有想象中的期待，而没有新行为带来的新经验，改变就很难发生。