春秋战国时期华夏文明在四方的开拓，已经写过了秦国、晋国、燕国、齐国的边地开拓史，今天终于动笔开始了楚国部分，也是最复杂的一部分，虽然本人水平有限，但也尽自己所能，这把一时期的历史蓝图尽量完整的展现给大家。
有人说楚国是典型的长江流域文化，不属于中原文化，所以就不属于华夏系列。我想说，这种观点未免太过于狭隘，楚国虽然在南方，本身存在许多南方部族，也保留了许多南方系的文化特点，但在发展过程中一直心向中原，积极融入华夏文化圈，这就是华夏一员。而且楚国对南方各族群、文化圈历史性的整合，是华夏文化整合过程中的一次巨大的历史贡献。
楚国从一隅小国，逐步发展成为超大诸侯，曾经被周天子重点关注、曾经问“鼎”中原、曾经与晋国进行百年争霸、曾经力压齐国。。。。。。楚国的成长历程多么的励志，也多么的不可思议，我们接下来就从五个方面来回味一下这段历史：
(1)筚路蓝缕的创业之路
(2)奋发图强的发展之路
(3)问鼎中原的华夏之路
(4)吞越吞吴的整合之路
(5)吞莒吞鲁的回光返照之路
1、筚路蓝缕的创业之路
相传楚人是火神祝融之后，三皇五帝的后人；屈原在《离骚》中也开篇明义“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”，高阳指的是颛顼，也有一说指的是少昊，这些都说明了楚人的身份，三皇五帝后羿，根正苗红的华夏人。
楚人原本居住在中原，由于商朝军队的驱逐，被迫迁向南方，自此被商朝官方认定为南蛮。然而，尝尽艰辛的楚人终于等到了一个绝好的机会，跟随武王伐商，楚人先祖鬻熊主动率领部族翻山越岭来到周地，积极参与周武王推翻商王朝的战争，为周灭商贡献了自己的一份功劳。
由此楚人获得了“子爵”诸侯封号，封地五十里，虽然爵位人低下，国土狭小，但毕竟获得了周天子的认可，成为了周朝礼制体系中的一员。这一年是公元前1042年，周成王元年，由此开始了楚国八百年之路。
大鹏展翅欲飞九万里，这句话可以形容楚人的志向。但这时刚刚立国的楚国十分弱小，还没有一丝丝大国的气象，在周王朝的诸侯体系中只是末流小国。这时也只能忠诚的辅佐周王朝，以换取周天子更多的赏赐”昔我先王熊绎辟在荆山，筚路蓝蒌以处草莽，跋涉山林以事天子“，但只有忠诚和殷勤并换不来周王室的尊重，反而是一次次的冷落。因为小国的身份，在一次重要的聚会中，楚国的首任国君熊绎便受到了一次不小的刺激。
周成王在分封诸侯后，举行了盛大的祁阳大会，楚国也被邀请参加，熊绎非常高兴，楚国上下也觉得这是一种荣耀。可能是楚国所带的礼品档次太低，也可能是南蛮身份不被重视，欣然赴会的熊绎到盟会现场后，不仅没有享受到诸侯该有的待遇-高堂大殿内入座，而且还被安排干杂活，置茅缩酒、殿外“守燎”。
迫于周天子的威严，碍于楚国的弱小，这时的熊绎只能暂时按下内心的屈辱。这次的屈辱，让熊绎深深的明白一个道理，只有实力强大才会受到尊重，所以，发展才是第一要务。从此，楚国开始埋头苦干，首任国君熊绎经常穿着破旧衣服、推着柴车率领族人上山砍柴、开荒种粮、发展生产、开疆拓土，为了他心中的大国梦想而努力奋斗。他的这种亲自劳作行为就是成语“筚路蓝缕”的来历，他的这种精神也一直激励后来的楚人不断奋斗，奋发图强。
熊绎在位五十余年，在他数十年如一日的努力下，楚国国力不断增强，也在一步步的实现着他心中的大国梦想。
在屈辱面前，有些人选择甘于现实，自此卑躬屈膝的活着，虽生犹死；有些人选择当场发作，逞一时之能，只顾当时的爽快，然后遗祸族人；有些人选择暂时隐忍，同时却在内心深处积攒着能量，化愤怒为力量，自身强大后，再为自己赢回尊严。熊绎的选择，无疑是最后一种，也是最难的一条路，可能从此要与大周王朝为敌，蚍蜉撼树，楚国敢吗？他们不会直接喊出这样的口号，但是他们内心深处却藏着一声呐喊：我们敢！
这是什么？是敢为天下先的勇气，是面对命运不公的倔强，还是内心深处的血脉骄傲？我想这些都有，身为黄帝后裔，虽处蛮荒之地，却从不自甘堕落，没有甘于默认自己南蛮身份，一直做着重归中原的努力，这是血脉骄傲；遇到周王室不公正对待时，没有过多的指望周王室的施舍，而是自己寻求发展，主动挑战命运的不公，积极寻找机会，这是倔强不屈；以外族身份在江汉之地站稳脚跟，以五十里小国的身份，敢于从内心深处开始树立远大理想，甚至有朝一日可以挑战天子权威，这是敢为天下先。
要知道这时的周王朝刚刚建立，一派欣欣向荣之象，三监之乱刚刚平定，所有商朝后裔反抗的种子也一并收拾完毕，而楚国只是五十里子爵诸侯而已，这时的熊绎就敢在内心深处萌发出这种想法，这与第一次见到秦始皇銮驾时，刘邦那的“大丈夫当如此也”和项羽的“彼可取而代之”的想法是多么惊人的一致。
我想中华民族能繁衍至今，这些人功不可没，在历史的紧要关口，总是会有这类人站出来，引领历史赋予他们的使命。
楚国后来表现出来的大国气象，以及其背后的精神来源都能从熊绎的身上找到源头。
楚国的历史使命是完成对南方部族的历史性整合，把辽阔的南方融入到华夏文明之中，那么要完成这一历史使命，要先立足南方，站稳脚跟，这是任务熊绎完成了。
2、奋发图强的发展之路
在楚国的创业期，熊绎对周王朝的服务非常用心，从楚地到周地上千公里，路途遥远，地形复杂，往返于周楚之间那是跋山涉水、翻山越岭，那时候没有高铁、没有高速公路，如此艰苦的条件，熊绎是隔三差五就去周王室朝贡，但却一次次的换回了冷脸，甚至在周康王继位盟会上，长途跋涉而到的熊绎直接被拒绝了参加盟会的资格。
周王室这种只认身份和血统，不认付出和忠诚的做法，不仅伤了熊绎的心，也伤了楚国上下的心，从此楚国憋着劲努力发展生产，交好近邻，在江汉地区站稳脚跟才是最重要的，对周王室的朝贡反而没有没那么热心了。
不过熊绎的热心朝贡还是很有价值的，熊绎带回楚国的不只有冷脸，还有先进的制度、生产技术、先进文化，在一次次的中原之旅中，熊绎用心的学习一切，尽可能的把先进的文化、技术带回楚国，用先进的技术、文化、制度武装起来的楚国渐渐的开始鹤立鸡群。经过几任君主的用心经营，楚国开始在江汉一带崭露头角，实力增加的楚国一开始并没有霸凌近邻诸侯，反而极力的交好近邻。
在楚国闷头发展的同时，周边还是发生了几件大事，我们挑重点的说，西周中期，在江汉地区以南的虎方、荆楚和扬越等部落开始叛乱，这个荆楚并不是楚国，而是荆楚一带的蛮族部落，这时的楚国虽然已经有了“不服周”的心态，但还不敢直接跳出来造反，周昭王先后亲率六师和诸侯联军三次南征，取得一系列战果，也提高了天子威望，南部二十六邦均来江汉朝见，进贡了大量财宝，这原本是一件好事，凯旋回师渡汉水时，因为携带俘获的大量青铜，导致桥塌坠水，昭王溺亡，史称“昭王南征而不复”。
周昭王三次南征虽然胜利，但过程并不顺利，南方多山多水的地形中原战车发挥不出效果，南蛮部族的游击战反而给周军造成了很大损失，这让楚国看到了周朝的强大也并不是全无弱点。再加上周昭王溺亡这件事情，有桥塌一说，有被人“落井下石”一说，总之这让国威受损，也让楚国对周朝开始有了轻视之意。
这时期的周王朝开始迷恋自己的军事实力，并没有像文王和武王时期那么注重笼络蛮夷部族，并没有从政治上解决东南部一带的叛乱问题，所以，东南方向部落叛乱此起彼伏，周朝也频繁对东南方向用兵。虎方、荆楚和扬越持续受到军事打击，实力急剧衰落，这反而在客观上为楚国的崛起扫清了道路，也便于楚国将来整合这些部族。
同时，在这一时期，楚国也有机会跟随天子六师一起讨伐叛乱的方国和部落，从参与这些讨伐战之中，楚国也学习到了军力强大的好处，也明白了如何使用军事霸权。
时间来到熊渠时代，楚国的第六任国君，这时期周王朝是周夷王当政时期，由于夷王措施不失，导致诸侯不服，周王室开始衰微，有些诸侯国开始不再朝贡，而且相互攻伐。周时，楚国在熊渠的治理下蒸蒸日上，“甚得江汉间民和”，很得江汉之地百姓的拥护，于是有开疆拓土之心。
楚都丹阳在今天的丹江口一带，这里是江汉平原边缘的山区，如果楚国要发展，必须要向江汉平原腹地进军。
楚国进军江汉平原是目的，不过还需要先解决一个后顾之忧，那就是身后的庸国，这是当初出兵跟随武王灭商的一个诸侯，封国比楚国早，发展也比楚国早，妥妥的地区一霸，但是轻轻松松被楚国灭掉，可见这时楚国的实力早已不是昔日的五十里小国。
庸国也就是三国时期的上庸一带，关羽战败襄阳时求救的对象，从上庸顺流而下就是襄阳城，虽然楚国时代还没有襄阳城，但是地缘形势是一样，庸国在楚国的上游，对楚国有着非常大的威胁，这就是楚国必须要先灭掉庸国的原因。
解决了庸国之后，楚国开始沿汉江南下，驱赶西江汉平原上的杨越部族，顺势占据了西江汉平原地区，最后是鄂地。解决鄂地则是趁周天子征伐鄂国时机，顺势进军鄂地。经过这一系列操作，楚国版图空前扩大，拥有了整个汉江以南的西部江汉平原。
这时可能有人要问，楚国不是一直重返中原吗，为什么不占据汉阳以北的平原地带呢？因为这里有一堆姬姓诸侯，史称汉阳诸姬，楚国这时如果跟他们发生直接冲突，难道要直接和周天子对抗吗？显然这样并不明智，在周王朝彻底衰弱之前，还是先向南发展，在保证自己基本盘的基础上，合理、合法的扩展才是最理智的。
我们还需要反过来再问一个问题，即便周王朝暂时衰弱，会坐视楚国坐大吗？当然不会，但是西江汉平原并不像今天地图上这么大面积，那里的云梦泽可是天下第一大泽，所谓的西江汉平原的价值并不是特别大，湿地占了相当大一部分，有效耕地面积应该很少，真正有价值的是东江汉平原，也就是汉阳诸姬的封地。而且，对于楚国向南方发展，驱逐扬越部族的行为，周天子是持肯定态度的，并且给予了征伐中南的权利。就这样，利用周天子的肯定，楚国获得了极大的战略纵深。
发展农业，占有平原地带就行了，为什么隔着巨大的云梦泽，楚国非要占领鄂地呢？原因是铜矿，在青铜时代，拥有铜矿，就是强大国力的象征，商王朝南征、周王朝南征，难道只是为了打击蛮夷，维护大国尊严，这当然重要，但是更重要的是铜矿，争夺资源才是最大的战争动力，古今中外概莫能外。
伐鄂则无疑是看中了那里的铜矿，在鄂邑有品位最高又易开采的铜矿，是中原所需红铜的主要产地。铜矿是杨越的奇货，采铜是杨越的长技，驱逐杨越也是为了铜矿。楚国在熊渠时代的扩张目的非常明确，就是为了铜矿资源。楚国获得了鄂地的优质铜矿，为将来数百年的大国地位奠定了重要基础。
经过这一轮扩张，楚国疆域成倍增长，不得不分封自己的儿子管理，但问题是熊渠居然将自己的三个儿子分别封王，大儿子熊康（熊毋康）为句亶王（今湖北荆州一带），二儿子熊红（熊挚红）为鄂王，小儿子熊执疵为越章王（应在今湖北荆州和鄂州之间），这是周朝诸侯国中第一个僭越封王的。只有周天子才能称王，楚国国君却做了三个王的爹。这玩笑就有点大了，就算不服周，也不能这么干吧。周夷王之后的周厉王继位，开始强硬的军事打击政策，熊渠也担心过分出头招来周军的重点对待，所以又默默收回了儿子们的封号，低调行事。
结合熊渠三个儿子的封地和云梦泽的范围，能够看出荆州、鄂州、荆鄂之间都在云梦泽的范围之内，古籍记载云梦泽中多山，可见这三处封地应该都在云梦泽中的山地，封地之间也只能通过船来通行，为保证鄂州的铜矿资源顺利运回楚都，楚国的布局也真是够下本的。
鄂州的铜矿通过水路运往丹阳城，需要逆汉江而上，显然成本太高，这也是后来楚文时迁都于郢都的原因，郢都在云梦泽边上，可以便利的消化铜矿。
在楚国的早期发展中，熊渠是最重要的时期，也是楚国开始崛起的标志，主要体现在两个方面。
第一个方面是熊渠自称“蛮夷”，“不与中国之号谥”，而且封自己三个儿子为王，这是楚人内心深处积蓄多年情绪的一次宣泄，这是楚人内心委屈的一次呐喊，既然周人排斥楚人，好么楚人就独立自主，所以，这次呐喊也成为楚人一大精神支柱，对于周人、中原诸侯来说，楚国的这种反应，更加剧了他们蛮夷身份的强化，不过那又怎么样呢，楚人已经不在乎了。
第二个方面是确定了楚国的发展方向，立足于江汉，整固国力，并没有盲目北上扩张，暂时避免和周王朝发生正面冲突，这就为将来的争霸中原打下了战略基础。春秋时期最大的几任霸主：齐、晋、秦、楚，无一不是把边缘地缘优势发挥到了极致，而楚国在西周时期就已经确定了这个发展方向。
确定了立足江汉，其实就是整合南部“荒服”的开始，楚人开始了师夏师夷、以夏变夷的发展之路。虽说这是楚国被汉阳诸姬们暂时锁住国运的无奈选择，但也因祸得福，通过向南方推进，拓展了战略纵深，同时却有功于华夏文明的开拓，南方众多蛮族部落逐渐被楚国整合起来，开始了深度华夏化之路。
3、问鼎中原的华夏之路
熊渠之后的楚国是一段相对衰落期，相反这时期的周王朝又迎来了一波强劲反弹期。我们可以看出，楚国的崛起于周王朝的衰弱期，相反在周王周的强劲时期，楚国的国势相对也进入一种盘整的状态，或者说是在盘整中消化西部江汉平原，积蓄国力，这一时期将近百年。
度过了西周时期后，进入了春秋，周天子的威严急剧衰落，也失去了往日的军事霸权，已经不可能再发起类似于昭王南征这种规模的战争，对于楚国而言，也终于解开了束缚在身上的的军事压力，迎来了国势的猛增时期。
城下之盟、趾高气扬、予取予求、一鸣惊人、问鼎中原等成语，无一不是在诉说着楚国在这个时期的辉煌历史。
楚国如果向北发展，首先面对的就是汉阳诸姬，这是与楚国隔汉江相望的一批姬姓诸侯国：申国、邓国、随国，唐国，息国、蔡国、道国、应国、沈国、贰国，房国、蓼国、轸国，州国、绞国、郧国。
汉阳诸姬受封于周昭王、周穆王时期，周宣王时又得到加强。汉阳诸姬最早是为了防御大别山以东的“淮夷诸嬴”，后来“淮夷诸嬴”被穆王平定后，汉阳诸姬的任务就变成了守卫青铜战略大通道的军事安全，再后来就变成了防备楚国。
周平王东迁70年之后，走过了春秋郑国的小霸时期，开始进入了大国争霸时期，这时楚国熊通称王，为楚武王。从楚武王开始，楚国开始了大规模征战汉阳诸姬的时期，被汉阳诸姬们锁住国运百年的楚国，终于开始主动挣脱锁链。
汉阳诸姬们地理位置优越，互为犄角，攻守同盟，一同控制住了汉水和大别山一线，筑起了一道强大的防线。这批诸侯国兴盛了百年之久，必定产生了丰富的文化，曾侯乙编钟就是其中的优秀代表。那么，他们灭亡过程也必定惊心动魄，可能是被楚国灭亡后，将他们的文化历史一网打尽，焚书灭文，国家灭亡的同时，历史和文化也消失了，导致资料匮乏。虽然汉阳诸姬们灭亡的详细情况我们不是非常清楚，但我们还是能梳理出来大概的脉络。
最早，熊通把目标锁定在距丹阳城很近的申国，对，就是那个勾结犬戎攻入镐京导致西周灭亡的申国，不过这个申国也确实是个大国，底蕴深厚，屡次顶住了楚国的进攻。楚国受挫后转而攻打随国，随国虽然也是汉阳诸姬中首屈一指的大国，但多年疏于阵战，哪里是常年征战的楚国的对手，很快就被楚国击败，臣服于楚国。由于随国的特殊位置，征服了随国，楚国才算是掌控了铜绿山的铜矿资源。
收服了随国之后，下一步是处于桐柏山四周，和随国一起号称铁三角的唐国和息国。随、唐、息三国是汉阳诸姬的核心，这三国一破，其实对楚国的整个防线也就破了，其余诸侯逐个被灭也就是时间早晚问题了。
从楚武王之后的武文王开始，持续五十年时间的征战，征服了几乎全部汉阳诸姬，“楚实尽之”。
城下之盟、趾高气扬、予取予求这三个成语源自楚国征战汉阳诸姬时期。
城下之盟是指楚国攻打绞国，趁着胜利之威，兵临城下之际，逼迫绞国签订屈辱性和约的历史事件。
趾高气扬是指楚国攻打郧国，屈瑕做为指挥，采取正确措施，反败为胜，从此骄傲自满，后来指挥攻打罗国时，武断专横，最终终兵败自杀。
予取予求是指楚国攻灭申国后，申侯留在楚国当大夫，楚文王对申侯的贪得无厌没有太在意，对于他个人的需求尽量满足，是所谓的予取予求，后来楚文王病重，还怕别人看不惯申侯，特意让他尽早离开楚国，申侯就云了郑国，最终却在郑国被杀。
这三个成语反映的是楚国征战汉阳诸姬过程中的故事，当然也有曲折，但在历史的进程中终究是小浪花而已，改变不了被楚国征服的历史命运。汉阳诸姬被征服后，楚国掌控了整个江汉平原和南阳盆地，再往北进军就与中原小霸郑国迎面相撞了。
在齐、晋、楚、秦发展起来以前，郑国也曾经小霸中原七十年，也算是国力强劲，但在楚国面前显然也不太够看，几个来回下来，也就依附了楚国。郑国如此，更不用说陈、蔡、许等国，这些中原南部小国能留存下来就已经不错，也是先后依附了楚国，宋国倒是曾经称霸中原，和楚国实打实的干过几仗，但最终也是败下阵来。
对于楚国这种顶级大国来说，只有顶级大国才能与之匹敌，面对楚国在中原地区的咄咄逼人，先后有齐、晋等大国站出来与对抗，或者说争夺中原霸权，特别是晋国与楚国的争霸更是长达上达百年时间。这一时期争霸的主题，似乎就是谁能扼制楚国进军中原的势头，谁就是霸主，如果不能扼制楚国，那么楚国就是霸主。这时期的楚国可以说是星光四射，虽然不是面积最大的时候，但却是国势最强劲的时候，几乎没什么国家能完全压制楚国的锋芒。
通过这段中原争霸的历史，楚国领略到了中原诸侯的真正实力，明白自身力量还不足以一统天下，楚国也学习到了华夏文化的精华所在，让楚国的国家形象有了很大的改观。
一鸣惊人、问鼎中原就是这一时期楚国的真实写照。
公元前613年，楚庄王继位，继位后却是三年没有任何作为，有正直的大臣假借问三年不展翅、三年不飞翔的鸟是什么鸟？楚庄王也暗示说：不飞则已，一飞冲天，不鸣则已，一鸣惊人。
这三年时间，其实楚庄王是在梳理朝野势力、观察民意，在理清内政外交之后，很快就制定了很多合理政策，扳倒若敖氏后，一改楚国之前的颓废之势，开始锐意进取，进军中原，成为了楚国第一位真正意义上的中原霸主。
楚庄王先是在南方收服了很多蛮族部落，后在北方打败了郑、陈、宋等国，打败了陆浑之戎（这是晋秦两国安置在中原山地对抗楚国的棋子）。楚庄王乘着胜利之威，大军开拔来到了周王城洛阳南郊，举行盛大的阅兵仪式，周天子派使者王孙满前去慰劳。
楚庄王见到王孙满却语出惊人：周天子的鼎有多大？有多重？言外之意是已经有了问鼎天下之心，王孙满则是机智的回答：国之兴亡，在德不在鼎。两人都在打哑谜，楚庄王却已经明白了争霸中原的真正要诀。
称霸天下，既要凶悍，也要仁慈的。强悍，是一种图存图强的现实需要，但一味凶悍，会穷兵黩武，众叛亲离；仁慈，是一种人性本能的回归，是文明社会的标志，但在弱肉强食的社会，一味仁慈，则会被肆意欺凌，甚至丧家灭国。霸主则需要在这两者之间找到一个平衡点。
楚国历史上正是凶悍有余，而仁慈不足，做为文明社会的一员，还要深深明白“止戈为武”的真实含义。楚庄王确实取到了真经，明白了争霸中原的真正游戏规则，从此一改过去楚国野蛮的面貌，真正的把华夏文化融入到楚国之中，从而获得了天下诸侯的真心尊重。
比如楚庄王引兵围郑，郑伯肉袒牵羊之礼谢罪，楚庄王觉得郑国是有礼之国，不能灭，遂退兵。再比如楚庄王伐陈后置其地为县，有人进言说这是趁乱灭国，贪其国而已，不合礼法，于是楚庄王就复立陈国。
楚庄王能以周礼待他国，他国也都开始对楚国另眼相看，认为这个南蛮终于成了礼义之邦。不管这是楚庄王担心其它诸侯群起而攻之，还是真心要融入中原文化，总之，楚庄王得到了天下诸侯的尊重，楚国也进入了最强盛的时期。
4、吞越吞吴的整合之路
楚国历史上最风光时刻在春秋中期，而到了春秋晚期，楚国国势开始衰落，又经过了一次巨大的挫折，这就是吴国伐楚。
春秋晚期的南方大地上，除了楚国外，还存在两个主要国家：吴国和越国。这三国之间的互动，可以说是恩怨情仇，精彩不断。三个国家之间的故事很长，我们只挑重点来说。
楚国内部的政治斗争导致伍子胥一门忠烈却惨遭灭门，侥幸存活下来的伍子胥连夜逃亡，在楚吴交界的昭关一夜白头，却是因祸得福躲过了盘查，顺利进入吴国。
吴国得到伍子胥和兵对孙武的辅佐，很快发展起来，中原大国晋国也有意扶持吴国以从后方牵制楚国。得到天时、地利、人和的吴国顺利组建诸侯联军，决定要征伐楚国。
上兵伐谋，兵圣孙武对楚吴之间的国力差距有很清醒的认识，即便国力衰落的楚国也远强于吴国，所以，孙武为楚国量身定制了一系列游击战，先行疲楚，再择机决战。
经过数年疲楚，时机成熟之际，孙武又为楚国量身定制了柏举之战，经过一系列的佯装行军，在柏举以逸待劳一举击败冒进的楚军，随后又乘胜追击五战五捷，攻入了楚国的都城——郢都。柏举之战，以少胜多、快速取胜，孙武得以一战封神，伍子胥也得以鞭尸楚平王，报了灭门之仇。
吴国伐楚胜利、伐越胜利，国力达到了顶点，成为江淮一带的话事人，却意外放归了越王勾践，勾践经过三年卧薪尝胆、十年生聚、十年富强，又恢复了国力，而吴国巅峰之后开始了瞎折腾，逼走孙武、逼死伍子胥，越国则趁机反手又灭了吴国。
其实在越国灭吴的过程中，楚国也一直在扶持越国，但是当越国真正灭吴之后，楚国不得不亲自面对这个实力暴涨的越国。
越灭吴之后，国力也达到了顶点，顶点之后则开始了衰落之旅，最后在战国时期，又被楚国所灭，但是这个过程却是很漫长，直至春申君黄歇时期，还与越国贵族之间有着拉锯战。
吴可败楚，但却被越所灭；楚打不过吴，可却灭掉了吞吴之后的越国；越能灭吴，却倒在了连吴也打不过的楚军铁蹄之下。在错综复杂的一系列历史事件之后，吴越两国都被楚国收入囊中。自此，巴蜀之外的南方势力全部都被楚国所整合，楚国也成了巨无霸一般的存在。
楚国能在国都被破，楚王外逃的情况下仍然复国，凭的是什么？除了国土面积巨大以外，不得不提到楚国的特殊政策-相对君主集权，楚国在发展过程中看到中原诸国的一些问题，过度分封大夫，会导致君弱臣强的局面，适时推同了“县”这种行政单位，这是历史首次创举。像息、陈、蔡等国都被改为县，越国后来则被改成了江东郡。
楚国在向北征服诸国后，并没有把新得的土地分封给功劳很大的大臣，而是把这些国家设立成为“县”，直接归楚王管理。楚国公室直属土地庞大，当国都被攻破以后，楚王的基本盘仍在，仍然可以振臂一呼集结自己直属领地的力量，卷土重来，避免了被异姓大夫所牵制。
另一方面，楚国公室的力量一直很强大，也就避免了像三家分晋和田氏代齐的情况。虽然楚国一直滚雪球一样的长大，但没有出现晋国那样的分崩离析，也没有出现消化不良现象，可以说楚国的相对君主集权制功不可没。
楚国立国八百余年，一直在客观上整合着南方各大族群，师夏师夷，以夏变夷，以灵活多变的形式，将整个南国都整合成一个整体。历史上的三苗，周朝时还活跃的淮夷、徐夷，还有扬越、闽越等部族，都在楚国时期逐步融入华夏民族之中。大体淮河以南，长江南北的广阔范围都被楚国直接管理，岭南地区的百越族群也与楚国之间有着秘密盟约，也属于楚国的势力范围。
5、吞莒吞鲁的回光返照之路
战国后期，随着秦国的强势崛起，楚国屡屡受挫，丢失了大片的西部疆土，国都也一再东迁。在这种情况之下，楚国采取的策略居然是西边丢失的疆土，要从东边弥补回来。
楚国从东边弥补疆土的对象是谁呢？只能是邻国，楚国的东部近邻有齐、鲁、宋，这三国都是很有实力的大国，想从他们身上分一杯羹，也只有等待时机。好在时机很快到来了。
齐湣王自视齐国的强大，不惜四处树敌，公然独吞宋国，这使齐国失去了楚国和三晋的支持，当时正在进行中的合纵攻秦也就不了了之。这时北方的燕国在燕昭王的治理之下正在强势崛起，看准了齐国孤立的机会，号召五国伐齐，欲报齐国在“子之之乱”中的趁火打劫之仇。
五国联军由燕将乐毅率领，伐齐之战非常顺利，燕军几乎占领齐国全境。齐湣王自食恶果，独吞的宋国也不得不再吐出来，这当然便宜了联军中的楚、魏、赵、秦四国，特别是楚国，得地利之便，分赃也最多。
在五国联军的兵锋之下，齐国的国土只剩下即墨和莒两城还在坚守，齐湣王本人则逃向了莒城。莒原本是一个独立的国家，曾先后被鲁、齐、楚所攻，终被齐国吞并，其都城被改造为齐五都之一。这次齐湣王来莒是因为楚国承诺提供帮助，可惜病急乱投医的齐湣王很快被楚将淖齿所杀，莒国土地连同淮北大片齐土都被楚国所得。
楚灭鲁的背景，是楚国郢都被秦军攻破，楚国迁都陈地、寿春，楚国感觉需要弥补国力损失才发起的灭鲁之战。力主灭鲁的核心人物则是春申君黄歇，这时正好主管越地，与鲁国近邻，所以才极力灭鲁。
齐鲁并立七百多年，春秋之后齐强鲁弱之势便已形成，齐国应该更有机会灭鲁才是，或许是念在齐鲁的历史渊源，并没有忍心下手，楚国可没有这种心理负担，该灭就灭之。
楚灭鲁是公元前261年，距秦灭六国一统天下还有40年时间，在楚国行将就木之际，还能吞灭一个大国，不得不说这应该是楚国的一次回光返照。
楚国从丹淅之会起家，立国之初只是五十里小国；站稳脚跟之后，开始顺汉江而下进入江汉平原，立足江汉平原；进而挥军北上，争霸中原，成为巨无霸大国；后来又吞越吞吴，整合南国；在行将就木之际还能吞莒吞鲁，兼并大国。
我对楚国的兼并整合能力一直非常感叹，春秋战国之际楚国先后共兼并五十余国，兼并国家数量最多，却没有出现消化不良的现象。虽然这是楚国为了增加自身国力的行为，但客观上却极大促进了民族融合的形势。
从淮河到南岭之间南国地域上的族群，在楚国时期基本完成了民族融合，这是楚国的一大历史贡献。秦灭楚之后，在南方的战略重点是岭南地区，开凿灵渠，沟通长江水系和珠江水系，置南海、桂林、象郡等三郡，都是为了消化岭南地区。而南岭以北的地区则被轻松收复，这不得说是因为楚国历史贡献的缘故。
楚国虽然被灭，楚文化却被代代相传了下来，极大丰富了华夏文明的内涵。楚辞的浪漫优雅和丰富的想象力，今天读起来还是引人深思，青铜器的庄严厚重和漆器的神秘艳丽，依然能给今人以视觉冲击，这些极具标志性的楚文化遗存早已溶入了华夏民族的文脉之中，甚至成为了华夏文化的标志。
楚人带给我们的“筚路蓝缕”和“一鸣惊人”等开拓、创新等精神，也始终传承于华夏核心价值观当中，激励着一代又一代的华夏人继续前行。
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